Носовой отсек составлял всего пять этажей. И только на самом верхнем, низком и узком, обнаружился ведущий дальше, вглубь корабля, люк.
Оттолкнув тяжелую створку, Посланник Богини первым пробрался в следующий отсек. Здесь верхнее помещение оказалось заметно выше – можно было выпрямиться во весь рост, и куда длиннее – шагов сто, не меньше. Здесь остро пахло кислятиной и чем-то горьковатым. Найл нашел уходящий вниз трап, спустился по ступенькам.
– Ах вот это откуда воняет!
Здесь, от стены к стене, тянулись капроновые шнуры, с которых свисали подвядшие плети водорослей. В углу большой кучей были свалены уже знакомые путникам орехи. Найл подобрал один, прижал к кирасе, стукнул рукоятью меча. Послышался легкий треск – раскололся.
На вкус морские орехи напоминали земляные, только показались излишне водянистыми и немного солоноватыми. Из любопытства правитель пожевал и листья водорослей, но они не понравились – горькие.
Уходящий в нижний этаж люк оказался заперт изнутри. Наверное, запах сохнущих водорослей обитателям лодки не нравился. Пришлось опять возвращаться наверх и переходить в следующий отсек, оказавшийся точной копией предыдущего: сохнущие водоросли, груды орехов и запертый трап.
Увидев то же самое за третьей дверью, Найл махнул рукой:
– Ладно, нужно устраиваться на ночлег. Ничего нового, похоже, не найдем.
Они сбились в дальний от ореховой груды угол, скрытые от трапа многочисленными травяными плетями, и вытянулись на полу.
* * *
Найл проснулся от острого чувства тревоги. Поднял голову, осмотрелся. Все водолазы оказались на месте. Нефтис тоже.
В отсеке было тихо и пусто. Вроде, все спокойно – но ощущение опасности не исчезало. Может, какой-то туземец наткнулся на их убежище и убежал, прежде чем кто-то успел отреагировать? Тогда, наверное, сейчас он приведет своих соплеменников.
Беспокоиться путникам, вроде, ни к чему: чужого они не брали, ничего не разоряли и не портили. Отряд в двадцать копий достаточная сила, чтобы не бояться вооруженного нападения. Но… Но чувство тревоги не утихало. А своим чувствам Найл привык доверять.
– Вставайте! – принялся он расталкивать воинов. – Поднимайтесь, нужно уходить отсюда. Поищем другое место.
Подданные Магини недовольно забурчали, но подчинились и следом за ним стали подниматься по трапу наверх. После короткого колебания правитель повернул дальше вглубь лодки, перешел в следующий отсек, и…
– О, проклятье!
У противоположной стены колыхалась масса из нескольких десятков жуков. Причем по сознаниям их при появлении людей прокатилась волна злобной ярости и шестилапые без всякой подготовки или раздумий немедленно кинулись в атаку.
– В строй! Плечо к плечу!
Люди сомкнули щиты, выставив перед собой копья, напряглись, ожидая удара. Черная масса из жвал и хитина стремительно приближалась.
«Чего они взбесились?» – с недоумением подумал Найл.
Жуки разгонялись все сильнее, и правитель понял, что выдержать удар не удастся. Слишком тяжелы закованные в хитин тела, слишком велика скорость. Похоже, поняли это и водолазы, поскольку внезапно повернулись и все вместе кинулись к дверям.
– Стой, куда?! – заорал Найл, но предпринять ничего не успел. Бронированная голова ближнего жука врезалась ему в щит, еще кто-то ударил в бок. Посланник Богини отлетел назад, грохнулся о стену и потерял сознание.
* * *
Голова раскалывалась от боли. Найл застонал, схватился за виски руками. – Вы живы, мой господин?
– Ой, не знаю, Нефтис. Где мы? Почему темно? Где все остальные?
– Я не знаю, мой господин. Когда жуки ударили, я упала и потеряла сознание.
– Да? Жалко… А я понадеялся, что мне все приснилось, что на самом деле мы сидим в горной пещере и ждем принцессу Мерлью. Как же нам ее теперь найти? Ждать ведь, наверное, не станет. Пропали и пропали. Самое главное принцесса уже знает. Дно, места с водорослями, почти готовые плантации устриц и мидий. Может переселять своих водолазов хоть завтра. А из подводного дома сделает себе второй дворец, морской.
Посланник Богини, опять застонав, сел, ощупал пространство вокруг руками. Они находились в низкой комнате цилиндрической формы – стены идеально круглые, торцы почти прямые, лишь слегка выпирающие наружу. Странным показалось то, что один торец оказался заметно холоднее другого – но это ничего не меняло.
– Нас съедят, мой господин? Да?
– Не знаю, Нефтис, не знаю. Интересно, куда они дели воинов Магини? Если тоже захватили в плен, то кого-то должны были сунуть сюда, места хватает. А раз не сунули, значит…
– Уже сожрали!
– Почему сразу «сожрали»? – удивился Найл. – Может быть, эти подлые трусы смогли убежать. Тогда они хотя бы скажут принцессе, что мы в плену.
– Если они сбежали, мой господин, – не согласилась Нефтис, – они не могут знать, что с нами случилось. Скорее, будут считать нас мертвыми. – Тоже правильно… Интересно, чего это жуки так взбесились? И откуда они вообще взялись?
Посланник Богини прикрыл глаза, возвращаясь к ментальному зрению, и потянулся сознанием к ближайшему красному огоньку. Душа наполнилась удовольствием и быстро наступающей сытостью. Похоже, обладатель этого разума ест. Правитель попытался установить мысленный контакт с другим обитателем подводной лодки, и столкнулся с полной сосредоточенностью. Видимо, обладатель этого разума занят какой-то важной работой. А что, если прощупать во-он того «подводника»…
Увы, установив контакт почти с полусотней туземцев, Найл не нашел ни одного, кто думал бы о пленниках. Впрочем, это полбеды. Гораздо хуже то, что он не смог нормально и спокойно прочитать мысли, как делал это с людьми или пауками на берегу! Удавалось от силы понять общее состояние разума, узнать, беспокоится он или отдыхает, получает удовольствие или занят делами. Но не более того. Посланник Богини даже не смог увидеть помещения корабля чужими глазами.
– Что тут такое происходит? – удивленно пробормотал он. – Жуки не могли построить подводной лодки. Никак не могли. Ее построили и привели сюда люди. Но где они тогда? Куда подевались?
– Может быть, жуки съели всех людей, мой господин? – предположила воительница. – А сами поселились на их месте.
– Есть два непонятных момента, Нефтис. Во-первых, откуда взялись сухопутные жуки на такой глубине? Они ведь живут в лодке и дышат воздухом. А во-вторых, кто научил их пользоваться механизмами лодки? Ведь они умеют как минимум задраивать и открывать люки! А кроме того, механизмы реактора, устройства для опреснения воды и выработки воздуха наверняка требуют ухода.
Тут Найл заметил, что к месту их заточения приближается несколько красных точек, и попытался схватиться за меч – но ножны оказались пусты. Послышался громкий скрип, торцевая стенка с теплой стороны откинулась, в помещение хлынул свет.
