И снова пристукнула о пол. Элис показалось, что голубой камень, украшающий бабкин посох, слегка засветился от удара.
– А если волков много будет? – Элис шагнула вбок, обходя старуху.
Та сместилась, по-прежнему держась между гостьей и дверью во внутренние комнаты. Это было похоже на парный танец или на поединок фехтовальщиков, когда боец делает шаг или даже полшага, получая чуть более выгодную позицию.
– Я старая женщина, – невозмутимо ответила хозяйка. – Единственную внучку потеряла. Что мне за жизнь держаться? На кой прок мне жить, если я от волков уже отбиться не могу?
– А если волки подкопали ход под стеной и уже в подвале? – Элис шагнула в другую сторону, хозяйка ответила тем же. – Припасы попортят, а?
– Нет там никаких волков, я только что туда лазила.
– А селифы? – Элис сдалась первой. – Вдруг там другие селифы от волков прячутся? Я должна проверить.
Она сделала шаг к старухе, та не двинулась с места, только чуть наклонила посох к гостье, и по голубому камню пробежали крошечные искорки. Что это за штуковина, девушка не знала, но жест был достаточно красноречивым, и она положила руку на рукоять меча. За дверью заржала Тучка, ей ответил другой конь, затопали копыта. На крыльце застучали тяжелые сапоги, дверь распахнулась – видать, вновь прибывший точно знал, что она не заперта.
В дом шагнул мужчина в пропыленной одежде, его щеку крест-накрест пересекали два приметных шрама.
– Госпожа! – крикнул он. – Меня ищет стража!
И тут заметил, что хозяйка не одна.
– Кадгал! – Элис рванула меч из ножен.
– Это еще кто? – Кадгал шагнул в сторону, следом в дом вошел еще один мужчина.
Оба были вооружены здоровенными тесаками и, увидев меч Элис, обнажили свои клинки. Охотница бросилась к ним через комнату, потому что схватка была неизбежна, и она не хотела, чтобы противник успел приготовиться. Кадгал пригнулся, готовясь отразить удар. Элис обманным движением заставила его поднять оружие и полоснула по ноге под коленом. Тут же пригнулась, и вовремя – над ее головой просвистел клинок второго противника. Не тратя времени на то, чтобы развернуть меч, она ударила рукоятью. Удар пришелся в середину груди противника, тот поперхнулся на выдохе и невольно шагнул назад. Кадгал взвыл и повалился на пол, из раны хлынула кровь, а Элис с разворота взмахнула оружием, готовясь свалить второго врага… не успела. Старуха направила в ее сторону посох и выкрикнула несколько непонятных слов.
С голубого камня сорвался сгусток сияния, и Элис упала на колено, увертываясь от непонятного оружия. Светящийся ком с воем пронесся над ней и ударил в стену, безвредно рассыпавшись искрами. Вспышка ослепила Охотницу, она едва успела отпрянуть, когда явившийся с Кадгалом мужчина нанес колющий удар. Кадгал приподнялся – его рана была не опасной, свалился он скорее от неожиданности и боли. Элис отступила, она видела, что ей противостоят опытные бойцы. Второй решительно атаковал, давая возможность Кадгалу прийти в себя, и только более длинное оружие Элис удержало мужчину на расстоянии. Вскоре к нему присоединился Кадгал, вдвоем они стали теснить Охотницу, попеременно наносили удары и отходили, ей приходилось вертеться, чтобы отражать выпады справа и слева.
Улучив момент, она перешла в атаку, отбросила в сторону тесак Кадгала и задела острием его напарника, снова развернулась к Кадгалу, тот попытался уйти от удара, но порезанная нога подвела, и он споткнулся. Элис уже готовилась нанести новый удар падающему врагу, но тут снова выстрелил магический посох старухи. Синее сияние окутало Элис, руки свело судорогой, колени подогнулись, и она рухнула на пол. Сознание постепенно угасало, перед глазами заплясали разноцветные сполохи… она еще почувствовала, как из рук вырывают рукоять рунного меча, расслышала скрипучий голос старой ведьмы:
– За тобой гонятся, и ты не придумал ничего другого, как привести стражу сюда?
– Нет, я оторвался от них, – буркнул Кадгал, – хотел тебя, госпожа, предупредить, но, смотрю, и здесь уже…
Потом ее окутало забытье.
* * *
Элис пришла в себя темноте. Она лежала на боку, и что-то мешало ей пошевелиться. Потом девушка ощутила боль в запястьях и поняла, что руки связаны за спиной. Ноги тоже стянуты веревкой. Почему темно? Уже ночь? Магия колдуньи оказалась настолько сильной, что лишила сознания на такой долгий срок? Нет, скорее, она в подвале. И воняет здесь – хуже некуда.
Рядом что-то возилось и чавкало, и это оказалось очень неприятно – беспомощно валяться на полу и знать, что рядом есть нечто живое и, возможно, опасное. Хруст и шорох раздавались совсем рядом. Элис попыталась напрячь онемевшие руки, но тщетно – связали ее надежно. Тогда она подтянула ноги и с трудом села. Чавканье тут же прекратилось, в темноте появились светящиеся точки – много, больше десятка. Они парами расположились вдоль некой линии, невидимой Элис, на высоте в несколько дюймов от пола. Глаза. Похоже твари совсем небольшие, но их много… «Р-с-с! прошипело в темноте. – Р-с-с! Р-с-с!» Странные звуки и очень неприятные.
Охотница пошарила вокруг себя, насколько позволяла стягивающая руки веревка. Под пальцами попадались какие-то лохмотья, всевозможный сор – ничего острого и режущего. Тогда она, отталкиваясь ногами, отползла подальше от светящихся глаз – больше ничего не могла сделать. Существа, ее соседи по темноте, вернулись к прежнему занятию – завозились и зачавкали.
Вскоре над головой раздались шаги и голоса, при этом что-то посыпалось сверху. Скорее всего, труха и клочки плесени. Элис затрясла головой, смахивая падающий мусор. Со скрипом отворилась крышка люка, и в подвал хлынут свет. Существа со светящимися глазами отпрянули от света, тревожно шипя: «Р-с-с… р-с-з…»
– Я думаю, наша гостья уже дозрела, чтобы ответить на вопросы. Немного темноты и доброе соседство настраивают на подходящий лад, уж я-то знаю, – донеслось до Элис сверху. Это произнес Кадгал.
– А если еще не очухалась? – спросил другой.
– Ничего, госпожа ее как-нибудь разбудит. Спускайся ты, у меня нога болит.
Элис огляделась. Подвал был довольно обширный, часть его отделяла решетка, за которой копошились риззы. Самые мелкие из порождений Тьмы, они немного напоминали крыс, только непропорционально большие головы с длинными, загнутыми назад зубами выдавали их темную природу. Мэтр Бейель писал, что эти создания настолько тупы, что не могут выпустить добычу, в которую вонзили клыки.
При свете глаза ризз не светились, твари попискивали хриплыми голосами и моргали. Между Элис и клеткой с риззами на полу стояла миска с нарезанным мясом. Значит, зверей здесь подкармливали. Кто же держит тварей Тьмы в собственном погребе? Что за человек эта старуха? В подвал опустилась лестница, стукнула о доски пола. Показался сапог. Нащупал ступеньку… в подвал спускался мужчина. Элис узнала спутника Кадгала, мужчина сошел вниз, огляделся.
– Ну как? – окликнул сверху Кадгал.
– Уже очухалась, глазами на меня лупает, – ухмыльнулся мужчина, разглядывая Элис. – Придержи лестницу, сейчас к тебе прилетит птица.
