— А то не видишь? — Боб сунул руки в карманы. — Правда, если кто-нибудь купит ей розу, совсем расцветет.
— Оценил намек, но я слишком спешил, чтобы взять с собой деньги, — не скрывая досады, признался Клаус.
— Среди наших ходят слухи, что ты неплохой парень, — задумчиво произнес коротышка. — Отпущу в долг.
— Не надо. Роль должника мне претит, — уперся мальчишка.
— А говорил, намеки понимаешь, — обиделся Боббертиджис. — Вот тебе прямо. Сам бы подарил ей целый букет. Но, во-первых, моей невесте это вряд ли понравится. А, во-вторых, я — карлик, не поймут.
— Еще один благодетель, — процедил он.
— Слишком желчно, — усмехнулся коротышка. — Неразделенная любовь? В общем, жду за домом.
Он быстро зашагал к калитке.
«Как ни крути, а карлик прав», — отметил Клаус про себя. — «Да и с пустыми руками у меня больше шансов испортить отношения, чем с подарком». Он расправил крылья и поднялся в воздух.
С этой стороны домик выглядел не таким уж игрушечным: пристройка с садовым инвентарем, бочка с водой, компостная куча, старая тачка, длинная теплица из стекла и дерева. Коротышка размял шею и зевнул.
— Созрел, — хмыкнул он.
— Пожалуй, да, — согласился Клаус.
— Мудрое решение, — кивнул Боб. — Я так думаю: не подаришь ты, это сделает кто-нибудь другой. Цветок выберу сам.
Карлик заткнул за пояс пару рабочих перчаток и скрылся в теплице. Приняв человеческий облик, мальчишка набрал пригоршню воды из бочки и умылся. Вечное лето в границах белого заборчика сбивало с толку. Как оно получалось, знали только коротышки. Но своих секретов они не раскрывали никому.
— Сынок, ты что тут делаешь? — неожиданный вопрос застал Клауса врасплох.
Острые вилы ткнули мальчишку в бок.
— Мистер карлик, сэр, я не вор, — подняв руки, сообщил он.
— Если вор, то очень глупый, — усмехнулся тот. — Тут красть нечего, кроме меня. А я приобретение сомнительное.
Суровый хозяин цветника обошел мальчишку и оценивающе взглянул тому в лицо. Клаус не мог не заметить семейное сходство.
— На дурака ты не похож, — хитро прищурился коротышка.
— Па, отставить! — Боб выскочил из теплицы. — Это покупатель. Я его привел.
— Предупреждать надо. — Пожилой карлик прислонил свои вилы к стене сарая. — Сам почему не на работе? Отлыниваешь, приблуда?
— Отлыниваю от одного, радею за другое, — спокойно ответил тот.
— По тумакам соскучился? — хозяин цветника угрожающе засучил рукава.
— Захочешь всыпать, всыпешь, — пожал плечами Боб, протягивая Клаусу розу. — Но что мне твои тумаки? Я нашу матушку у Дивных отбил.
— Врешь! — изумился пожилой карлик.
— Когда я тебе врал? — обиделся тот.
— Он не… — попытался вмешаться мальчишка.
— Тебя там не было, — осадил Боб. — Иди, девушку развлекай. Мне с отцом поболтать надо.
Пристыженный Клаус поплелся по дорожке туда, где сидела ничего не подозревающая Эмьюз. В словах коротышки ему слышался упрек. С видом побитой собаки мальчишка обогнул дом. Клаус не придумал ничего умнее, чем выставить цветок вперед и надеяться на лучшее.
— Это мне? — улыбнулась Тень.
— Тебе одной, — подтвердил он. — Я виноват. Но зато… выяснил, где Тангл.
— Здорово. — Эмьюз вытянула ноги и расправила юбку. — Присядешь?
— Разве только на корточки. — Неловкость постепенно улетучивалась. — Расскажешь, что произошло? Если не хочешь сейчас, не настаиваю.
— Ты волновался? — с легким кокетством спросила она.
— Конечно! Сэр Коллоу опять поручил мне твою безопасность, а я… — горячо начал Клаус, но запнулся. — Он не главная причина.
— Да-да, — ехидно отозвалась Тень. — И розу не он передал?
— Нет, — заверил мальчишка.
— Вот совпадение! Такие мне всегда дарит дядюшка Джулиус, — вдруг разозлилась она. — Ему я не могу сказать, а тебе скажу. Не переношу розы!
— Отлично! — Клаус размахнулся и как дротик швырнул цветок подальше.
— С такими защитниками врагов не надо. — Эмьюз отвернулась.
Скрипя зубами, мальчишка без объяснений переместился к порогу своего дома. Он молился, чтобы Карл не попал сейчас под руку. В противном случае, еще одно извинение будет сорвано. Клаус почти обвинял Би в своей неудаче. Наверняка дотошная советчица напела подруге в уши, какой он плохой.
Голова лопалась от потока информации, а сердце от нахлынувших эмоций. В этом состоянии мальчишка не находил себе места. Он зверем метался по комнате, стараясь привести все к общему знаменателю и отыскать выход. В надежде на то, что когда кровь отольет от мозга, станет немного проще, Клаус сделал с десяток разных силовых упражнений.
Мокрый от пота, мальчишка отправился в душ. Задержавшись взглядом на своем отражении в зеркале, он напряг мышцы. Таким Клаус определенно себе нравился. Не писаный красавец, конечно, но посмотреть есть на что. Он не питал иллюзий насчет своей вытянутой физиономии, однако крепким стройным телом гордился всегда.
Стоило Клаусу расслабиться, как неприятные мысли опять вылезли наружу. «Дэн — девка», — напомнил внутренний голос.
С таким остервенением мальчишка не мылся никогда. Он тер себя мочалкой до ссадин, как будто это что-то меняло. Эгоизм, наверное, но из тучи сегодняшних новостей откровения антропоморфа задевали сильнее всего. Стыд пек щеки и комом застревал в горле.
Возмущение требовало немедленно пойти к Бэну, к Конору… к кому угодно и спасти их от позора. Чем дольше тянется ложь, тем хуже будет потом. А как парни разнюхают, кто скрывал правду вместе с Дэном, и ему достанется. Но на другой чаше весов покоилось понимание. Сам Клаус жил во лжи. Как ему хотелось, не таясь, не выдумывая объяснений, посещать могилу матери и много еще чего, перечеркнутого новой личностью.
Чтобы не впасть в уныние, мальчишка взял из ящика книгу шутов и приступил к чтению. Поначалу через силу, но вскоре сюжет и слог автора выровнялись. На редкость понятный рукописный текст совершенно не мешал восприятию. Яркие, выпуклые картины поднимались из паутины строчек, воображение же дорисовывало голоса и движения.
Не отрывая взгляда от пустых для всех, кроме посвященных, листов, Клаус спустился в кухню. Там он достал из буфета глубокую миску и пакет соленого печенья. Вскрыв упаковку зубами, мальчишка наугад высыпал лакомство в приготовленную тару, не обращая внимания на попавшее мимо. Вернувшись в комнату, Клаус устроился на кровати. Он лег на живот, установив книгу в прутьях спинки. Одной рукой мальчишка переворачивал страницы, а другой черпал печенье в миске на полу.
Из развеселой четверки главных героев он почти сразу выделил для себя одного. Ловкач не просто нравился. Будь Клаус помладше, непременно стал бы подражать ему. Этот парень без труда подбивал Шутника на любые глупости, за словом в карман не лез и действовал, пока остальные только строили планы. Пусть он не всегда оказывался прав, но с честью выпутывался из сетей собственных ошибок. Друзья любили Ловкача за твердокаменную надежность. Он отлично дополнял Шутника, не позволяя тому останавливаться. Потому что, дав слабину, идол Дэна и Бэна рисковал потерять лидерство.
