– Говори, где сейчас Щан Им Пах! – потребовал Паладин Ли. – Или я сам отгрызу тебе ногу!
– Он в своём оазисе! – затараторил двойник. – В самом дальнем от врат в царство Гномов! Никто не ожидает, что Щан Им Пах станет жить столь далеко от места торгов! Поэтому оазис безопасен!
– Ну, так уж и безопасен! – скептически хмыкнул Гнарг Твёрдая Рука. – Сколько там охраны?
– Двенадцать туменов! – выпалил двойник. – Самые отборные воины его армии!
– Уже только по этому признаку его братцы могут обо всём догадаться, – глубокомысленно изрёк могучий Орк. – А этот Щан Им Пах не слишком-то хитёр для к’Зирда!
– Великий Магистр знает, что необходимо предпринять, – изрёк Трэрг и отвернулся от пленника.
Орава паладинов набросилась на обоих двойников и потащила их прочь. Вскоре подробное описание местности, в которой находится оазис Щан Им Паха, было представлено вниманию шамана. На окраине разгромленного оазиса длинной черной стеной вспыхнул портал, и оркские тысячи, с невероятной слаженностью выстраивающиеся прямо на ходу в походный порядок, в несколько минут покинули местность. Поредевшая вдвое к’Зирдская армия вернулась к оазису лишь спустя четверть часа и не нашла там ничего, кроме множества трупов своих соплеменников.
На новом месте события развивались более удачно. Толпа светлых паладинов подтащила двойников хана на расстояние прямой видимости от оазиса, и Великий Магистр повелел тому, что остался невредим, тащить на себе покалеченного. Двойник долго волочил за собой раненого соратника, после чего был замечен часовыми, и к нему выслали отряд всадников. Двойников подобрали и немедленно увезли в глубь оазиса, и вскоре в опоясывающем его лагере была объявлена тревога. Что наговорили полумертвые от ужаса двойники Щан Им Паху, можно было только догадываться, но эффект превысил все ожидания: ухтаны, сжимающие в руках бурдюки с зельем хфат-хут, бегали среди своих солдат, словно мокрицы по сводам нор песчаника, торопясь опоить подчиненных дурманящим зельем. Десятки тысяч змеиных языков бежали к своим лошадям, на ходу надевая на себя нехитрые доспехи пустыни, и тумены телохранителей спешно перегораживали входы в оазис сколоченными из остро отесанных бревен баррикадами.
Трэрг отыскал в небе птицу и посмотрел на оазис с небес Взглядом Зверя. В первый же миг в глаза бросались плоды победного шествия к’Зирдских полчищ по землям Людей. Ханский оазис ломился от обилия всевозможной добычи, за которое неудачливому полководцу Щан Им Паху наверняка пришлось выложить перед своими немилосердными братцами кучу золота. И баснословные расходы сии пресветлый хан окупает работорговлей, денно и нощно торгуясь с Гномами в поте лица. И хотя живого товара в ханском оазисе заметно не было, почти вся его территория более походила на склад, нежели на жилое место. Всюду были устроены навесы, под которыми простирались залежи набитых добром тюков, стояло множество человеческих телег с добычей, лежали штабеля бревен и груды металлических слитков. Даже запасы воды ханские слуги сохраняли не в привычных бурдюках из лошадиной кожи, а в добротных бочках, одного взгляда на которые было достаточно, дабы понять, что изготовлены они руками человеческих мастеров. Трэрг оглядел центральные строения оазиса, явно выложенные не так давно из камня, привезенного опять-таки из человеческих земель, и не смог упрекнуть Щан Им Паха в отсутствии основательности. Пятый сын Кил Им Паха, потерпевший неудачу на военном поприще, похоже, всерьёз планировал добиться успехов на ниве работорговли и загодя подготавливал для себя надежное укрытие. Судя по количеству возов, груженных камнем, что были скоплены подле оазиса, сей предприимчивый делец собирался выстроить здесь оборонительные рубежи, являющиеся для Ратхаш настоящей крепостью. Что ж, сейчас случатся события, которые ещё более утвердят хана в правильности выстроенных планов. Если, конечно, хану повезет выжить в ходе этих самых событий.
Шаман поднял птицу повыше, дабы случайно не погубить невинное существо, и вызвал в небе над оазисом кроваво-бордовый грозовой фронт Расплавленного Камнепада. Стремительно набухшее огромными язвами небо исторгло из себя море кипящей лавы, и её потоки с леденящим душу завыванием ринулись вниз, заполоняя воздух кипящими хвостами следов. Расплавленный каменный пресс исполинским молотом обрушился на оазис, и всё вокруг потонуло в громадном облаке взрыва. Ввысь взметнулось море пламенеющего песка вперемешку со всевозможными обломками, изорванными телами и каменным крошевом, сквозь которое тускло просвечивали темно-оранжевые вспышки новых разрывов. Окружающие оазис тумены, не видя врага, беспомощно скакали вокруг оазиса, ежесекундно теряя десятки воинов в захлестывающих всё вокруг потоках осколков. Некоторые из них, ослепленные дурманом зелья, мчались в самый центр оазиса во спасение своего повелителя и мгновенно погибали в бушующей ярости расплавленного камня. Остальные продолжали бестолково кружить подле превратившегося в огненную геенну облака песка, пыли и пламени. Несколько туменов ринулись в глубь пустыни, стремясь отыскать противника, но не нашли никого. Следы паладинов обрывались посреди барханов, и преследователи даже копали песок, рассчитывая выкопать укрывшихся краснокосыночников, но все усилия были тщетны.
Пока армия Щан Им Паха бестолково металась вокруг оазиса, Трэрг подхватил несколько мощных магических потоков и добавил неприятелю забот. Горизонт на севере вздыбился бурунами Песчаной Бури, и разогнанные до разрезающей плоть скорости потоки песка вспороли змееязыкое море. С востока мимо оазиса поползла гигантская Волна Пламени, пожирая спасающихся от Бури врагов, и очень быстро туменам Щан Им Паха стало не до своего повелителя. Убедившись, что армию хана постигла полнейшая дезорганизация, Трэрг прислушался к магическим потокам. В их течениях не было следов энергий Некроса, и это заставило шамана нахмуриться. Неужели он снова не нашел настоящего Щан Им Паха? Или хан змеиных языков погиб под камнепадом? Но Трэрг специально наносил удар таким образом, чтобы центральные строения оазиса, где находился родник, а заодно и ханские покои, пострадали минимально. Либо хан погиб случайно, либо забился поглубже и притворяется мертвым. Дабы подтвердить или опровергнуть сию догадку, Трэрг создал над центром оазиса Кислотный Дождь, и ливень кислоты хлынул на разрушенные строения. Несущие с собою жестокие ожоги и ядовитый пар капли захлестнули разбитые строения, и спустя пятьдесят ударов сердца магические потоки завибрировали отголосками чуждой живому миру энергии.
Шаман потянулся сознанием к мертвенно-монотонной вибрации и устремился за её потоком. Хан Щан Им Пах взывал к своему отцу, и артефакт некромосов нёс его исполненный паники зов сквозь пространство. Лишенная жизни энергия Некроса несколько раз отразилась от небесного купола к земной поверхности и обратно, после чего привела Трэрга к поистине огромному городу к’Зирдов. Великое множество двух-трехэтажных глинобитных домов раскинулось посреди пустыни грязно-желтым морем, стиснутым бесчисленными палатками и лежанками воинских лагерей. Миллионы змеиных языков населяли сей город, и окраины, и улицы его были наполнены воинами, стоящими на страже покоя всесветлейшего. В центре бескрайнего города возвышался высокий, по к’Зирдским меркам, дворец из настоящего камня. Дворец был не нов, но весьма обширен. Несколько рядов крепостной стены отгораживали его от остального города, и за стеной этой скрывалось невиданное для Ратхаш великолепие: желтоватая почва, покрытая множеством арыков, несла на себе выгоревшую под знойным солнцем траву, чахлые пальмы и множество тщедушных кустов со сморщенными от перегрева мелкими листьями.
