Все пассажиры дремали. Беляк разбудил командира. Паршин недовольно открыл глаза.
— Чего тебе?
— Неприятности у нас, — сказал Александр и доложил о том, что происходит в кабине экипажа.
Сон у Паршина мгновенно улетучился.
— Не может быть?!
— Летим на одном автопилоте, товарищ капитан! — повторил Александр.
Всегда спокойный и невозмутимый Сергей Иванович взорвался. Выругался трехэтажным матом. Схватил второго летчика за шкирку и втащил его внутрь кабины. Захлопнул боковую дверь. Потом подошел к пьяному в дупель командиру летящего вертолета и, уцепившись за грудки, так тряхнул его, что тот сразу очнулся.
Из-за гулкого шума двигателей Беляк не слышал, что капитан сказал командиру вертолета. Видимо, нечто такое, что моментально привело пьяницу в чувство.
Экипаж занял свои места.
Через пару часов пересекли воздушную границу, без происшествий прилетели в Мары, приземлились и вырулили на стоянку. Беляк, выходя из вертолета, заглянул в кабину экипажа. Командир вертолета беспечно спал в своем кресле. Его трясли и будили второй летчик и бортовой механик.
Над аэродромом, над древним городом Мары опускался вечер, окутывая все вокруг сизыми сумерками, которые не могли унять жаркое дыхание пустыни.
Александр Беляк, ступил на бетонку аэродрома, улыбнулся и мысленно произнес: «Здравствуй, Родина!».
4
Новые вертолеты стояли отдельно.
Грозные боевые машины, полосатые «крокодилы». С новыми, усиленными двигателями, специально созданными для полетов в горах. Чистенькие, сверкающие свежей краской. Экипажи, пригнавшие их сюда, постарались их вымыть, очистить от пыли, навести шик-блеск.
Беляк, как всякий летчик при виде новых машин, заинтересовано рассматривал их и любовался. Он радовался, что и ему предстоит летать на одном из этих вертолетов. Это было не простое любопытство, у него возникал профессиональный интерес к новшествам в конструкции двигателей.
С двигателями у Александра Беляка были свои взаимоотношения. Еще с курсантских лет, учебы в училище. Он улыбнулся, невольно вспомнив сдачу экзамена.
Принцип в училище был один: не знаешь — научим, не хочешь — заставим. Специальные предметы давались Александру легко. Конструкция вертолетов, построение и принцип работы двигателя, авиационное оборудование, радиоэлектронное оснащение, управление вертолетом, боевое применение, аэродинамика — знания «от зубов отскакивали», даже если бы его разбудили среди ночи. Но все же на зимней сессии произошел казус — однажды Беляк завалил зачет по конструкции двигателя. Из-за излишней самонадеянности.
Был назначен срок повторного зачета. Кроме Александра, пересдавали еще два курсанта. Беляк подготовился основательно, уверенно полагал, что материал знает до запятой.
В назначенное время трое курсантов заняли места в большой аудитории. Преподаватель — полковник Ковалев — появился с опозданием. Молча прошелся по аудитории, снял серую каракулевую папаху, подозвал Александра:
— Курсант Беляк! Отнеси в преподавательскую, — и протянул папаху, слегка запорошенную снегом.
— Есть!
Только Александр вернулся в аудиторию, полковник вручил ему шинель:
— А теперь это отнеси.
Александр, мысленно чертыхнулся, но молча взял шинель и бегом поспешил в преподавательскую. А когда вернулся, полковник протянул ему темный шерстяной шарф.
— Теперь это.
Александр скрипнул зубами, но промолчал. Не сказал то, что он курсант, а не лакей. Стерпел. Отнес и шарф. Тем временем другие курсанты с деньгами полковника сбегали за папиросами.
Ковалев сел, равнодушно посмотрел на курсантов.
— Начнем, — сказал он, ничего не выражающим тоном, и предложил курсантам положить зачетки на его стол, взять билеты с вопросами, а самим сесть на первый ряд.
Александру достались, как он решил, вопросы легкие. Через пару минут доложил о готовности отвечать.
— Ты хорошо подумал? — спросил полковник.
— Да! — уверенно ответил Беляк.
— Ну, ладно, иди.
Александр вышел к столу, прочитал вопросы билета и начал бойко отвечать.
— Не надо, Беляк, — остановил его Ковалев и кивком головы показал на стену, вдоль которой размещались отдельные узлы, агрегаты и части двигателя.
Преподаватель встал, подошел к стене и указал пальцем:
— Что это?
— Топливный насос-регулятор, — ответил Беляк и стал объяснять принцип его работы.
Полковник молча выслушал. Долго молчал. Потом пальцем показал на отверстие:
— А это что?
Александр не знал, что это за отверстие и для чего оно нужно. Но не растерялся и стал длинно и долго рассказывать, как говорится, вкруг да около.
Полковник молча сел за стол и равнодушным голосом сказал:
— Вам, курсант Беляк Александр Викторович, двойка.
Помолчав, стал объяснять:
— Это технологическое отверстие для крепления на стенде. Сверлил его я сам, глубина восемь сантиметров, — он раскрутил авторучку и протянул курсанту стержень. — Замерьте глубину.
Беляк замерил и подтвердил, что глубина злополучного отверстия именно такая, как сказал Ковалев…
Другие курсанты уехали на зимние каникулы, а Александр пошел сдавать зачет в третий раз. Пошел, как самбисты выходят на ковер, а боксеры — на ринг.
Та же пустая аудитория, тот же полковник Ковалев, равнодушный и, казалось, безразличный ко всему на свете. Но на этот раз преподаватель сказал:
— Курсант Александр Беляк, принеси из преподавательской мой шарф.
Александр сбегал. Принес шарф.
— Все выучил? — спросил Ковалев.
— Да! — ответил Беляк.
— Проверим, — произнес полковник и добавил. — Подойди ближе.
Александр подошел, чувствуя, что надвигается какая-то опасность. Полковник шарфом завязал ему глаза и подвел к стене с агрегатами:
— Будешь определять на ощупь. Ошибешься, ставлю два, а там сам знаешь, что бывает…
Еще бы не знать! Самое простое — курсанта отчисляют за неуспеваемость…
Александр ощупывал каждую железку, каждый узел, каждый агрегат, называл его, объяснял значение и рассказывал о принципах работы. На десятом агрегате полковник остановил его и развязал шарф.
— Отнеси назад.
В аудиторию Беляк вернулся быстро. Полковник сидел за столом и курил «Беломорканал». Он потушил папиросу, сунул ее в пепельницу. Протянул Александру зачетную книжку, сказал коротко:
— Держи.
Сам встал и молча вышел.