— Не волнуйтесь за Софью, она вполне способна позаботиться о себе. — И Эмьюз имела возможность в этом убедиться.
— А отвечаем за нее мы, — возразила Клер.
Примчался запыхавшийся карлик, с порога принявшийся рассказывать, где еще сноходки нет. Все вокруг не сомневались, что Софья может лишь бессмысленно бродить по округе, чудом избегая столкновения с фонарными столбами. Но раз сноходка намеренно создала этот образ, значит, сама должна развеять его. Тень хотела бы еще раз поговорить с Софьей о Каменной Деве и ее словах, но боялась, что застанет девочку спящей и не сумеет разбудить. Не к Мэйсону же идти! С его рассудительностью, бедняга тронется умом от таких историй, психолог он там или нет.
Воспоминания будоражили: пучки черных рук, бешеный блеск, бездонная пасть. Лицо Девы мерещилось в темноте под столом, воображение дорисовывало его в каменной кладке стен. Пока карлик отчитывался, Эмьюз успела напугать себя до дрожи в коленях.
«Так не пойдет», — осадил внутренний голос. — «У тебя есть целых два специалиста по Деве с ее секретами. А ну как в их драгоценной книге есть объяснение такому поведению статуи?».
— Подскажи дорогу в мужское крыло? — отозвав Урд в сторонку, шепотом попросила Тень.
— Ты б оделась, что ли, — хохотнула та. — Чего приспичило?
— Вдруг Софья там? — глазом не моргнув, солгала она. — Мальчишки помогут искать.
— Тоже здравая мысль, — согласилась Йонсон. — Я сама схожу их организовать, заодно попрошу гитару, соскучилась.
Полчаса спустя понурая поисковая бригада собралась в общей гостиной. Урд сосредоточенно настраивала взятый у мальчишек инструмент, Клер мерила шагами комнату, Вай сидела на полу, обняв подушку, и шмыгала носом, Конор с суровым видом щелкал костяшками пальцев, а шуты в противовес общему унынию изображали обезьянок, выбирающих друг у друга блох. Вдруг Йонсон с силой ударила по струнам и гаркнула, перекрикивая оглушительный аккорд:
— Провалилась, как сквозь пол,
Не нашли мы ни черта,
Что-то рифма не идет,
Видно, день сегодня дрянь!
Шуты сходу предложили не совсем приличное продолжение куплета, а остальные просто немного воспряли духом.
— Вдруг Софья прячется? — предположила Вайолет.
— Хорошо, если так, — кивнул Конор. — Хуже, если она забралась на крепостную стену и ухнула в ров.
— Не нагнетай. — Робин проскользнула в гостиную и села на подлокотник дивана.
— Тебе, кажется, поручено караулить, на случай, если наше горе само вернется, — нахмурился старший Хаулинг.
— Зачем? — пожала плечами Би. — Карлики ее раньше перехватят.
— Не могу так больше. — Эмьюз демонстративно поднялась на ноги. — Не могу просто сидеть. Эй, обезьянки, пойдем, поищем еще.
— Мы все обошли, — перестав чесаться, возразил Бэн.
— Вы да, а я нет. Шевелитесь. — Девочка отчаянно сверлила глазами второго шута, надеясь, что тот поймет и послушается.
Дэн не обманул ожиданий. Он снял импровизированный хвост, сделанный из ремня, заправленного в брюки, вернул его на место и натянул куртку.
— Готов, — объявил мальчишка.
— Я так не играю, — обиделся Бэн. — Как же мои блохи?
— Потерпи, братишка. В цирке час дрессировки, — весело подмигнул тот.
Когда гостиная осталась позади, Дэн сбавил шаг.
— Что-то случилось? — тихо спросил мальчишка. — Или ты действительно так волнуешься за Софочку?
— Давай сначала выберемся на воздух. — Эмьюз взяла друга за рукав и потянула вперед.
— Новая авантюра? — Дэн замер, как вкопанный.
— Умоляю, — простонала девочка. — Не задавай вопросов, иди и все. Мне нужна помощь.
— Ладно, — скрепя сердце, согласился тот.
Но и на улице Тень не успокоилась.
— Куда ты меня тащишь? — нарочито спокойно, даже строго осведомился Дэниэл.
— Туда, где меньше стен, — коротко бросила Эмьюз. — В парк.
— Чего ты боишься или… кого? — Мальчишка завертел головой.
— Все там, — отрезала она.
Тень спешила ступить с мостовой на жухлую траву так, точно булыжники под ее ботинками обрывались в бесконечную пропасть. Девочка поймала себя на мысли, что наслаждается ощущением опасности. Трепетание в груди больше напоминало радость, чем страх.
Преодолев заветный рубеж, Эмьюз остановилась.
— Пройдем немного вглубь? — попросила она.
— Конечно, если скажешь, от кого мы спасались бегством, — предложил Дэн.
— От Каменной Девы, — шепотом сообщила Тень.
— Смеешься? — Брови мальчишки поползли вверх.
— Ничуть, — возразила Эмьюз. — Дева напала на меня.
— Дева? Напала? — глупо переспросил тот, как будто у этих двух слов имелось какое-то иное значение.
Не вдаваясь в подробности, Тень пересказала другу события минувшей ночи. Но даже без красочных деталей история получалась жуткая.
— Ты уверена, что нападала именно она? — Дэн усердно тер лоб.
— Да, если у Девы нет злобной сестры-близнеца, — фыркнула девочка.
Эмьюз считала, что достаточно доходчиво донесла суть случившегося, чтобы осталось хоть крошечное место для сомнений.
— В нашей книге она персонаж очень положительный. — Мальчишка свернул с дорожки.
— Ваша крайне положительная статуя гоняла меня по университету, как зайца, — пожаловалась Тень. — Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы не Софья.
— А она тут при чем? — Дэн больше не казался человеком, способным помочь дельным советом.
— Ты у меня спрашиваешь? — разозлилась Тень. — Софья держалась с Девой так, как будто та должна ее бояться. Без всяких. Может, поэтому сноходка и пропала. Но не уверена. Надеялась, что ты прояснишь что-нибудь. Дева обвиняла меня.
— В чем? — Он цеплялся за каждую мелочь.
— В попытке украсть у нее что-то, — развела руками Эмьюз. — Ты представляешь меня ворующей у громадной головы? Что у нее вообще есть, чтобы забрать?
— Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, — вздохнул мальчишка. — Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну — она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.
— Настоящий Шутник знал? Самый первый?
— Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.
Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.
— Послушай, — прошептал мальчишка, — мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.
