Тем временем остальная Орда пришла в движение, и её фланги неожиданно для противника обратились в бегство, устремляясь к центру построения оркского войска. Ввиду весьма растянутой диспозиции, известия об этом достигли к’Зирдских ханов не сразу. Ухтаны туменов, наблюдающих за бегством Орков, поднимали ввысь шесты с сигнальными флажками и огнями, их замечали дальние тумены и повторяли сигнал, передавая в глубь армады до тех пор, пока сообщение не достигало ханских визирей. Визири докладывали ханам, те высочайше повелевали начать преследование и уничтожить всех на своем пути, после чего процесс передачи приказа в передовые части повторялся в обратном порядке. Расчет Совета Кланов, выстроенный на нерасторопности великой армады песочников, оправдался. Совет обменивался с лавинами сообщениями, зашифрованными во вспыхивающих в небесах тотемах, и оркская система связи опережала к’Зирдскую в скорости многократно.
В результате проводящее окружение Орды к’Зирдское море хлынуло в атаку с опозданием. Сотни туменов прервали обходной маневр и ринулись преследовать бегущие лавины, отставая от Орков на изрядное расстояние. К той минуте, когда множество к’Зирдских туменов бросились в погоню, разрыв между ними и отступающими лавинами составил не менее часа, и тхи-ханы гнали своих воинов вперед что было сил. Несколько часов скачки в обход сменились часами скачки во след, и устающие от изматывающей гонки лошади пустыни начали терять скорость. Менее утомленные тумены стали вырываться вперед, более измотанные отставали, и заходящее в тыл Орде войско растянулось, сбавляя ход всё сильнее. Отрыв самых быстрых туменов от общей массы армады увеличивался, но осознание бесконечности собственной численности и дурман зелья хфат-хут сделали к’Зирдов уверенными в своей непобедимости.
Воодушевленные оркским бегством змеиные языки мчались в лихой погоне беспорядочной массой и не сразу поняли, что исчезнувшие в ночной дали Орки уже не отступают. Убегающие лавины внезапно остановились и с невероятной слаженностью развернулись, образовывая третий вал. Клыкастые воины Ругодара дали скакунам небольшую передышку и ринулись во встречную атаку. Сходящиеся на полном скаку потоки сшиблись, сотрясая светлую ночь хрустом ломающихся костей и рассекаемой сталью плоти, и в зыбком сумраке лунной ночи забурлила жестокая рубка. Передовые тумены песочников были вырезаны в первые же минуты, и следующие за ними полчища наткнулись на россыпи свежеизрубленных соплеменников. Увидев такое, змеиные языки пришли в бешенство и ринулись в атаку. Сотни туменов сошлись с Орками в кровавой сече, и их продвижение остановилось. Однако прекратить движение столь огромной к’Зирдской массы одновременно везде ханам не удалось. В пылу ночной битвы сигнальные флажки и огни замечались ухтанами не сразу, и задние тумены продолжали напирать, стискивая тех, кто вплотную приблизился к рубке. Среди к’Зирдов началась давка и мешанина, воины туменов смешались, управление нарушилось, и несколько тысяч лучников, коим не повезло свалиться с коней в ночной толкотне, оказались тут же затоптанными насмерть. Пока змееязыкие военачальники восстанавливали порядок, оркские лавины медленно пятились под натиском миллионов песочников, и каждый отданный врагу размах земли был залит неприятельской кровью и засыпан к’Зирдскими трупами.
Тем временем второй вал снял с коней лучниц и взял разбег. Конная атака выплеснулась из ночного полусумрака и нанесла лобовой удар не ожидающим второго наступления туменам, спешно заканчивающим перегруппировку. Зеленокожие гиганты смяли змееязыкий океан, поглотивший атаку их доблестных отцов, и оттеснили неприятеля к тому рубежу, где начинались поля изрубленных мертвецов, красноречиво свидетельствующие о неустрашимой отваге и непревзойденном воинском умении ветеранов. К’Зирдские ханы, спеша ликвидировать прорыв, бросили в контратаку огромные силы, и миллионы песочников ринулись в сраженье, скользя по залитым кровью трупам своих предшественников. Второй вал увяз в жестокой рубке и начал оттягиваться назад, не выходя из боя. Кружащие в ночном небе когтекрылы ещё различали вдали тающие ряды первого вала, в исступленной ярости прорубающегося вперед, но количество вражеских туменов меж валами было уже неисчислимо огромным.
Прежде чем ханы успели получить полную картину сложившейся обстановки, второй и третий валы начали отползать друг к другу, быстро загибая фланги. Противник ринулся в обход, стремясь отсечь валы друг от друга, но передовые тумены потонули в миллионах оркских стрел, низвегнувшихся с ночных небес нескончаемым ливнем. Начавшаяся вслед за обстрелом Пыльная Буря полностью убила всякую видимость, и обходной маневр захлебнулся. За час до рассвета построение Орды сомкнулось в исполинских размеров кольцо, в ряды которого яростно вгрызался змееязыкий океан, и к’Зирдским ханам удалось завершить её окружение. Сыновья всесветлейшего Кил Им Паха поздравили себя с успехом, однако немедленно выяснилось, что не все из сиятельных братьев отвечают на исполненные высокопарных фраз послания. Оказалось, что, пока всюду кипело отчаянное сражение, взбешенные ханы не сразу заметили появление в своем тылу Людей.
Десятитысячный полк человеческих всадников посреди ночи вышел прямо из Пустоши и нанес удар по тыловому лагерю, не добравшись до шатра Зян Им Паха каких-то двух феракхов. Изрядно перепугавшийся хан едва не бросил руководство войсками, собравшись под защитой телохранителей спешно укрыться поглубже в недрах бескрайней армады. К счастью, тревога оказалась ложной. Человеческий полк оказался всего один. Узнав об этом, хан облегченно вздохнул, отправил на его уничтожение двенадцать ближайших туменов и принялся следить за своими братьями. Ибо подозревал каждого из них в том, что они попытаются присвоить себе часть добычи, которую полагается разделить поровну. Сомневаться в коварстве родственников не приходилось, он и сам бы так поступил на их месте. И обязательно поступит, едва выдастся возможность!
Исполинское зарево, расцветившее ночной горизонт в тылу спустя полчаса, не вызвало у него особого беспокойства. Высланные для уничтожения Людей тумены вступили в бой с человеческими магами, вспышки, молнии и прочая ненавистная любому к’Зирду волшебная гадость суть обычное дело для подобного сражения. Чародеи Людей попыхтят какое-то время и все умрут. Двенадцать туменов умертвят любой человеческий полк. У Людей всего десять тысяч воинов, им не удержать натиск почти полтораста тысяч сабель, да и сколько там может быть магов? Человеческие силы давно разгромлены, и вообще не понятно, как этот жалкий полк оказался в Пустоши. Да и не стоит он внимания. Пусть себе сверкает. Погорит, да перестанет, а головы магов пополнят его коллекцию побежденных чародеев.
Гораздо более хана интересуют те Оркские безумцы, что отделились от Орды в самой первой атаке и пробили серьёзных размеров брешь в боевых порядках туменов его старшего братца. Сии умалишенные ругодарские самоубийцы уже отрезаны от остальных Орков и полностью окружены, но вместо того, чтобы спокойно умереть в круговой обороне, они с безумной кровожадностью продолжают прорываться вперед. Если братец не сумеет остановить их продвижение, то ему придется спешно переносить свой шатер подальше в тыл! Хан иронически усмехнулся. Он всегда сомневался в полководческом таланте старшего брата. Отец даровал ему столько туменов абсолютно незаслуженно, недаром тот так и не смог уничтожить Авлию, имея почти четырехмиллионное войско. Такой же олух, как другой братец, что штурмовал Ругодар, а в итоге не сумел даже с рекой справиться. Их поражения – это очень даже хорошо, ибо играет ему самому только на руку. После этой победы отец по достоинству оценит его таланты. Нужно только смотреть в оба за остальными четырьмя братьями, дабы не пропустить тот момент, когда они оступятся. Может, отправить часть своих туменов на помощь старшему? Они добьют оркских безумцев, там всего-то и дел, что бить их в спину, раз рвутся вперед и не стоят в круговой обороне. Его солдаты спасут брату остатки репутации, и тот останется его должником навсегда. Впрочем, нет, пожалуй, для подобных жестов ещё слишком рано. Пускай сперва братец потеряет побольше своих туменов, а уж потом…
