Шельга приблизился к ним:
— Нашли?.. Молодцы! Чего ждем-то? Вперед!
— Закрыто, командир, — каким-то обыденным тоном сказала Лиса.
Шельга подошел поближе к двери и внимательно осмотрел ее сверху донизу. Вся пыль на рычажках механического кодового замка была кем-то тщательно протерта. Отгадать код и открыть с его помощью дверь займет слишком много времени, а у нас его в обрез, отметил майор. Но, заметив возле ручки маленькую узкую щель с зубчатыми пазами, попросил у Воронова:
— Николай, дайте-ка мне амулет коменданта базы.
— Может, бронепрожигающий шнур? — спросил Николай.
— Нет, — отрезал майор. — Уверен, амулет служит не только вспомогательным элементом к компасу.
Николай достал из кармана блестящий диск и протянул его Шельге.
Майор сдул с замочной скважины пыль и аккуратно вставил в щель диск.
Сначала ничего не произошло. Но спустя пару секунд что-то загудело, и послышался приглушенный тяжелый стук: это сдвинулся внутренний засов. Дверь слегка дрогнула.
— Чудеса, — пробормотал Воронов.
Шельга набрал в легкие воздух — сухой, затхлый, со слабым медным вкусом, ощущавшимся на зубах — и медленно открыл дверь.
* * *
Джон Крис не почувствовал, когда его нога соприкоснулась с невидимым лучом мины-растяжки. Послышался негромкий, но очень знакомый щелчок, который чуткий слух наемника тут же уловил и не мог не распознать. Страшный звук. Сердце судорожно дрогнуло. Джон замер на месте, медленно, словно во сне, повернул голову, и, посмотрев на товарищей расширившимися от ужаса глазами, заорал что было силы:
— На-а-а-з-а-ад!
Но было уже слишком поздно.
Раздался оглушительный взрыв, вслед за которым прогремели еще три, один за другим. Яркие вспышки ослепили людей, а смертоносная волна огня и раскаленной шрапнели окатила их тела, неся с собой чудовищные страдания и мучительную смерть.
Джон Крис умер мгновенно.
Ганса Зейделя приподняло в воздух и отбросило к стене. Адская боль пронзила голову, правое плечо и живот. Мгновение спустя это уже не имело для него никакого значения. Боль уходила. По телу расползался странный, обволакивающий до мозга костей холод. Стрелка на часах его жизни дрогнула, остановилась и двинулась в обратном направлении, стремительно проникая в прошлое, будто консервным ножом вскрывая воспоминания.
Смерть хорошо знает свое дело…
Зейдель умер. Яркого, манящего света в конце бесконечного туннеля он не увидел. Его обступила со всех сторон беспроглядная тьма. Долгий мрак, в котором сгорали все прежние «я».
И пустота.
* * *
Коридор тонул в полумраке. Но освещение, хоть и слабое, тут все-таки было — все эти годы командный пункт кем-то поддерживался в рабочем состоянии. Что-то невольно заставило людей поежиться. Они почти физически ощутили на себе всю тяжесть этого места, давящую на них сверху: бесконечные тоннели, коридоры, двери, множество останков людей и животных, свидетельствующих о том, что здесь смерть подстерегала на каждом шагу…
Николай вынул из замочной скважины амулет-ключ и положил обратно в карман.
— Смотрите, — тихо сказала Лиса, указав на пол.
На полу четко виднелись многочисленные следы.
Не от обуви.
Не от стопы человека.
Отпечатки трехпалых лап очень большого размера.
— Охотник? — мрачно предположил Шельга. — Думаешь, он не один?
— Нет, он был один, и он ходил здесь, — ответила Лиса и, подумав о чем-то, добавила: — Охотник мертв, но он что-то или кого-то переносил. Видите полосы? Если тащить волоком человека, то именно такие следы и должны оставаться.
— Откуда вы знаете, что там нет других монстров? — поинтересовался Боголюбов, растерянно смотря то на девушку, то на майора. — Вы уверены?
— Не знаю, откуда… я просто знаю, — ответила Лиса.
— Мы должны идти вперед, — напомнил Шельга, облизал пересохшие губы и прибавил: — В обычной жизни смерть может ждать свою жертву годами, у нас — другая ситуация. Времени очень мало… почти не осталось.
* * *
Длинный коридор заканчивался тупиком.
Люди осмотрелись по сторонам и задрали головы вверх.
Глубокий колодец окружал их плотным кольцом. Толстые стальные скобы, вмонтированные в бетонные блоки стены, служили ступенями лестницы.
— Метров десять-двенадцать, не меньше, — отметил Боголюбов. — Монстр действительно обладал могучей силой, если мог взбираться наверх с телом человека. Интересно, как туда сам комендант поднимался?
— Там есть вход, но он закрыт, — добавил Воронов, заметив вверху пробивавшийся по контуру люка свет.
— Смотрите, — Лиса указала на стену. — Может, этот механизм нам поможет?
Все разом обернулись.
На стене имелся рычаг.
— А если угодим в ловушку? — усомнился Боголюбов. — Изобретательные немцы горазды на такие штучки.
— Проверим. Просьба: раньше времени не паниковать. — Лиса подошла к рычагу, но нажать на него не получилось — металл готов был лопнуть и сломаться, но не сдвинуться с места.
— Хм, и что дальше будем делать? Вернемся к развилке? — поинтересовался профессор, тяжело вздохнул и прислонился спиной к стене.
Неожиданно каменный блок, находящийся под спиной Боголюбова, дрогнул и слегка подался внутрь. Профессор обернулся и внимательно осмотрел камень. Затем взялся за него руками и глубоко вдавил в стену. Что-то глухо загудело. Камень провернулся на шарнирах вокруг своей оси и замер.
Рукоять рычага сама пришла в движение и плавно переместилась в нижнее положение.
Плита люка дрогнула и медленно отползла в сторону. На людей посыпалась мелкая каменная пыль. Входная дверь быстро заскользила по направляющим и тут же перекрыла вход. Путь к отступлению был отрезан. Шельга и профессор Боголюбов вскинули наизготовку оружие и взяли на прицел все, что могло представлять угрозу: майор — дверь, профессор — открывшийся проем.
Лиса хмыкнула и сказала:
— Сорри, но и такое иногда случается… Кто первый? Добровольцы есть? — и указала на прямоугольный проем.
— Неплохо задумано, — мрачно проговорил Шельга. — Вход закрыт, стоит кинуть сверху всего лишь одну гранату и всем непрошеным гостям — каюк…
Николай хоть и испытывал робость, но решил проявить характер:
— Я пойду. Один. А вы пока оставайтесь здесь.
— Не страшно… одному? — спросила Лиса.
Майор сощурился и подмигнул Воронову в знак поддержки.
— Чуть-чуть, — честно признался Николай.
