— Что вы здесь делаете, мисс? — строго осведомился рыжебородый карлик, преградивший девочке дорогу.
— Я… утром заколку потеряла, — изображая досаду, сообщила та.
— Не расстраивайтесь, — ласково попросил он. — Мы обязательно поищем.
— У вас и без этого слишком много работы, — вздохнула Эмьюз. — Позвольте, я сама взгляну.
— Что верно, то верно, — согласился бородач. — Но мы только что закончили в зале уборку.
— Дядюшка! — раздался откуда-то знакомый голос.
От стойки в глубине холла спешила Роззи, вытирая руки о припорошенный мукой цветастый передник.
— Это же Леди Варлоу! — поравнявшись с родственником, весело сказала она.
— Люди все на одно лицо, дорогая, — краснея, проворчал карлик. — Время переучета. Оставляю ее на тебя.
Поклонившись на всякий случай, он важно направился по своим делам.
— Почему ты тут? Как же ваш садик? — спросила Эмьюз первое, что пришло на ум.
— Отец нанял двоих помощников, а мне пора понять, что значит настоящий труд, — пояснила Роззи. — Кроме того, жена должна следовать за мужем.
— Ясно, — улыбнулась Тень.
Многочисленные обычаи карликов наслаивались одни на другие, составляя суровую, но прекрасную картину. Применительно к себе, перспектива «следовать за кем-то» девочке не нравилась, но отлично вписывалась в представления о низкорослом народце.
— Я заколку потеряла, — повторила Эмьюз. — Ничего если поищу ее пару минут? Сама.
— Прямо как Боб, — хитро прищурилась Роззи. — Только я обман сразу вижу. Потеряла бы, по дороге сюда смотрела бы под ноги.
— Как…? — Пришел черед девочки заливаться краской.
— Окна кухни на улицу выходят, — пояснила карлица.
Роззи подперла бока и выпрямилась. После замужества в ней что-то неуловимо переменилось. «Будто ты „до“ ее отлично знала», — фыркнул внутренний голос. Но сердце подсказывало, что Роззи вдруг повзрослела. Не внешне, а скорее внутренне.
— Ты права, — повинилась Эмьюз. — Мне очень нужно попасть в обеденный зал, но по другой причине.
— И по какой? — не отставала та.
— Стыдно признаться. — Тень отвела взгляд. — Ничего криминального. Одно любопытство. Я там… зверька видела.
— Крысу? — Карлица побледнела.
— Нет, не обычного зверька, — поспешила возразить девочка. — Он был вот такой крошечный, висел в воздухе и… исчез.
От волнения движения Тени стали резкими. Она с надеждой уставилась на Роззи.
— Странно, — задумчиво протянула та. — Мы и то почти не видим химер, а люди вообще не должны.
— Химер? — переспросила Эмьюз.
— Зверюшек этих, — пояснила Роззи. — Не померещилось?
— Если так, то я спятила, — нервно рассмеялась девочка. — Он выглядел, как мохнатый поросенок с длинным голым хвостом.
— Вот чудеса, — улыбнулась карлица. — Иди, пока пусто там, раз такое дело. Я бы тоже не хотела, чтобы кто-то заметил, как я с воздухом разговариваю. Докажи потом, что голова не тыква.
Роззи попрощалась и побрела обратно, время от времени приговаривая: «Чудеса!..».
Эмьюз мышью проскользнула сквозь ряды пустых вешалок. К счастью, никто из карликов ей больше не встретился. Тень старалась вспомнить столик, за которым сидела в тот день.
— Не у окна, и не у стены… и не у прохода, — шептала она. — Здесь Бри сидела.
— Ищешь кого-то? — пискнул лукавый голосок.
— Да, — девочка завертела головой.
— Не меня ли? — В нескольких шагах справа звякнул колокольчик.
Эмьюз обернулась на звук.
— Здесь я, — хихикнул голос.
— Где? — Тень напрягла глаза.
— Туточки, — не унимался невидимка.
Снова звякнул колокольчик.
— Не издевайся над бедняжкой, — вклинился другой писклявый голосок, больше похожий на жалобное кваканье.
— Вы химеры? — спросила Эмьюз.
— Да, деточка.
Над ближайшим столиком из пустоты возник большеротый лягушонок с роскошными бараньими рогами. Он словно лежал на несуществующем диване, одной лапкой придерживая ручку колокольчика.
— Значит, я не сошла с ума? — обрадовалась Тень.
— Вопрос спорный, — глубокомысленно отметил тот.
— Эй! — обиделся прежний голос. — Она ко мне пришла!
— Упустил свое счастье, не жалуйся теперь, — возразил лягушонок. — Редко выпадает шанс перекинуться с творцами парой слов.
— Я … просто Эмьюз, — смутилась она.
— Нет, деточка, — назидательно произнес он. — Ты — Человек! А мы нелепые фантазии, глупые заблуждения и несбыточные мечты. Вот ты разве не мечтала прокатиться по радуге на розовом пони?
— Нет… — Тень вдруг почувствовала себя страшно ущербной.
— Да… для пони слишком взрослая, — лягушонок задумался. — Хорошо. О свидании с принцем мечтала?
Эмьюз смутилась еще сильнее.
— Ну, не совсем с принцем… — замялась она.
— Уже теплее. — Волшебный зверек довольно улыбнулся. — Каждая невоплощенная идея дает нам жизнь, а мы служим вам, хоть вы и не понимаете этого.
— Как же так? — Девочка придвинула себе стул и села.
— Мы не существуем. — Лягушонок почесал желтое брюшко.
— Это путаница! — Эмьюз привстала и попыталась потрогать собеседника.
Пальцы легко прошли сквозь тщедушное тельце.
— Путаница логична, потому что считается путаницей в пределах вашей логики, — зевнул лягушонок.
— Набор слов, — обиделась девочка.
— А ты его не слушай, — посоветовал свинокрыс, решивший, наконец, проявиться. — Философ. Кому хошь голову задурит.
Эмьюз поднялась и твердыми шагами направилась к хвостатому поросенку.
— Ты куда? — занервничал лягушонок. — Постой! Путаница, логика — это так просто.
— Ага-ага! — Свинокрыс повизгивал, утирая влажный пятак тыльной стороной ладони.
— Вот кто мне ответит, почему я вас вижу, с тем и буду дружить, — заявила девочка.
Сделала она это зря, потому что в ту же секунду зал наполнился гвалтом многочисленных голосов. Они блеяли, свистели, чирикали, хрюкали, квакали, ревели, рычали и пищали, заглушая друг друга.
— Перестаньте!!! — закричала Эмьюз.
— Мисс! — В зал стрелой влетел молодой карлик. — Что с вами?
— Я… мне… — Девочка ошалело хлопала глазами.
— Что? Кто вас обидел? — Коротышка вертелся, как юла.
— Ничего. — Голоса смолкли. — Померещилась крыса.
