И вот он уже стоял посреди унылой комнаты. Тусклые полосатые обои, потертый ковер, незаправленная кровать, пузатые склянки с микстурами на ночном столике.
На придвинутом вплотную к окну стуле, подобрав ногу, сидел Сириус. Мальчишка отрешенно водил пальцем по запотевшему от дыхания стеклу. А с неба сыпались грузные капли, отсекая улицу серой пеленой, сквозь которую, как из иного мира, пробивался нежный голос далекой скрипки.
— Отчего грустишь? — Джулс присел на подоконник.
— Очень заметно? — откашлявшись, спросил Сириус.
— Куда уж заметнее, — поежился он. — Хотя… постой. Безлунная ночь на зимнем кладбище выглядела бы убедительнее.
Скрипка затихла, уступив место барабанной дроби неутомимого дождя.
— И все же, что с тобой? — повторил Джулиус.
— Лучше скажи, что с тобой, — парировал тот. — Пара часов — и выдохся? Ты ведь не собаку чужую одолжил, в конце концов. Плохой пример. Даже собаке внимание уделять положено.
— Так все из-за моего нового Связного? — не поверил Коллоу.
— Нет, но это тоже беспокоит, — мотнул головой Сириус.
— Мне вообще-то по рангу не положено плясать вокруг него с бубном, — возразил Джулс.
— Все нормально: «с бубном» не ты, а… — приступ кашля не дал договорить.
На полу нашелся скомканный клетчатый плед. Джулиус подобрал его и укутал трясущегося от жара мальчишку.
— Он с бубном, понимаешь? — сделав над собой усилие, выговорил Сириус.
— Давай уйдем из этого воспоминания, здесь гадко. — Живое сердце верило, что перед ним тяжело больной друг, помочь которому нельзя, и от осознания собственного бессилия хотелось выть.
— В чем проблема? — Он отшвырнул плед и рывком распахнул окно.
Ветер со свистом ворвался в бесцветную комнату, окатив мальчишек ледяным ливнем.
— В конце коридора дверь, за ней будет что угодно… все, что пожелаешь, а я остаюсь! — перекрикивая шквал, отозвался Сириус.
— Предлагаешь мне бросить тебя? Дудки! Не выйдет, — обиделся Джулиус. — Не надо драмы.
— Похоже, тебе легко сострадать только когда от тебя самого особенно ничего не требуется, а? — мальчишка обернулся. — Подумаешь, какой-то я! Меня, может, и нет вовсе. Тут нормальному живому ребенку нужно капельку внимания. Конечно, это не Натан. Его еще многому придется учить. Чем быстрее начнешь, тем быстрее вырастишь из парня достойного Связного.
— То, что это не Натан, видно невооруженным глазом, — согласился он. — Клаус слишком самостоятельный и скрытный. При всех его бесспорных талантах, мне с таким Связным будет тяжело.
— Что мешает перевоспитать мальчишку? — не сдавался Сириус.
— Ха! — изображая озарение, Джулс хлопнул себя по лбу. — Как это я сразу не догадался? Разрушить чужую личность ведь так просто и привлекательно! Вспомнить бы, откуда вытащили беднягу Натана, чтоб заслать строптивого щенка прямо в пекло лет на сто. Ты хоть понимаешь, что несешь? Или лихорадка для тебя настоящая? Мозги расплавились? Меньше всего я желаю сделать из Клауса второго Натана.
Сверкнула молния, а мгновенье спустя на крышу обрушился оглушительный громовой раскат.
— Перестань искажать мои воспоминания. — Сириус закрыл окно. — В тот день не было грозы.
— А не надо меня злить, — парировал Коллоу. — Не допускал, что я дистанцируюсь от мальчишки осознанно? Не привык, чтобы кто-то вот так явно добивался места в моей биографии. Вдруг мне хорошо только пока не для кого жить и не за кого умереть?
— Эгоист. — Серые стены качнулись и пропали.
— Не больший, чем ты. — Знакомый пляж проступал неверными мазками. — Говоришь, знаешь меня? Тогда отчего раз за разом ошибаешься на мой счет?
— Если приятно ловить меня на ошибках, — Сириус уселся на песке, вытянув ноги, — непременно соглашусь. Поверь, когда добьешься своей цели, станешь очень скучать по простым человеческим отношениям. Спроси себя: может, Мастер Тени банально разучился заводить друзей и боится это признать?
— Не исключено, — кивнул Коллоу. — Но равновероятно, что ты заговариваешь мне зубы, чтобы истинная причина меланхолии выглядела на общем фоне менее значимой, чем есть на самом деле.
— Ладно. Я попался. — Он даже не пытался скрыть досаду. — Только смысла сказанного это не меняет. Пора уже смириться с тем, что способен дорожить людьми. Прими как данность.
— Обязательно, — беззаботно оборвал Джулс. — Но исключительно после того, как узнаю, что с тобой не так.
Он стянул сапоги, подвернул брюки и принялся с наслаждением бродить по мелководью, пугая юрких рыбешек.
— Я не рассчитывал, что ты вдруг заснешь и застанешь меня там, — честно признался Сириус. — Если не прекратишь работать в бешеном режиме, на лбу вырастет шишка.
— С чего бы? — Джулиус с силой ударил носком по поверхности воды, окатив собеседника тучей звенящих брызг.
— А с того! Сейчас в лицах продемонстрирую. — Мальчишка нацепил серьезную маску. — Посмотрите на меня, я Мастер Тени! Я все могу и отдыхать мне не обязательно.
Он делал вид, что старательно пишет, перекладывает бумажки с места на место на воображаемом столе, потом резко подался вперед с криком «бам!» и захрапел.
— Вот так на лбу появляются шишки, — назидательно подытожил Сириус, приоткрыв один глаз. — Ты за последнюю неделю сколько часов проспал в общей сложности? Пять? Шесть?
— Не считал, — отмахнулся Джулс. — Сколько получилось, все мои. Не уходи от темы.
— Уже ушел, — мальчишка широко улыбнулся. — В двери кабинета стучат. Просыпайся.
— Я не отстану, учти, — только последнюю фразу Сэр Коллоу уже бормотал в полудреме.
Лист с речью прилип к щеке. «Хорошо, чернила высохнуть успели», — глупая мысль отчего-то несказанно радовала.
— Ты почему одна? — с порога спросил свою пару Джулиус.
— Клаус окопался в архиве, — сообщила Никс. — Он уговорил меня взять подлинник Декрета Секретности и сейчас его изучает. А ты никак заволновался?
— Имею право, — отрезал Коллоу. — Мне парня еще нужно родственникам вернуть.
— Хочешь мое мнение? — Тень пристально посмотрела ему в глаза.
— Давай, — Джулс в шутку сложил ладони лодочкой и протянул ей.
Корникс криво усмехнулась и задумчиво прошла к шкафу с заботливо отсортированными книжками.
— Это наш мальчик, — как-то очень тепло произнесла она.
— Слова знакомые, а смысл от меня пока ускользает, — Коллоу озадаченно поднял брови.
— Все просто, — Тень развернулась на каблуках. — Если бы мы встретили Клауса в детстве, он стал бы одним из нас. Вздорный и упрямый, как вы с Джейкобом, заумный, как Итон, да к тому же ворон, как я.
