Все выходило как нельзя лучше. Теперь надо было выехать на искоростеньскую дорогу, она вела к имению Елицы. От Вышгорода до Искоростеня – три дня пути. Надо было спешить, чтобы не догнала погоня. Но не настолько быстро, чтобы загнать коня. Нетерпение подстегивало Игоря, но он сдерживал себя, часто останавливался, кормил коня и сам отдыхал.
На другой день вступил на древлянскую землю. Здесь приходилось держать ухо востро, никогда не поймешь, что на уме у этого полудикого лесного народа. Правда, ехал он безоружный, не таясь, открыто, всем своим видом и поведением показывая, что у него нет дурных намерений. Но селения старательно объезжал стороной и за все время пути не встретил ни одного человека.
Утром следующего дня случилось непредвиденное. На повороте конь вдруг остановился, захрапел, а потом стал пятиться. Игорь насторожился, пристально вглядываясь в лесную чащу. И вдруг на дорогу вывалился медведь. Игорь не успел ничего сообразить, как конь громко фыркнул и кинулся в лес. Трудно сказать, как в этой безумной скачке удержался он в седле…
Наконец конь стал. Игорь слез с него, взял под уздцы, стал поглаживать, успокаивая. Конь тяжело дышал и дрожал всем телом, его круп был покрыт пеной. Игорь травой счистил ее, а потом повел сквозь чащу, ласково и спокойно разговаривая. В ручейке дал напиться, отдохнуть.
Теперь надо было выбираться на дорогу. В какой стороне она, он точно не знал, но выбрал направление на солнце и скоро вышел на тропинку. Ехал по ней полдня, до самого вечера. Наткнулся на лесную избушку. В ней жили молодой мужчина с женой и тремя детишками. Вокруг избы стояли ульи, висели шкуры животных. Хозяина Игорь застал дома. Гостю он был рад, видно, истосковался среди лесного безмолвия. Хозяйка, высокая, дородная, с крепкими руками, быстро уставила стол лесной снедью, поставила медовуху и сама присела рядом с мужем, чтобы принять участие и в пиршестве, и в разговоре.
Переночевав, Игорь отправился дальше. Дорогу на Искоростень ему растолковали хозяева. К вечеру он был в окрестностях древлянской столицы. Теперь надо было быть осторожным. Кто-то мог опознать его и сообщить Малу, а от того можно было ожидать всего. Он вновь углубился в лес, в бездорожье, стараясь обогнуть город и выйти на имение Елицы.
Ему это удалось. Уже стемнело, когда он подъехал к терему. Он рассчитывал застать ее врасплох, заранее предвкушая, какой приятной неожиданностью для нее будет его появление, как кинется она ему на шею, заплачет от внезапной радости…
Но все случилось иначе. Внезапно из-за кустов рванулась к нему, словно тень, женщина. В ней он сразу узнал Елицу. Она охватила его за ремень стремени, сказала придушенным голосом:
– Стой, Игорь! В тереме засада! Там ждет тебя Мал, он собирается убить тебя.
Она взяла коня под уздцы и повела в глубь леса. Долго шла, петляя по узенькой тропочке, провела по болотистой местности, углубилась в частый липняк и, наконец, остановилась.
– Здесь они не сразу найдут, – сказала она уставшим голосом.
Он сошел с коня, обнял ее, и они долго стояли, не произнеся ни слова. Спросил:
– Ждала меня?
– Да.
– Верила, что вернусь, несмотря ни на что?
– Ни на миг не сомневалась.
– Олег меня запер в Вышгородскую крепость.
– Слышала.
– Тайком сбежал. Наверно, сейчас ищут по всей Руси, – засмеялся он. Она тоже улыбнулась и теснее прижалась к нему.
– А потом коня достал и – к тебе. Думал, нагряну внезапно. А ты оказалась на пути…
– Я еще вчера узнала, что ты едешь ко мне.
Игорь отпрянул, пораженный.
– Каким образом?
– Ты плохого мнения о нашем племени. Если мы безнаказанно будем позволять каждому разгуливать по нашей земле, нас передушат голыми руками. В лесах постоянно дежурят невидимые для чужаков засады, каждый житель особыми условными знаками сообщает обо всех посторонних людях. Ты ехал и думал, что тебя никто не видит, а на самом деле тебя провожали взглядами десятки моих соплеменников.
По спине Игоря пробежал легкий холодок, когда он представил, что в пути за ним следили невидимые наблюдатели. А он-то думал, что всех перехитрил…
Он встрепенулся, спросил:
– Так в твоем тереме засада? Но как же тебе удалось вырваться?
– Люди Мала попросили принести медовухи, а ключи от погреба только у меня.
– Тебя, наверно, давно хватились…
– Конечно. Но сюда не доберутся. Эту тропинку через болото знаю только я.
– Значит, мы в полной безопасности?
– Не надолго. Тебе все равно надо как можно быстрее уезжать из древлянской земли.
– Уедем вместе, – решительно сказал Игорь. – Сейчас же. Пока на моем коне, а в дороге купим второго.
– Не надо. В двух десятках шагов стоит сарай, в нем я спрятала доброго скакуна.
Это известие вызвало настоящий восторг у Игоря. Он в порыве чувств стал целовать Елицу, она отвечала ему не менее страстно.
– Постой! – она слегка отстранилась от него. – Я должна сообщить тебе что-то очень важное.
– Да, да, конечно, – еще не освободившись от дурмана поцелуев, ответил он.
– Знаешь… я беременна.
– Прекрасно! – искренне выкрикнул он так громко, что она прикрыла его рот ладонью. Погрозила пальчиком:
– Нас могут услышать. Здесь и деревья имеют уши.
– Слушаюсь! – дурашливо ответил он, не скрывал своих чувств.
И уже тихо на ухо Елице:
– Я счастлив! Я по-настоящему счастлив!.. А кто у нас будет – мальчик или девочка? Женщины умеют определять по приметам…
– Слишком рано, глупенький, – мягко ответила она, улыбаясь. Она не знала, как встретит он это известие, и теперь была чрезвычайно довольна, увидев проявление неподдельной радости. – Пойдем за моим конем.
Жеребца сторожил старичок. Он поклонился Елице:
– Будь здрава, боярыня!
– И тебе здоровья, Легостай. Все в порядке?
– Никто не тревожил, боярыня.
– Спасибо тебе за службу. Иди, приготовь его в путь.
Старик ушел. Елица положила руки на плечи Игорю и, с любовью глядя в его лицо, сказала:
– Как я мечтала об этом мгновении, когда заберешь меня с собой и мы, наконец, станем мужем и женой! Я знаю капище к северу от имения, мы направимся сейчас прямо к нему, и жрецы совершат свадебный обряд.
– Ты, наверно, не знаешь, Елица, я ведь… – начал он возражение, но она перебила его:
– Мне известно, что ты женился. Это неважно. Славянский обычай разрешает многоженство. Я не буду ревновать свою соперницу. Знаю, что любишь только меня.
– Мы не можем стать законными супругами, – упавшим голосом ответил он. – Я женился по варяжскому обычаю, а у варягов многоженство не допускается.
