Впрочем, его спокойствие как ветром сдуло, когда они оказались на сеновале. Здесь, вдали от чужих глаз, Артур перехватил его за горло так, чтобы пленный мог говорить, но при этом у него и мысли не возникло усомниться в своей участи, если они не договорятся. Можно было бы и не перехватывать, но гибкость конечностей имеет свой предел даже у киборга. Артуру хотелось видеть глаза противника, а так пришлось бы стоять позади. Нерационально, конечно, однако в тот момент он не задумывался об этом.
Однако, как оказалось, мысль была верной. Достаточно было Хоттингу увидеть, кто стоит перед ним, и глаза его в буквальном смысле полезли на лоб, а рот сам собой открылся. Похоже, он хотел что-то сказать, и вряд ли его слова были бы цензурными, но Артур легким движением руки остановил его порыв в зародыше. Просто чуть усилил хват, и ни одного звука горло пленного архимага выдать уже не смогло. Оставалось лишь улыбнуться, широко и многообещающе, и сказать:
— Ну что, блондинчик, потолкуем о делах наших скорбных?
Толковать архимагу явно не хотелось, но внешний массаж горла — весьма эффективный способ повысить сговорчивость. И, судя по обильному потоотделению и ряду других косвенных признаков, он был напуган. С неожиданным злорадством Артур подумал о том, что даже если молва не врет и Хоттинг действительно был когда-то боевым магом, то сейчас это уже не играло роли. Прошлое остается в прошлом, а живем мы здесь и сейчас. Отвык архимаг рисковать шкуркой. Ну, может, и не совсем отвык, честно признался себе Артур, все же там, на дороге, для разговора он вышел сам, лично, однако запредельный риск в его планы не входил уже давно. И все же окончательно Хоттинг еще не был сломлен. После нескольких секунд растерянности и испуга его взгляд опять стал осмысленным, а это было плохо. Что там может припасти в рукаве отчаявшийся архимаг, киборг не знал и, честно говоря, на себе проверять не жаждал, однако и убивать его было еще рано. Конечно, простое решение было бы и наиболее эффективным, однако Артуру весьма хотелось знать ответы на некоторые вопросы, в частности, кто стоит за Хоттингом. Ну в самом-то деле, не один же он, на свой страх и риск, устроил охоту на боевого киборга. Поэтому короткий даже не удар, толчок двумя пальцами в солнечное сплетение — и Хоттинг сложился вдвое, а мысли о сопротивлении, даже если они у него имелись, так и остались мыслями, не успев дойти до стадии практического воплощения.
Пока архимаг приходил в себя, Артур быстро и ловко прикрутил его руки и ноги к удачно подвернувшимся крючьям на стенах. Получившееся жалкое подобие Андреевского флага обладало одним несомненным достоинством — дергаться в нем было достаточно затруднительно. Джоанна, привлеченная в качестве эксперта-консультанта, с уверенностью заявила, что тут уж никому не вывернуться. Артур к ее безапелляционному комментарию отнесся скептически, но ничего лучшего в качестве источника информации просто не имелось. Не самого же Хоттинга спрашивать… Так что, обезопасив себя по мере возможности от неприятных сюрпризов, а в качестве гарантии постоянно контролируя каждое движение мышц пленника, Артур приступил к допросу.
Сопротивляться архимаг, надо сказать, и не пытался. Очевидно, для него не было секретом, что серьезного допроса не выдержать никому. В результате он сэкономил Артуру массу времени и сил, вываливая на него целый массив информации. Возможно, это тоже была уловка, попытка утопить в частностях основное и размазать общую картинку, как блин по сковородке, если не запутав Артура окончательно, то, во всяком случае, замедлив его на время, необходимое для анализа. И может быть, это ему даже удалось бы, имей он дело с человеком, однако сейчас допрос вел тот, кто умел получать информацию и одновременно ее анализировать. Словом, через какие-то пятнадцать минут Артур знал все, что хотел.
— Ну, что скажешь? — спросил он Джоанну, когда закончил допрос.
Девушка на миг задумалась, потом кивнула:
— Возможно. Про существование тайной организации, включающей сильнейших магов континента, я слышала и раньше. Правда, всегда считала это страшными сказками. Пугалками для нерадивых учеников.
— Это хреново, — задумчиво проговорил Артур. — Одно дело бороться с одиночками, как бы сильны они ни были, и совсем другое — противостоять скоординированным усилиям большой группы. Тут мы можем запросто получить переход количества в качество, и не важно, имеем дело с военными, бюрократами или, как сейчас, магами…
Договорить он не успел. Джоанна вдруг охнула, и Артур увидел, как вся одежда архимага вспыхнула ярким пламенем. Миг спустя он уже стоял на своих ногах — веревки сгорели вместе с одеждой, но самому Хоттингу это, похоже, не причинило ни малейшего вреда. И отсутствие одежды его тоже не смущало. А в следующий миг чудовищной силы удар поднял Артура в воздух и с размаху впечатал спиной в бревенчатую стену.
Похоже, глупо подставляться под удары всяких придурков и позволять себя бить начинает входить в привычку, мрачно подумал Артур, отклеиваясь от бревен.
Они, такое впечатление, отпечатались по всей спине. Рядом без стона плюхнулась Джоанна. Дышит, мимоходом отметил киборг, очевидно, потеряла сознание. Оно и к лучшему, наверное, — хотя бы под ногами путаться не будет. А вот сам Артур обошелся без особых повреждений — все же, наученный горьким опытом, он успел перейти в боевой режим и сгруппироваться, так что встряска практически не повредила его организму. Ударило, конечно, сильно, однако распределение нагрузки было практически оптимальным. Неприятно — да, больно — разумеется, но и то и другое для киборгов несущественно. И вообще любое повреждение, до тех пор, пока оно не мешает функционированию и решению поставленной задачи, считается несущественным и игнорируется. Сейчас это программное ограничение пришлось весьма кстати, поскольку в предстоящем бою не было времени на боль.
Возможно, стоило достать бластер, но, четверть секунды подумав, Артур решил пока к нему не прибегать. Пусть остается на крайний случай — мало ли что. Тем более, противник наверняка знает, что это такое, — раз уж пистолеты здесь все еще попадаются, то провести аналогии Хоттинг наверняка в состоянии. Следовательно, достать его из бластера может оказаться не так и просто, а вот гостиницу разнести мимоходом получится запросто. Стрелять в замкнутом помещении, да еще построенном из горючих материалов, себе дороже, ночевать же под открытым небом не хотелось. Как, интересно, маг, освобождаясь от веревок, ничего здесь не запалил? Но магическое пламя как появилось, так и погасло, стены же даже не закоптились и теперь словно бы наблюдали за намечающимся поединком. Однако пока время для драки еще не наступило. Точнее, архимаг врезал еще раз, целясь теперь уже более точно, не рассеянной волной силы, а концентрируя удар на Артуре, однако тот, двигаясь намного быстрее человека, успел перекатом уйти с линии огня. Удар пришелся в бревна, стены ахнули и заскрипели, сверху посыпалась труха, но в тот момент Артур уже стоял на ногах и неторопливо двигался в сторону противника. Тактика была ясна, архимагу лучше бить издали, стихия же киборга — ближний бой. А главное, оба противника исключительно хорошо понимали расклады и обоим хотелось жить.
— Как ты уцелел? — проскрипел Хоттинг. Его голос теперь ничем не напоминал тот хорошо поставленный шедевр ораторского искусства, который Артур слышал в ущелье. Сейчас это был искаженный бешенством хрип разъяренного человека, желающего порвать обидчика на лоскутки. Киборг его хорошо понимал, но идти навстречу чужим желаниям не собирался.
