«Вот ведь как неожиданно поворачивается судьба, — размышлял Олег, глядя вслед гостям. — Как много значит порой простая случайность! Неосторожно заехал брат Корша в лес другого племени, погорячился некий Чомболкс… А в результате у меня появилась возможность натравить одно племя на другое и остаться в выигрыше!.. Кстати, какое смешное имя — Чомболкс!»
— Чомболкс, — произнес он вслух. — А что означает это слово на языке племени весь?
— Ласка, конунг, — ответил знакомый голос.
Он оглянулся и увидел рядом стоящую Ивицу. Его с головы до пяток, будто жаром обдало.
— Это такое небольшое животное с длинным гибким телом на маленьких ножках, — продолжала она. — Очень красивое и в то же время ловкое и хитрое. Чомболкс не оправдывает своего имени.
— Это почему же?
— Он вспыльчивый и взбалмошный человек, необузданный в своих страстях. Все осудили его нападение на брата Корша, все знают, что тем самым он может навлечь много бед на свое племя.
Копна ее волос была тщательно расчесана и спускалась по спине, взгляд голубых глаз задумчивый и серьезный. Рядом с ним стояла совсем другая девушка, нежели он видел в тереме посадника. Перемена была столь неожиданной, что Олег смотрел на нее, не в силах отвести взгляда.
— И что ты, конунг, забыл про нас? Сколько дней прошло, а ты ни разу не навестил нашу обитель. Или мы чем-то разгневали тебя?
— Да нет… Что ты! — смешался он. — Как это сказать… Да времени не было!
Они вышли из толпы, пошли рядом.
Ивица была одета в шелковое платье с длинными рукавами, низ его был украшен каймой из шелковой, шитой золотом тесьмы, а верх завершался отложным воротничком; платье охватывал пояс, затканный серебряной нитями; на ногах у нее были красные башмачки из мягкой кожи — юфти, а в ушах висели маленькие золотые сережки с вделанными в них камушками-рубинами.
— А что можно сказать о других князьях? — возвратился он к предыдущему разговору, чтобы скрыть свое смущение. — Что за люди Корш и Вергис?
— Корш открытый и честный человек, храбрый воин. Что касается Вергиса, то у него так: сегодня ты ему нужен, он твой друг, а если он в тебе не нуждается, то пройдет по тебе и не оглянется.
«Так принято и у нас, норманнов, — подумал Олег. — Для нас главное — одолеть противника, а уж каким способом — это неважно».
Помолчали.
— Как ты, конунг, чувствуешь себя в наших краях? Не скучаешь по родине? — неожиданно спросила она, лукаво посмотрев на него.
— Дел много, скучать не приходится, — ответил он сдержанно.
— Пока живешь здесь, не влюбился ли в какую-нибудь славянскую девушку? — в ее глазах, как в тот раз в тереме посадника, заплясали бесенята.
— Да как сказать…
— А ты так и скажи. Или девушку из Скандинавии забыть не можешь?
Он вспомнил про Халльгерд и подумал, что, вероятно, она тоскует по нему, а вот он здесь даже ни разу не вспомнил о ней.
Олег неопределенно хмыкнул, промолчал.
— Смотри, князь, будь осторожным в наших краях! Купцы говорят, что красивей славянских девушек нет во всем свете!
— Я согласен с купцами…
Она затаенно улыбалась, и это сбивало его с толку. Он никак не мог понять, что можно ожидать от нее в следующий момент. Она была непохожа на других девушек, которых он знал, и он терялся и даже робел в ее присутствии. Он удивлялся самому себе. Он, который прошел столько битв и сражений, который отвык бояться с детских лет, никак не мог побороть скованности рядом с ней.
— А как находишь наши края? — спросила она.
Он встрепенулся, оживился. Произнес с некоторым воодушевлением:
— Потрясающе! Я часто поднимаюсь на главную башню крепости, чтобы полюбоваться видами. Не хочешь составить компанию?
Он сказал и испугался. Испугался того, что она выскажет возмущение его предложением как оскорбительным: дескать, как ты смеешь предложить мне, девушке, остаться наедине с незнакомым мужчиной да еще в таком необычном месте?
Но она, к его удивлению, спокойно ответила:
— Я бы тоже с большим удовольствием посмотрела на наши края с такой высоты.
Они поднялись на площадку башни. Им открылся вид на безбрежное лесное пространство. Оно начиналось прямо у стен города и уходило в неизведанные дали, пропадавшие в синей дымке небесного края. Кое-где прорезали его отсвечивавшие стальным блеском река Волхов и озера. И над всем этим величавым безмолвием по голубому своду проплывали крутобокие кучевые облака.
— Когда поднимаюсь сюда, у меня дух захватывает от восторга, — признался Олег. — Мне это раздолье напоминает море, такое же необозримое и мощное. Я покорен могучей природой вашего края.
И помолчав, добавил:
— Особенно меня поражают вечера. Каким бы ни был день, как бы ни бушевала непогода, но, как правило, к вечеру устанавливается тишина. Наступает такое спокойствие, что даже листочек дерева не шелохнется…
— А как же у вас?
— На берегу моря все время дуют ветра, то с моря на сушу, то наоборот. А наша деревушка ютится на краю узкого, длинного залива, стиснутая с одной стороны скалами, а с другой — горами. Ее окружают небольшие рощи и бурные мелководные порожистые речки. Пашни и лугов у нас мало. Так, островки среди каменистых пород. Когда я жил дома, то и помыслить не мог, что могут существовать такие необъятные просторы…
На другой день они гуляли по берегу Волхова. Воды были так тихи и величавы, что казалось, будто они не текли, а стояли на месте; в них, точно в зеркале, воспроизводились прибрежные кусты, кустарники и край неба; краски в отражении были сочными и насыщенными, а отраженное небо создавало видимость бездонной глубины реки. Природа настраивала на неторопливую беседу, размышления, и Олег спросил:
— Века протекли над этими землями. Мне хочется знать, всегда ли ваш народ жил в этих краях?
— Нет, не всегда, — задумчиво ответила Ивица. — Предания и руны повествуют, что когда-то славяне жили в пределах великой Римской империи и охраняли ее северные границы. Но был у них начальник Аврелий, жестокий и бессердечный, и сильно притеснял наших сородичей. Не вынесли они издевательств, восстали и ушли из пределов империи. Один из предводителей славян. Чех, создал государство под названием Чехия. Его брат. Лех, обосновался на реке Висле и возглавил княжество Лехию, которую сегодня называют Польшей. А третий брат по имени Рус вышел к Балтийскому морю, где образовал государство Русинию. Это была большая мощная страна, на которую опасались нападать соседи. Но потом между ее жителями начались распри, возникли княжества бодричей, лютичей и поморян, а часть славян во главе с вождем Словеном ушла в наши края, на Ильменское озеро. Сначала они звали себя русами, многие реки, озера и местечки называли своим именем. До сих пор существуют города Руса и Старая Руса, селения Русье, Порусье. Околорусье, две реки с названием Русская. Руса есть на Волхове, Русыня — на Луге, Русская — в Приладожье, а Ильменское озеро раньше называлось Русским морем, вокруг него жители до сих пор называют себя русами…
