— Нет.
Привычный мир, в котором единственным злодеем являлся Маркус, трещал по швам.
— Я допрашивал твоего Наставника, — продолжил Древний. — Меня интересовало, откуда такие зверские методы воспитания. Хорошо, что всем хватило выдержки выслушать Танцора, которого любой из нас разорвал бы без суда и следствия. Обвинения с него снял я. Маркус не верил, что ты простишь его когда-нибудь. Он был бесхитростный, как кирпич, и не умел извиняться. Вот это моя часть истории.
— Не только. — Руфусу хватило времени хорошенько взвесить все. — Это вы восстанавливали меня.
— Невозможно, — Коллоу поперхнулся.
— Но факт, — перебил Руф. — Всплыло неожиданно. Двум студентам понадобился подопытный кролик, чтобы освоиться с каким-то хитрым прибором. Они обратились ко мне. Все шло замечательно, пока их профессор не заметил в… не знаю, как назвать рулон бумаги с черточками и цифрами, который лез из машины…
— Понял, о чем речь, — оборвал Джулс. — Что заметил профессор?
— То же, что видел у… Натана.
Руф на всякий случай предусмотрительно отполз.
— Как зовут «доброго» профессора?
— Не скажу, — насторожился Тангл. — Он мне нужен.
— Руф! Имя! — твердо повторил Коллоу. — Ничего с ним не сделается. Мне любопытно, что это за… криворукая дубина.
— Макс Карвер.
Древний многозначительно покачал головой.
— И что он такой смог заметить?
— Все, — вздохнул Руфус. — Сначала дефицит веса, а потом его причину. Облегченные кости, собранные заново так, как никто никогда не делал. Макс не сам это выдумал. Он постоянно твердил про какого-то еврея. Карвер поклонялся ему буквально.
— А в зубы? — Джулс поднял брови. — Итон Кравиц не «какой-то еврей». Это мой лучший друг… Счастливчик.
Сердце Джулиуса сжалось. Поляну накрыло непроницаемой тишиной. Молчали деревья, музыка молчала, шепотом горел костер. Навалилось душное смущение. «Зачем выпячиваться? А еще на Никс пенял», — подливал масла в огонь внутренний голос.
— Опытным путем выяснилось, что у меня даже уничтоженные воспоминания не пропадают бесследно. — Коллоу сознательно переключал внимание мальчишки со своего прошлого на его. — Голову даю на отсечение, их можно достать.
— Вы позволите? — обескураженный Руф боялся вздохнуть лишний раз.
— Позволить позволю… — Начал Джулс, но щенок не дослушал.
Тангл немедленно потянулся ко лбу Древнего, но тот отпрянул.
— Замри! — скомандовал Джулиус. — Правда — премерзкая штука. Я… допрашивал и Блау. Его воспоминания служили доказательством вины. Они стали и моими тоже, именно от них я жаждал избавиться в первую очередь. Маркуса нет. Пусть эта часть его биографии не существует для тебя. Слышать — одно, видеть — совсем другое.
Смысл сказанного стал понятен не сразу. Руф притих, словно в мгновение ока оборвал все связи со внешним миром. Страшные мысли бродили в его голове. Тангл силился отыскать Наставника в своем детстве и не мог. Тогда-то Руфусу и стало действительно страшно. Он уставился на Древнего глазами, полными отчаяния, и не нашел в себе смелости задать последний вопрос.
— Догадываюсь, о чем думаешь, — уверенно произнес Коллоу. — Ответ «нет». Нет и никогда.
— Легко говорить, если прошлое изъято, — прошептал Руф больше костру, чем собеседнику.
— Прочесывал память Маркуса, пока того не стошнило, потом еще два раза по столько же. Чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Чтобы убедиться… что тебя не тронули, — Джулс тщательно подбирал слова. — Убедился. Но все равно неофициально передал тебя Финну. Ему было чему учить, а своих подопечных Таранису не досталось.
— Передали? Как куклу…
— Не передергивай, — попросил Джулиус. — Между прочим, после инцидента с пощечиной кое-кто предлагал отнять у тебя Эмьюз.
— Кто?! — вскинулся Тангл.
— Не важно. Танцору отказали дважды. Сначала Финн, потом я, — отмахнулся тот.
Джулиусу удавалось без проблем переключать внимание Тангла с одной темы на другую. Коллоу опасался упреков в свой адрес. Позволить Дитриху взять подопечных — целиком его идея. Блау из кожи вон лез, чтобы заполучить Маркуса. Жизнью рисковал и совершал подвиги. Откуда же было знать, зачем в действительности тому понадобился мальчик? Несмотря на то, каким скользким типом являлся Блау, его навыки владения Арканами стоило передать дальше. Пара Маркуса с задачей справилась превосходно. Да, Ева выросла скрытной, хитрой и жестокой одиночкой, но именно такие качества необходимы Теням за пределами родного мира. Когда Коллоу предложил ей выступить на процессе, Ева ответила одной строчкой, наскоро нацарапанной на мятом листке: «Убить обоих».
— Разговор не клеится? — Руф разворошил гаснущий костер, поднимая в воздух кусачие искры.
— С чего взял? — очнулся Джулс. — Скажу прямо. Здесь нельзя думать о плохом. А мы затронули весьма неприятную тему. Редко, но среди Теней попадаются скоты, вроде Блау. Если так легче, Маркус в долгу не остался. Он очень быстро окреп и стал защищать себя, даже слишком эффективно. После чего уже Дитрих не мог жаловаться и выставлял побои, как несчастные случаи на тренировках.
— Маркус побеждал старшего Танцора? — оживился Тангл.
— Еще как! — заверил Коллоу. — Блау был сдвоенным, потому столкновения лоб в лоб с подопечным не выдерживал. Учитывая, что у Маркуса имелся стимул к совершенствованию и бездна ненависти. И последнее. В моих записях не отражена серьезность неудавшегося наказания. Грубо говоря, я и представить не мог, что именно с тобой сделал каменный монолит вокруг пояса. Обрывки воспоминаний, всплывшие в джунглях, дадут фору самым страшным кошмарам. Но опять же. Ты сидишь передо мной. Успешный, перспективный, молодой. Зачем тянуть в будущее то, чему там не место?
Руф вдруг понял, что невыразимо счастлив. Оказывается, Мастер Тени думал о нем, даже когда сам Руфус не ощущал подобного! Тангл мысленно благодарил все скопом: Хэвэн — за то, что та потерялась, Вильгельма — за его откровенность и, конечно, джунгли — за случай докопаться до сути. Уплаченная цена виделась теперь парой царапин и легким недомоганием. Бессмысленная улыбка расплылась по его лицу.
— Что так развеселило? — шутливо нахмурился Древний. — У меня сажа на носу?
— Нет. Просто жить хорошо, — признался мальчишка, а после паузы робко добавил: — Вы подарили мне больше чем новые кости.
— Не столько я, сколько Счастливчик, — решился Джулс. — Итону всегда было тесно в рамках академических знаний. Сперва я учился вместе с ним, потому у него. Мы надеялись изменить мир. Итон видел возможности, а у меня хватило времени реализовать его идеи. Хоть и украдкой. Ты — тому подтверждение.
— То есть, записи Кравица, которыми мне Макс плешь проел, никуда не пропали? — Руф старательно поддерживал умную беседу, подбираясь вплотную к истории Шутника.
