– Лимми! – Айлани коротким заклятием вернула старушку в чувство. – Достаточно! Я не собираюсь рисковать собою, особенно теперь, когда Его Величество сделал меня своей законной супругой и Королевой Редонии. Посему Его Величество явится на мой зов и спасет всех нас! Пока же у меня имеются причины проявить терпение. Милорды, извольте предупредить меня немедленно, едва Некромант явится под стены, дабы узнать о результатах своего ультиматума.
– Блистательная новость! – вскричал Виконт Вэйдин. Он мгновенно воспрял духом, выхватил меч и воздел его вверх. – Виват Королеве Редонии! Виват Королю!
– Виват! – дружно рявкнули стоящие вокруг воины.
– Лорд Тэрвис! Лорд Ирлин! – Главнокомандующий обратился к советникам. – Необходимо немедленно разослать по городу глашатаев! Пусть они разнесут радостную весть! Это поднимет боевой дух армии и горожан! Никто более не станет сомневаться, что спасение придёт!
Советники, светясь неподдельной радостью, выразили ей свои поздравления и устремились организовывать уведомление подданных. Айлани же в окружении телохранителей поднялась на обзорную площадку крепостной башни и устремила взор на расположившееся на осадных позициях неприятельское войско. Армия Графа Нарлунга в окружении к’Зирдских туменов выглядела столь устрашающе, что Айлани невольно заколебалась в своих намерениях. Она даже вызвала Око Целителя, превратила его в Биение Жизни и некоторое время внимала целительным потокам, пронизывающим сплетения бесчисленных ручейков жизней, трепещущих в ожидании кровавой битвы. Вибрации магических пластов придали ей решительности, и Айлани принялась обдумывать предстоящие действия, время от времени бросая строгие взгляды на Лимми, беспрестанно бормочущую тихие причитания. Спустя некоторое время на площадку поднялись Наставник с Главнокомандующим, и Лорд Тэрвис предпринял ещё одну попытку отговорить её от столь немыслимо рискованного предприятия.
– Ваше Величество! – старый чародей тщательно выговорил её новый титул, дабы ненароком не последовать укрепившейся за многие лета привычке и не назвать Королеву Принцессой. – Прошу простить мне мою настойчивость, но не затруднит ли вас объяснить свои намерения? Всё же для того, чтобы рисковать своей жизнью, взирая на Некроманта, до€лжно иметь вескую причину!
– И таковых у меня сразу две, – спокойно промолвила Айлани. – И первая из них суть бездействие Эльфов. Я не питаю иллюзий – Дети Богов не станут спасать Редонию ни от к’Зирдов, ни даже от некромосов, учитывая сложившиеся обстоятельства. Но мне несколько странно, что эльфийские послы до сих пор не примчались сюда, дабы убедить меня покинуть поле битвы. Белый Маг необходим Эльфам, особенно сильной сия необходимость станет через два лета, и это им ведомо. Так пусть же явятся и изгонят Некроманта не ради меня, а ради своего же блага! Не думаю, что наши враги, увидев эльфийское воинство, решатся на что-либо иное, кроме как бежать от Арзанны поскорее! Посему я предпочитаю дождаться появления Некроманта и Детей Богов!
– Но это слишком неоправданный риск! – аргументы Айлани явно не впечатлили Наставника. – Думы Эльфов не предугадать смертным! Вдруг они решатся бросить вас на произвол судьбы?!
– Тогда я призову Короля и буду молить Олдиса Покровителя, чтобы Его Величество успел спасти всех нас, – твердо изрекла Айлани. – И прерву всякие контакты с Детьми Богов! Но пока я не чувствую присутствия некромоса. А уж мертвая энергия Некроса известна мне слишком хорошо! А теперь оставьте меня наедине с моими мыслями, Милорды, мне необходимо многое обдумать.
Она умолкла, и более тревожить её никто не посмел, лишь Лимми поднесла ей раскладной походный стул и небольшую корзинку с легким завтраком. Айлани погрузилась в себя и справилась о состоянии будущей дочери. Крохотный эмбрион развивался успешно и был идеален, и это придало ей уверенности в правильности своих действий. Сам факт появления Некроманта в Редонии вызвал у неё некоторые подозрения, и она твердо вознамерилась добиться от Элефендила Эльфийского выполнения данных им обещаний. Дети Богов обязались не допустить вмешательства некромосов в войну, и она желает лично убедиться в состоятельности данных ими гарантий! Могущественным старцам придется считаться с её мнением, и ей безразлична их теория о «колесе истории»! Она не допустит кровопролития, даже если ради этого придется подвергнуть Эльфов шантажу. В том же, что Дети Богов явятся сюда немедленно, как только Некромант станет угрожать ей, сомневаться не приходилось. Артефакт Великого Князя бдит, а ценность Белого Мага для Эльфов безмерна.
Однако ждать до полудня не пришлось. Спустя четыре часа напряженного затишья события начали стремительно развиваться. В стане неприятеля затрубили в боевые рога, и армия Графа Нарлунга пришла в движение. Неприятельские полки изготавливались к атаке в такой спешке, будто от скорости построения зависела едва ли не их собственная жизнь. Едва перестроения завершились, как из вражеских рядов на открытое место выдвинулся небольшой к’Зирдский отряд. Песочники, подняв штандарт переговорщиков, направились к столице, и с городских стен в них не стали пускать стрел. Змеиные языки приблизились к развалинам обрушенной башни, зияющей дырой вгрызшейся в крепостную стену Арзанны, но вместо переговоров торжественно уложили наземь шкуру вепря. Военачальник к’Зирдов, раздуваясь от важности и величия, разбил о шкуру какую-то склянку, и влажная шерсть вспыхнула, быстро теряя пламя и обильно окутываясь черным дымом. В следующий миг Айлани почувствовала вспышку магического портала, и из устрашающих густых клубов появился Некромант.
Жуткая кривая фигура, с ног до головы скрытая зловещим черным балахоном, трясущейся походкой медленно двигалась к рухнувшей башне, и заполнившие в ожидании штурма крепостную стену защитники столицы замерли от страха. Айлани ощутила, как ужас стискивает их сердца и сжимающие оружие руки теряют твердость. Многие инстинктивно пятились, стремясь укрыться от взгляда жуткого чудовища за крепостными зубцами, мечники невольно загораживались щитами, лучники прятались за их спинами, и замершие в Пентаграммах Сил маги беспомощно взирали на его приближение. Сын Некроса приблизился к развалинам и неторопливо изрёк:
– Я вввернулссся… – Шипяще-свистящий голос Некроманта внезапно оказался столь громок, что его леденящее душу шипение поглотило всех, кто стоял на крепостных стенах. Тысячи Людей в ужасе вздрогнули, словно один человек. – Дабы получиттть сссвою добычччу… – продолжил некромос. – Ибо зззнаю, что Белый Маг здесссь… Ничччто не укроетссся от моего взззора… Никто не минуеттт моей длани… Я пппередумаллл, и у вассс неттт более времени на раззздумья… Я жжжелаю получиттть её прямо сейчассс… И тттогда вы сссохраните сссвои жжжалкие жжжизззни… Иначе всеххх вассс ожидаеттт жуттткая сссмерттть в немыссслимыххх мученияххх… Даже посссле сссмерти… я зассставлю вассс страдаттть… ничччто не ссспасеттт вассс!
С каждым словом Некроманта панический ужас всё сильнее наполнял сердца Людей, и Айлани видела, как бледнели лица её телохранителей и судорожно сжатые на рукоятях мечей пальцы белели от напряжения. Город обуял молчаливый страх, и никто не отваживался ни пошевелиться, ни произнести хоть слово, ибо боялся в тот же миг привлечь к себе внимание Некроманта.
