— Это она! — произнес Дзётаро и заспешил дальше, но незнакомец остановил его.
— Вы вместе путешествуете?
— Да. Ее зовут Оцу.
— Будешь по-глупому рисковать, так тебя убьют до того, как ты подоспеешь на помощь девушке. Почему не подождать? Они неминуемо пройдут здесь. А сейчас расскажи, что произошло. Вдруг я смогу дать полезный совет.
Незнакомец расположил к себе мальчика. Дзётаро рассказал о случившемся утром. Незнакомец понимающе кивал, наклоняя широкополую шляпу. Дзётаро умолк, и человек сказал:
— Сочувствую вам, но при всей твоей храбрости ты, маленький мальчик, и женщина никогда не справитесь с людьми Кохэя. Лучше я попробую спасти Оцу.
— Разве они отдадут ее вам?
— Нет, если я вежливо попрошу их. Что-нибудь придумаю, а ты спрячься в кусты и сиди там тихо.
Дзётаро спрятался за придорожными кустами, а незнакомец быстро зашагал под гору. Дзётаро показалось, что человек его обманул. Может, ронин просто утешил его, а сам пустился наутек? Дзётаро осторожно высунулся из кустов, но тотчас присел, заслышав голоса. Вскоре показалась Оцу в окружении троих мужчин. Руки у нее были связаны за спиной, на ноге запеклась кровь.
Один из разбойников подтолкнул ее в плечо и проворочал:
— Ты что по сторонам озираешься? Пошевеливайся!
— Давай побыстрее! — подхватил другой.
— Я ищу своего попутчика. Что с ним?.. Дзётаро!
— Замолчи!
Дзётаро готов был с воплем выскочить из убежища, но на дороге появился знакомый ему ронин, но без шляпы. На вид ему было лет двадцать шесть. Лицо сильно загоревшее. Взгляд его был сосредоточенным и острым. Шагая по дороге в гору, он повторял вслух:
— Ужасно, невероятное дело!
Поравнявшись с Оцу и ее стражей, ронин пробормотал приветствие и последовал дальше, но разбойники его остановили.
— Эй! — окликнул его один из них. — Ты случаем не племянник Ватанабэ! О чем ужасном ты говоришь?
Ватанабэ — старинное и уважаемое в округе семейство. Глава его Ватанабэ Хандзо был признанным авторитетом в магических боевых искусствах, известных под общим названием «ниндзюцу».
— Неужели не слышали?
— Что?
— Там внизу, под горой, стоит самурай по имени Миямото Мусаси, готовый к большой резне. Встал посреди дороги с обнаженным — мечом, никогда не видел более страшных глаз!
— Мусаси?!
— Вот именно. Остановил меня и спросил мое имя. Я ответил, что я Цугэ Саннодзё, племянник Ватанабэ Хандзо, что я иду из Иги. Он извинился и пропустил меня, обошелся со мной вежливо. Сказал, раз я не связан с Цудзикадзэ Кохэем, то мне нечего бояться.
— Неужели?
— Я поинтересовался, что произошло. Он рассказал, что Кохэй с дружками собираются убить его. Он приготовился к обороне и ждет нападения. Похоже, готов биться до конца.
— Не врешь, Саннодзё?
— С какой стати?
Разбойники побледнели. Они нервно переглянулись, не зная, что делать.
— Поостерегитесь! — посоветовал Саннодзё и сделал вид, будто собирается уйти.
— Саннодзё!
— Что?
— Как нам быть? Наш вожак и то признает, что Мусаси необыкновенно сильный противник.
— Он уверен в себе. Когда он подошел ко мне с мечом, мне и в голову не пришло сопротивляться.
— Что же делать? Мы ведем эту женщину в Ясугаву по приказу Кохэя.
— А мне какое дело?
— Не ломайся! Помоги нам!
— Никогда! Если дядя узнает, что я вам помог, он откажется от меня. Могу, правда, кое-что посоветовать вам.
— Говори! Слушаем!
— Положим, вы можете привязать женщину к дереву и оставить ее здесь. Без нее вам проще двигаться быстрее.
— Что еще?
— Вам нельзя идти по этой дороге. Лучше следовать по долине до Ясугавы — сделаете небольшой крюк, но там предупредите своих. Окружите Мусаси и загоните его в ловушку.
— Ловко придумано!
— Прошу вас, будьте осторожней. Мусаси, защищаясь, захватит несколько душ с собой, отправляясь на тот свет. Лучше не угодить в эту компанию.
Разбойники согласились с Саннодзё и потащили Оцу в рощу. Привязав ее к дереву, они поспешили в путь, но тут же вернулись, чтобы заткнуть ей в рот кляп.
— Так-то лучше! — промолвил один из них.
— Пошли скорее!
Разбойники исчезли в лесу. Дзётаро, благоразумно выждав некоторое время, высунулся из кустов. Кругом никого — ни путников, ни разбойников, ни Саннодзё.
— Оцу! — позвал он, выскакивая из убежища.
Дзётаро быстро нашел ее и, отвязав, потащил к дороге.
— Скорей! Надо немедля уйти отсюда.
— Почему ты прятался? — спросила на бегу Оцу.
— Потом расскажу.
— Подожди! — проговорила Оцу, останавливаясь.
Она поправила волосы, воротник и оби. Дзётаро осуждающе щелкнул языком.
— Не время прихорашиваться! — произнес он. — Волосы можно прибрать попозже.
— Ронин ведь сказал, что Мусаси стоит под горой.
— Вот почему ты прихорашиваешься!
— Ничего подобного, — ответила Оцу, тщетно притворяясь безразличной. — Нам нечего бояться, если Мусаси рядом. Полагаю, что наши беды кончились, мы теперь в безопасности, и я имею право подумать о своей внешности.
— Думаешь, что ронин правда видел Мусаси?
— Конечно! Кстати, где этот ронин?
— Исчез. Он какой-то странный.
— Пойдем, — сказала Оцу.
— Уверена, что выглядишь хорошенькой?
— Дзётаро!
— Я пошутил. Так и сияешь от счастья!
— Да, не скрываю радости и готова громко кричать: «Я счастливая!»
Дзётаро в ответ изобразил подобие танца, выписывая ногами замысловатые фигуры.
— А если Мусаси там нет? Вот досада! — дразнил он. — Побегу вперед на разведку.
Оцу в мыслях опередила его. Сердце ее унеслось к подножию горы, прежде чем Дзётаро успел сделать шаг.
«Я выгляжу ужасно», — подумала Оцу, осматривая раненую ногу, грязь и прилипшие к одежде листья.
— Пошли! — звал Дзётаро. — Хватит любоваться собой!
Оцу почему-то решила, что Дзётаро уже увидел Мусаси.
«Наконец!» — подумала она. До сего момента ей приходилось замыкаться в себе, и она устала от постоянного напряжения. Оцу гордилась перед собой и богами тем, что осталась верной своей мечте. Сейчас, когда ей предстояла встреча с Мусаси, душа ее пела от восторга. Оцу ликовала от предвкушения свидания, стараясь не думать, оценит ли Мусаси ее преданность. Радость омрачалась смутным предчувствием того, что встреча может принести печаль и разочарование.
