— Конечно, — заверила Тень. — Зачем мне врать? Не желаю, чтобы ты плакала, особенно над несуществующей проблемой. Улыбка тебе больше к лицу.
— Ты добрая, как мама. — Робин крепко обняла подружку. — А я действительно время от времени перегибаю палку. Одергивай, если что. Обещаешь?
— Обещаю, — подтвердила та.
Вернулась тетка, но по ее виду невозможно было понять, как прошла встреча. Би немедленно пристала к Росарио с вопросами, на которые та с охотой отвечала. Только Эмьюз не слушала. Она бесцельно скользила взглядом по шумной толпе, по вокзальным часам и дежурившим у лавочек голубям.
Прибытие Звездного Экспресса идеально соответствовало расписанию. Снова крыша над путями распахнулась удивительным цветком из стекла и металла. Снова публика замерла в ожидании, а волшебный поезд пронесся по рельсам в клубах белого пара, оглашая округу задорным гудком.
— А наши новички пропустили приземление, — вздохнула Би.
— Ничего подобного, — улыбнулась мадам Тэсори. — Ваши ребята стоят ближе к хвосту.
— Тогда пойдем к ним? — Эмьюз завертела головой.
— Нет, — Росарио взяла девочку за руку. — Это они пойдут к нам. Там багажное отделение. Кроме того, я почти угадала с вашим вагоном. Иногда полезно читать, что написано в билетах.
Внимание подружек привлекла женщина в строгой голубой форме, ловко соскочившая с подножки кабины.
— Кто это? — Эмьюз заворожено наблюдала, как незнакомка летящей походкой направилась к зданию вокзала.
— Пилот, — спокойно отозвалась тетка. — Если глаза не подводят, ее зовут Леди Эллисон Сноу.
— Тень? — переспросила та.
— Бывшая, — кивнула Росарио. — Все пилоты Звездного демобилизованные Танцоры. Больше никому не под силу поднять в небо такой экспресс.
— Она повезет нас?
Прибывшие из Шейдивейл пассажиры покидали вагоны и тянулись получать багаж. Тут девочке снова попался на глаза тот носатый. Он с озабоченным видом спешил куда-то вслед за толпой.
— Даже я понимаю, что нет! — перекрикивая голос из динамика, сообщила Робин. — Попробуй не спать восемнадцать часов, а тут еще напряжение, наверное.
— С «не спать» вопрос спорный, — хитро прищурилась мадам Тэсори. — А вот напряжение нешуточное. Не каждый Танцор способен стать пилотом, даже если умения позволяют.
Чтобы избежать сентиментальных прощаний, Росарио сунула подружкам пакет с еще теплыми пирожками и растворилась в воздухе, как только на горизонте замаячил Конор.
Волнение, толкотня, радостные встречи. На перроне девочки наткнулись на Нуо. Она сильно выделялась на фоне приехавших вместе с ней воспитанников другого Пансиона при Ордене.
— Плививка нет. Мы не понять длуг длуг. Я ситать лучсе, сем говолить, — виновато призналась толстушка. — Без плактики.
— Кван! — завопила Йонсон где-то рядом. — Иди сюда, прожорливое чудовище, я тебя обниму!
Пока Нуо отвлеклась на Урд и Клер, ее компания переключилась на Эмьюз. Похожие, как витринные игрушки, ребята щебетали, смеялись и норовили потрогать несчастную мисс Варлоу. Поначалу девочка не понимала в их речи ничего, кроме своего имени, да и оно звучало весьма странно. Но постепенно из гула в голове стали проступать слова и фразы: «Она правда Тень?», «У нее такие холодные руки!», «Посмотрите, у нее веснушки!».
Эмьюз покраснела и попятилась. Забытое чувство душной волной подступило к горлу. Она снова ощущала себя диковинным зверьком, выставленным на потеху толпе.
— Кыш! — Урд выросла стеной между Тенью и любопытными студентами.
— Спасибо. — Эмьюз поспешила юркнуть в вагон.
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девочка устроилась у окна и принялась мечтать о том, что сможет когда-нибудь стать пилотом Звездного. Она представляла, какой потрясающий вид должен открываться из кабины, рисовала в воображении облака, нанизываемые на голубую стрелу экспресса. Думала о людях внутри вагонов, которые даже не интересуются личностью пилота. В сущности, им все равно. Безразлично, есть у него веснушки или нет, и насколько теплы его руки. Наплевать, мужчина он или женщина, ждет ли его кто-нибудь, любит ли…
— Ты с нами? — Би осторожно потрепала Тень по плечу.
— А я понадобилась? — Сладкие грезы полопались мыльными пузырями.
— Нет, просто у тебя такое лицо, будто ты вот-вот расплачешься, — призналась та.
— Я не умею. — Эмьюз поймала потерянный взгляд собственного бледного отражения в стекле.
— Не грусти. — Робин заправила косичку за ухо и прошептала, нагнувшись к подруге: — Что бы ты ни сделала, я всегда поддержу. Даю слово.
— Верю, — улыбнулась Тень.
Эмьюз еще не путешествовала в большой компании и не догадывалась, что есть купе, рассчитанные вовсе не на двух человек, а на четверых. Кроме того, при желании туда могло набиться и больше. Помимо Би, в попутчицы Тени достались сестры Праудфут. Но вскоре к девочкам присоединилась Вай, а за ней Урд и Клер.
— Вам поручено следить за Софьей, — строго сказала Робин.
— А что с ней сделается? — отмахнулась Йонсон. — В окошко она не пролезет, дверь мы заперли. Беспокоиться не о чем.
За спинами девочек показался Конор.
— Взгляните, на кого я наткнулся! — объявил он.
Парень легко втолкнул внутрь Клауса. Би как-то слишком наигранно изобразила удивление. Урд и Клер расступились, но мальчишка не спешил двигаться.
— Здравствуйте, дамы, — неуклюже произнес он.
— Никого не хочешь поприветствовать… персонально? — Робин откинулась на спинку сидения.
Повисла пауза. Даже смуглая кожа не спасала Клауса от выступившего румянца. Он потупился.
— Здравствуй, Эмьюз.
— Здравствуй, дорогой друг. Мне было безумно приятно получать от тебя весточки все лето, — неожиданно зло ответила та.
— Очень рад, — мальчишка поджал губы.
Присутствующие опасливо переглянулись.
— Знаете, я пойду, пожалуй, — сообщил Клаус. — Со мной дедушка. Вдруг что-то понадобится.
— Брось, — Конор ловко перехватил его в дверях. — Твой отец с ним. Оставайся с нами.
— И он здесь? — обрадовалась Би.
— Да, — ядовито бросил мальчишка. — Сбегай, поздоровайся, если хочешь.
— С удовольствием, — Робин поднялась на ноги. — Займи мое место. Сказать ему, где ты?
— Скажи что угодно, — в бездонных глазах промелькнул недобрый блеск. — Что я умер, например.
Урд присвистнула.
— Зачем ссориться? — Эйприл примиряюще подняла руки. — Никто никуда не пойдет, пока не успокоитесь.
— Тебя забыли спросить, — едва слышно выдохнула Мэй.
