– Да, посылал!
– Вы не отказались от своего вызова, мсье Кро?
– Нет, не отказался.
– Что послужило причиной вызова?
– Мсье Дожар оскорбил меня и моих друзей, не имея на то никаких причин.
– Чего вы желаете добиться?
– Я требую, чтобы мсье Арно Дожар принес мне свои извинения и признал, что все мужчины рода Дожар, его рода, являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
Зрители единодушно ахнули.
– Вы слышали требование мсье Кро? – невозмутимо повернулся к юному графу сэр Уоллес.
– Да, я слышал. – Арно Дожар заметно побледнел.
– Готовы ли выполнить требование без пролития крови, мсье?
– Нет! – Дожар обнажил меч и рубанул им воздух.
– Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? – повернулся к Битали учитель.
– Он еще не сказал, чего хочет, сэр Ричард Уоллес.
– Согласно дуэльному кодексу, мсье Кро, свое требование обязан высказать тот, кто затеял поединок. Тот, кто послал вызов. Если он не сможет добиться своего силой, ему придется смиренно выполнять любую волю победителя. Тот, кого вызвали, имеет полное право не высказывать пожеланий вовсе или придумать их потом. Ведь не он начинал ссору, он лишь жертва вашего недовольства, – охотно пояснил учитель. – Так как вы намерены драться?
– До смерти!
– Вы, мсье Дожар?
– До смерти, разумеется.
– Поскольку примирения сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! – Сэр Уоллес сделал резкий шаг назад и взмахнул рукой.
С первых же мгновений схватки Битали понял, с чего это вдруг юный граф рискнул затеять новую ссору. Минувшие две недели для Дожара явно не прошли даром: он успел где-то получить уроки по борьбе с обоерукими бойцами, зазубрил новые приемы и где-то хорошо потренировался. Движения его были куда более уверенны, движения меча легки и точны. Он умело удерживал безопасную дистанцию стремительными выпадами, уколами в лицо или по ногам – но не увлекался и не выбрасывал меч слишком далеко, лишая противника шанса скользнуть вдоль него.
Выпад в грудь, в живот, перенос понизу, у самых ног, снова выпад, еще… Движения графа оказались до неприятного быстры, клинок танцевал, словно подхваченная легким ветром бабочка. Живот, грудь, опять живот, лицо. Битали отпрянул головой, поймав меч в сомкнутые бемгиши, но Дожар толкнул его сильнее…
– Первая кровь! – вскинул руку сэр Уоллес. – Мсье Дожар, вернитесь на место, мсье Кро, у вас одна минута.
– Это всего лишь царапина! – провел пальцем по щеке Битали. – Комар страшнее кусает.
– Но кровь была, – невозмутимо констатировал учитель. – Если вы готовы, мсье Кро, я разрешаю продолжить поединок.
– Я готов.
– Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь.
Юный граф тут же начал новую атаку, сплетая множество легких, молниеносных выпадов в длинное сверкающее кружево, кончик его клинка устремлялся к телу врага по три-четыре раза за мгновение. Раз-раз-раз… Р-раз! Битали чуть отпрянул, спровоцировав Дожара на длинный выпад, отвел его клинок в сторону, перешел в атаку…
– Вторая кровь! Мсье Дожар, вернитесь на место, мсье Кро, у вас одна минута.
Оказывается, граф успел подвернуть оружие и подтянуть к себе, легко чиркнув врага по боку.
– Проклятье! – На этот раз Битали отошел к концу дорожки и уперся лбом в холодную стену.
– Больно? Помочь? Хочешь, Генриетту позову? – подскочил Надодух.
Девушке, по всей видимости, не позволила выбраться вперед собравшаяся толпа. И это было хорошо.
– Оставь, – попросил Кро. – Дай подумать…
Тактика графинчика была понятна: не разить, а царапать. Для того, чтобы царапнуть, сила не нужна, лишь бы дотянуться. Коли силу не вкладывать – то и клинком работать проще. Но по местному кодексу это приравнивалось к победе: царапина тоже кровь. Отец подобным театральным выходкам никогда Битали не учил. Учил только убивать, быстро и надежно. Причем – не обращая внимания на царапины.
– Проклятье! – ударил клинком о клинок Битали и повернулся: – Я готов!
– Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! – разрешил сэр Ричард Уоллес.
– Ты готов к третьей дырке, гусар? – легко выбежал навстречу Арно Дожар.
Битали, собрав волю и внимание в кулак, промолчал. Через мгновение на него обрушилась новая серия легких и быстрых ударов. Безопасных – но способных привести к поражению. Живот, голова, грудь, плечо, живот, грудь… Когда клинок графа попытался коснуться его левого плеча, Битали принял его в щель между сомкнутыми бемгишами, толкнул еще дальше влево, одновременно прокручиваясь вокруг своей оси, оставил на месте правый нож, а левым, уже чувствуя, как вражеский клинок опускается вниз, с широкого замаха рубанул врага по плечу. Почти одновременно Дожар подтянул к себе меч, опущенным клинком вспарывая его рубашку…
– Первая кровь!
– Есть!
– Мсье Кро, вернитесь на место, мсье Дожар, у вас одна минута.
– Почему минута?! – возмутился юный граф, не обращая внимания на разрезанную на плече и обвисшую вниз одежду. – Я ведь ранил его, ранил! У него третья кровь, он проиграл!
– Мсье Дожар, – невозмутимо ответил сэр Ричард Уоллес, – согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается и продолжается только после того, как раненый поединщик откажется признать поражение, либо не сможет продолжить схватку спустя минуту после ранения.
– Но я не признавал поражения! Я ранил его! У него третья кровь!
Зал зашумел, громко и недовольно гудя – но кого из дуэлянтов поддерживают зрители, в этой разноголосице было не понять.
– Мсье Дожар, согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается. В этом месте правил стоит точка, – невозмутимо поведал сэр Ричард Уоллес. – Рана мсье Кро, полученная после прекращения схватки, не засчитывается, как нанесенная человеку, прекратившему сопротивление. Если подобное повторится, вы будете наказаны. Теперь вы можете сообщить, признаете вы поражение, либо намерены продолжить дуэль?
– Продолжаю! – зло выкрикнул Дожар, дважды рубанул воздух и направился к Битали.
– Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! – запоздало произнес учитель.
– Получи!
Юный граф слишком разозлился и был немедленно наказан. Его прямой выпад Кро поймал на сомкнутые клинки, вскинул их вверх, делая два шага вперед, и из-за головы рубанул обоими бемгишами вперед, распорол Дожару куртку и рубаху от плеч до пояса и рассек под одеждой кожу.
– Мсье Кро, вернитесь на место! – подскочил к дорожке учитель. – Мсье Дожар…
– Что?! – зло выкрикнул юный граф, одежда которого окончательно превратилась в лохмотья.
