— Ну, мы-то никуда не денемся, — заверил Дэн. — Скажите лучше, хотите взглянуть на… книгу?
— А ты бы не хотел? — Тень отчего-то смутилась.
Без лишних слов Бэн вынул томик непослушания из сумки и протянул женщине. Неожиданно трогательный момент иглой впился в сердце. Леди Олеся сняла перчатки. Она осторожно провела пальцами по потертому переплету, словно вспоминая ощущения.
— Ох ты ж… мать… — с чувством протянула Тень. — Нет… я догадывалась! Но чтобы наверняка!..
— Вы о чем? — насторожился Клаус.
— Вот об этом. — Она протянула книгу, не выпуская ее из рук. — Такой почерк узнает любой Танцор. Ничего не скажу. Мать…
— Коллоу? — Ляпнул прежде, чем подумал.
— Так вы в курсе? — изумилась Тень. — И давно? Везучие, чертята! Те, для кого он не был Мастером, имели удовольствие с ним работать. Шутник… А он всего лет на сто постарше нас с Викой. Это смешная разница для Танцоров. Так и подмывает открыть список и поискать других «наших». Случись чего, это была бы силища!
— Не стоит, — покачал головой Бэн.
— Или, может, просто не время? — грустно улыбнулась Леди Олеся.
Она пролистала еще несколько страниц, и улыбка сделалась шире. Женщина осмотрела антропоморфов и рассмеялась.
— Похоже получилось, — наконец, призналась она. — Что бы про него ни плели, Джулиус хороший человек. Помню, мы проторчали с ним месяц в милейшем пансионе, ожидая предполагаемой тайной встречи дивных. На людях изображали молодоженов. А в номере он спал в углу, свернувшись клубком на пледе. Как котенок.
Тень мечтательно смежила веки.
— Думала, она убьет меня.
— Кто? — краснея, пискнул Дэн.
— Его пара. Леди Корникс, — пояснила та. — Видела ее в каждой вороне. Страшно было.
— А чего бояться, вы же обе Тени? — не понял Клаус.
— Сдвоенные, вроде меня, уступают чистым, — развела руками Олеся.
Тут ребят подстерегала краткая лекция о силе Танцоров. Все присутствующие понимали, что не будь клятвы, связывающей их с книгой и Шутником, ничего подобного Тень не рассказала бы никогда.
— А строенные? — Глаза Бэна блестели.
— Таких не бывает, — твердо ответила Тень. — Вообще, все относительно. Вот тот же Коллоу — сдвоенный. А у кого хватит глупости с ним сразиться?
Пошел снег. Сначала он плавно кружился в воздухе, медленно ложась на стылую землю. Потом поднялся ветер и принялся закручивать лихие вихри, пробирая до костей. Но никто не хотел двигаться с места. Ребята постепенно превращались в снеговиков. Тогда Тень волевым решением погнала всю компанию в кофейню, где в уютном закутке группка рыцарей колпака и бубна продолжила беседу.
Клаус не заметил, как на город спустились густые сизые сумерки. Он больше молчал и слушал. Посетители приходили и уходили, а снегопад за окном давно превратился в метель.
* * *
С каким же удовольствием Джулиус снова переоделся в привычную форму! Последний осмотр остался в прошлом, как и залитые светом белые боксы. Смешанные чувства, когда не знаешь, куда идти, но непременно хочешь убраться подальше. Почти как в первый день пробуждения. Минус секретного объекта Ордена в том, что за его дверьми город такой же стерильный, как внутренние помещения лабораторий. Он засыпает и просыпается по расписанию. Кажется, местные обитатели даже дышат в такт.
В холле мялся Тангл. Очевидно, мальчишку мучили те же самые мысли. Он выглядел растерянным и подавленным.
— Все в порядке? — счел нужным поинтересоваться Джулиус.
— Да, Сэр, — вздрогнув, ответил тот, но сразу одернул себя: — Господи боже! Нет, не все. Вернее, все совсем не в порядке.
— Жалуйся, — вздохнул Коллоу и подпер стену плечом.
— А вы разве не знаете? — В глазах мальчишки отпечаталась немая тоска. — Мой бывший связной погиб. Нелепая и дикая история. Я… говорил с другом…
Тангл зачем-то показал Джулиусу свое зеркальце.
— Не веришь, что все так? — уточнил Джулс. — Не веришь, что Виатрикс хотела подставить тебя, а потом попыталась убить одну из твоих девочек? Что загремела в Сайленткип, где и была убита?
— Да. — Руф не чувствовал пола под ногами. — Не верю, наверное, самое правильное. Я не шокирован. Когда мы расставались, Виатрикс не показалась мне… полностью адекватной. Скажи я кому-нибудь, все сложилось бы иначе?
— Что толку думать об этом теперь? — резонно парировал Коллоу. — Прошлое изменить нельзя. Не знаю, насколько тебя обрадует, но мой связной пока послужит тебе.
— Ваш связной? — непонимающе переспросил мальчишка.
— Клаус, — пояснил он. — Умный, упрямый и зубастый щенок. Ему я сказал, что это последнее испытание перед тем, как поступить на службу ко мне.
— Спасибо, Сэр, — улыбнулся Тангл. — Куда мне идти?
— Странный вопрос, — нахмурился Джулс. — Куда бы тебе хотелось?
— За билетами на поезд до Шейдивейл, — не раздумывая, сообщил Руф.
Они вместе направились к выходу. Сонный город чем-то неуловимо напоминал университетский комплекс. Припорошенные белым игрушечные дома, вереницы лупоглазых фонарей. Главная улица начиналась от высоких ступеней парадной лестницы, на которой Джулиуса уже ждали.
Немая сцена продлилась меньше трех секунд, но почудилась невыносимо долгой. За спинами Теней бесшумно сошлись дверные створки. Привратник Блуждающей Башни поднял взгляд. Ветер вокруг, затаив дыхание, оставил снежинки медленно падать. Рассеянный свет мягко очертил контуры трех фигур.
Ариэль стрелой метнулся вперед, не касаясь земли. А прежде чем Джулс успел опомниться, привратник заключил его в объятья, и зимний город потерялся в череде мелькающих пейзажей.
Обветшалая ротонда скалилась щербатыми перилами, скреплявшими исписанные углем и краской колонны. Под ногами скрежетали цветные стекляшки с острыми краями. Фраза, до неприличия грубая фраза застряла в горле, когда с неба хлынул теплый ливень. Серая, шелестящая пелена отсекла ротонду от всего остального мира.
— Прекрати это немедленно, — как можно спокойнее потребовал Коллоу. — Я вымок до нитки.
— Простите, Сэр. — Ариэль отступил на шаг.
Дождь закончился так же внезапно, как начался. Теперь стекляшки влажно мерцали в лужах, словно драгоценные камни. Зеленые, голубые, белые, цвета жженого сахара, — они играли бликами на развалинах старой ротонды.
— Что на тебя нашло? — Джулс убрал прилипшие волосы со лба. — Объяснись, если не трудно.
— Я… так боялся, что и вы пропадете бесследно, — после паузы признался привратник. — Вы оставили мне… вещь и исчезли. Заберите. Заберите ее немедленно. Не хочу, чтобы это повторилось.
— Что именно, Ариэль? Кто еще пропал? — насторожился Коллоу.
