Выпили, закусили.
— Что нового в наших краях? — спросил Олег.
— Да что нового? — переспросила Эфанда. — Вот Гастинг на днях из-за морей пришел. Мотался где-то в Германии, привез неплохую добычу, но потерял половину викингов.
— Да, слез много было в селениях, — подтвердила Халльгерд…
— Мы отплыли, а он еще со своей ватагой гулял, только дым коромыслом стоял! Пропьет, прогуляется — и снова в моря! Вот и вся его жизнь! А как вы тут живете?
Рюрик и Олег обменялись короткими взглядами. Рюрик коротко ответил:
— Нормально живем.
Эфанда подозрительно поглядела на обоих.
— Что-то ты не договариваешь, муженек. Случилось что-нибудь?
— С чего ты взяла? Правим Новгородом так, как надо. Но страна большая, всякое бывает.
— И что же это такое — всякое? — допытывалась Эфанда.
— А это не женского ума дело, — строго сказал Рюрик. — Лучше налей-ка мужу медовухи, да и остальным тоже! Выпьем — и в кроватку, с дороги, небось, устали!
На другой день в Новгород прискакал Корш. Князь племени меря прямиком прошел к Олегу, с порога кинулся в объятия:
— Рад видеть тебя, брат! Как услышал, что ты снова на нашей земле, немедля снарядил коня и галопом к тебе!
Олег знал, что на Ладогу шли и мерянские войска, когда ему пришлось бежать за море. Вел ли их Корш или все свершилось без него?.. Но радость от встречи, которая отражалась на лице Корша, была такой неподдельной, что Олег решил не касаться этого вопроса и стал расспрашивать его о житье-бытье.
— Чего хорошего! — встрепенулся тот. — Беда у нас. Только ты отплыл в свои края, как явились хазарские войска и наложили на нас дань. Вятичи им платят, они у нас под боком. Вот и пришли проклятые с их стороны. Видимо-невидимо, как мне справиться с такой оравой? Тебя нет, с весью я рассорился, Вадим новгородский на меня в обиде, так что один на один оказался перед хазарским воинством.
— А Вадиму чего на тебя обижаться?
— Отказался против тебя идти.
Растроганный Олег обнял мерянского князя. Все-таки верным и надежным союзником оказался его соратник по военному походу.
— Спасибо, друг. Век не забуду твоей услуги.
— Да что там!.. Но я к тебе с большой просьбой.
— Проси что хочешь!
— Помоги сбросить хазарское иго!
Олег посерьезнел. Подумав, ответил:
— Мне решить такой вопрос не под силу. Надо идти к Рюрику.
Рюрик их внимательно выслушал, задал вопрос:
— А вы понимаете, что мы бросаем вызов самой могущественной державе на наших восточных границах?
— Понимаем, — ответил Олег. — Хазарскому кагану платят дань многочисленные народы, в том числе славянские племена вятичей, северян, полян. Но, если будем утверждать нашу власть в этих краях, военного столкновения не избежать.
— И ты думаешь, что сейчас для этого подходящий момент?
— Считаю, что для укрепления власти в Новгороде нам нужна одна маленькая победоносная война. Тогда в нас поверят новгородцы и окружающие племена.
— А будет ли эта война победоносной? Каганат — серьезный противник!
— Постараемся с Коршем привезти с собой победу!
— Ну что ж… Тогда пусть вам помогает Перун!
Корш с сияющим лицом вскочил со стула, почти выкрикнул:
— Завтра же выгоню с мерянской земли всех хазарских сборщиков дани!
Через два месяца объединенное войско новгородцев, мерян и чуди отправилось к реке Оке. Стояли погожие солнечные дни. Лес неистовствовал в буйных красках золотой осени. От багрово-желтого цвета пестрило в глазах. Настроение у войска было боевое.
— У нас почитай каждый мужик взялся за оружие и пошел на хазара! — бахвалился Корш, гарцуя на белом скакуне. — Ненависть к поработителям сидит в печенках всех мерян. Еще бы: пришли неизвестно откуда, вера у них черт, знает какая, а — командуют! Нет, мое войско будет биться на смерть, но не отступит!
Олег выпросил у Рюрика к себе заместителем Вольника, человека, хорошо знающего лес, умного и наблюдательного. Обратился к нему:
— Вон Корш рвется в бой. Как ты думаешь, этого достаточного, чтобы победить хазар?
Тот подумал, ответил:
— Хазары — умелые воины, полководцы у них одер живали победы не только над полудикими племенами, но и над арабами. А арабы завоевали полмира. Так что я бы особо не похвалялся, а подумал над тем, как обмануть, обвести вокруг пальца хитрого и изворотливого противника.
Корш прикусил язык, отъехал в сторонку. Но долго сердиться он не мог, снова пристроился сбоку, проговорил задумчиво:
— Тогда устроим хазарам ловушку в лесу…
— Ты думаешь, у них полководцы дураки и не пошлют воинов в окрестные леса? — снова возразил Воль-пик. — Обшарят все вокруг, у них разведка поставлена на широкую ногу.
Корш рассмеялся вымученно:
— Тогда на коня — и в лоб!
— Там посмотрим, — ответил Олег, улыбнувшись. Корш все равно ему нравился.
Подошли к реке Протва. Разведчики доложили: большие силы хазар идут навстречу. На коротком военном совете решили через реку не переправляться, ждать на берегу, а возможно, и бой дать в этом месте, потому что по обоим берегам простирались обширные луга.
Хазары вывалились из леса после обеда. Здесь были и конные, и пешие подразделения. Пестрота одежд воинов была удивительной, кажется, не было племени на земле, какого бы не привели с собой хазары. Тут были и мадьяры, и касоги, и яссы, и вятичи, и северяне, и поляне, и эрзя, и мокша… Сами хазары на откормленных конях важно проезжали вдоль берега в богатых кафтанах из шелка, в шапках с перьями, снисходительно поглядывали в сторону противника.
Олег наблюдал за этой картиной, и сердце его тревожно сжималось. Он видел, что враг силен и хорошо вооружен, по численности он превосходил объединенные силы новгородцев и мерян. Притом основу хазарского войска составляли головорезы, которых каган бросал из одного сражения в другое, из одной войны в другую. Как бы не получилось как в поговорке: пришли за шерстью, а вернулись стриженными.
Подошел Корш. Олег поделился с ним сомнениями.
— Не думал, что хазары приведут такую силу, — откровенно сказал он. — Ввязываться в битву лоб в лоб нам невыгодно. Надо что-то срочно придумать необычное, что бы сбило с толка противника и заставило расстроить ряды, смешаться, растеряться или что-то вроде этого…
Корш тотчас встрепенулся:
— А что, если ударить ночью?
Олег подумал: ночи в последнее время стояли светлые — лунные, звездные, как говорится, можно иголки собирать…
— А что ж, мысль неплохая, — ответил он. — Только тут есть опасность перемешивания войск, в темноте свои могут рубить своих. Поэтому редко кто решается на ночной бой.
