Тут ей срочно понадобилось соврать что-нибудь про внутреннюю красоту и обаяние, но Робин вовремя одернула себя. Такой человек едва ли проглотит пустой комплимент.
— Ты надежный друг и сильный союзник, — произнесла вместо этого она. — Не хотела бы иметь тебя среди своих врагов.
— Спасибо. — Мальчишка неожиданно смутился. — С радостью ответил бы на любезность, но я слышу ключ в замке.
А мгновенье спустя очнулся дверной колокольчик. Вернулся Карл, оборвав беседу. Но Клаус совершенно не расстроился. В действительности, он не представлял, что сказать. Мальчишка не считал Би ни красавицей, ни умницей. Клаус уважал в ней отзывчивость до какой-то самоотверженности, только разве это комплимент девушке? Такой характеристикой можно обрадовать разве что суровую монашку, раздающую обеды нищим в зной и в стужу.
Стараясь отложить разговор с отцом, мальчишка вызвался проводить подругу до главного здания, чтоб той не было скучно одной.
— Знаешь, Берта теперь пишет книгу, — вспомнила Робин.
— О чем? — без особого интереса спросил он.
— Не уточняла, — вздохнула девочка. — Но главное, что там все закончится хорошо и никто не умрет.
Клаус многозначительно промолчал.
— Обязательно почитаю, когда закончит. — Она подняла ворот куртки.
— Перескажешь потом, — предложил мальчишка. — Не догадываюсь даже, о чем может написать Берта.
— Теперь ее зовут Бобби.
Глава 16. И жили они долго и счастливо
Корникс подпирала плечом косяк и близоруко щурилась.
— Неплохо устроился, — улыбнулась она.
— Раскладушка — гениальное изобретение человечества. — Джулиус потянулся и зевнул.
Петли-пружины обиженно всхлипывали на каждое его движение.
Коллоу заботливо заменил устаревшие таблички на балансирующей панели новыми и заполнил ячейки правильными сферами. Стеллажи с архивом тоже вернулись, они жались по углам и обступали кровать.
— Это Тэсори? — заметив на одной из полок фотографию в рамке, спросила Никс.
— Да. — Джулиус ожесточенно тер глаза.
— Где взял? — не отставала та.
— Места надо знать, — отмахнулся он, но заметив ироническую ухмылку, пояснил: — Из старого дела забрал.
— То-то у нее физиономия протокольная. — Корникс обернулась и погладила кончиками пальцев свою сферу.
Огонек вздрогнул и сделался ярче.
— У меня еще в профиль осталась, — утрированно гордо сообщил Джулс.
— Не нуждаюсь, — отмахнулась она. — У меня живая Тэсори есть. Опять нашла меня. Жаловалась.
— На что? — насторожился Коллоу.
— На шантажиста. — Тень посерьезнела.
— Заинтриговала. Продолжай. — Сон сняло, как рукой.
— Старушка все ищет способы протащить Варлоу к Фолии. — Никс вытянула ноги. — Связалась с каким-то типом, пообещавшим содействие в обмен на услугу. При встрече «благодетель» намекнул на «талант выпутываться из судебных разбирательств в заведомо провальных случаях». Пригрозил поставить крест на любых визитах к нашей Леди для нее, если Мария не придумает способ снять обвинения с его сына. Мальчишка дезертир, а шантажист жаждет спасти свою репутацию. Естественно, Тэсори отказалась. Этот пес «дал время на размышления». Она говорит, что гаденыш уверен в успехе. Мария его еще оправдывать порывалась. Мол, отец жалеет сына. Чует мое сердце, не мальчишку он жалеет, а себя.
— Лирика к делу не относится, — оборвал Джулиус. — Передай Марии, что встреча состоится зимой. Не раньше. Но обязательно состоится. Имя благодетеля она не озвучила?
— Нет, — развела руками Корникс. — Это мы в состоянии выяснить самостоятельно.
— Выяснение требует времени. — Он поднялся и прошел в кабинет. — С шантажистами разговор короткий. Боится, значит, за репутацию? Что ж. Мы его похороним. Давненько не проводилось внутренних показательных процессов.
Коллоу чувствовал, как от злости закипает кровь.
— Прекрати озонировать воздух. Ты пугаешь меня. — Тень подплыла сзади и ласково обняла его за плечи.
— Какая-то тварь обижает Марию, а я должен просто наблюдать? Дудки! — выпутавшись из объятий, отрезал Джулиус.
— Ну, в некоторых случаях ты как раз наблюдаешь, — бросила Никс. — И не мучаешься. Ну ни на вот столечко.
Она плюхнулась на стол, закинув ногу за ногу.
— Догадываюсь, к чему ты клонишь, — вздохнул он.
— А выбор невелик, — парировала Корникс.
— Не знаю, насколько тебя это успокоит, — медленно и тихо произнес Сэр Коллоу, — но я решил обратиться за помощью.
— К кому? — Надежда озарила знакомые с детства мрачные черты.
— К Истинному Оракулу, — прошептал Джулс. — А если она откажет… Я нарушу запрет. Пойду сам.
Никс сорвалась с места и бросилась Джулиусу на шею. Тень трепетала, как ветхий осенний лист на ветру.
— Ш-ш… все будет хорошо. — Он рассеяно поцеловал свою пару в висок. — Мы справимся. Если она еще жива, мы вернем ее. Клянусь.
Решение Коллоу принял давно, но не смел признаться в нем даже себе. Столько веков идти к цели, чтобы бездумно променять ее на чью-то жизнь. Глупо? Нет. Нисколько. Если эта жизнь принадлежит тому, кто в тебя верит. На самом деле Джулиус не рассматривал Оракула как серьезную возможность избежать проблем. Он так цеплялся за свое безразличие и иллюзорную бессердечность. Но бегать от правды вечно невозможно. Коллоу просто спросил себя, лежа в темноте: «Как ты станешь спать по ночам?».
— У тебя под шкафом что-то светится. — Никс неуклюже отстранилась.
— Достань и посмотри, — предложил Джулиус.
Тень встала на четвереньки, запустив руку в щель.
— Это сфера, — выпрямившись, объявила Корникс. — Вот.
Она протянула видавший виды шарик. Дымные бока сферы украшали многочисленные царапины и пятна спрессованной пыли, тем не менее, огонек в ней ровно пульсировал.
— Фолия? — неуверенно спросила Никс.
— Ее я переложил в именной контейнер и отправил вниз, — ответил тот.
— Сфера старая. — Тень озадаченно потерла лоб. — Придется опять таблички срывать?
— Не придется, — отозвался Джулс. — На них ничего не разобрать. Еще одна загадка в нашу копилку.
— Хочешь разгадку? Навскидку. — Корникс улыбнулась.
— Валяй, — кивнул он.
— Хитрец, — улыбка сделалась шире.
Выпроводив Никс поскорее, Сэр Коллоу запер кабинет и устроился напротив балансирующей панели. Вынув из ячейки Тангла и сунув его сферу в карман, Джулиус установил облезлый шарик в панель.
