– Что, Сергеич, задумался? – спросил он Закомолдина, сидевшего рядом тихо и сосредоточенно.
– Да все о том же. Думаю о тех, кого прошляпили. До сих пор не могу представить себе, что тот, кому козью ножку крутил, и тот, кого шлепнули, есть один и тот же человек.
– Факт, Сергеич, существенный, и против не попрешь. Мы с тобой, два старых тертых калача, повидавших этих немцев еще в гражданскую, так стыдно опростоволосились, что даже вспоминать противно.
– А надо вспоминать и обмозговывать со всех сторон. Фашистам мы, видать, насолили так, что у них повсюду переполох да шкура дыбом поднимается, а понять ничего толком не могут. Сплошная загадка для них наша батарея. – Закомолдин немного помолчал и закончил: – Так что я думаю, это пока только цветики, а ягодки еще нас ждут впереди.
– Не пужай, Сергеич.
– Я без дураков. Немец, он тоже с головой, соображать умеет. Если не удалось хитростью и обманом, так жди теперь нового хода. Так что надо нам держать ушки на макушке и рты свои широко не разевать.
– Оно, конечно, все так, все верно, – поддакнул Нестеров, объезжая очередную колдобину. – Надо нам не только ушки держать на макушке, а неплохо бы держать наготове и свои пушки.
Пушками они между собой называли автоматы. С ними теперь не расставались в пути, не засовывали под брезент в кузов, хотя оружие создавало определенные неудобства, поскольку для него в шоферской кабине не было приспособлено даже ремешка.
– Кажись, деревушка, – сказал Закомолдин, вглядываясь вдаль.
– Не кажись, а так и есть, – отозвался Нестеров, и в голосе его прозвучали насмешливые интонации. – Да не про нас она. Сам знаешь, мы еще ни разу в деревнях не дневали.
– А на этот раз, может, подфартит.
Впереди, куда убегал неровной лентой проселок, за пригорком и небольшим пшеничным полем, по которому легко перекатывались широкие волны, виднелись соломенные крыши деревенских срубов, вздымалась в небо белая колокольня церквушки, а еще дальше приветливо и мирно крутила огромными крыльями почерневшая от времени ветряная мельница.
– На этот раз, может, улыбнется счастье, – повторил Закомолдин и мечтательно добавил: – Расквартируют по домам, передохнем по-человечески. Баньку истопим, помывку организуем. Какую неделю без бани обходимся! Купанием в речке парную не заменишь.
– Да и постирушку неплохо бы организовать, – добавил ему в тон Нестеров. – Гимнастерки от пота сплошь задубели.
Но не выезжая из лесу, черная командирская легковушка застопорила. В нее быстро сели двое военных в командирской форме, и машина свернула в сторону от прямой дороги. За нею потянулись остальные.
– Вот тебе, Константиныч, и опять двадцать пять, – насмешливо сказал Нестеров и добавил: – Забыл, что ли, с каким грузом катим? Сам сотворил его, так теперь и не пикай!
2
В легковую машину к Флерову сел полковник Яхин, начальник артиллерии корпуса. Худощавый, подтянутый, никогда не унывающий полковник был как всегда щеголевато чист, гладко выбрит, распространял приятный аромат мужского одеколона. Вокруг загорелой до коричневой темноты его шеи ослепительно белел подворотничок.
Капитан Флеров знал полковника еще с финской войны, когда под командованием Яхина артиллеристы пробивали, вернее прогрызали, линию Маннергейма, буквально выковыривая снарядами из земли бетонные колпаки и крупные огневые точки. И тогда полковник Яхин подавал пример и мужества, и того, как надо держать себя и выглядеть в сложных полевых условиях.
Вместе с ним в машину сел незнакомый рослый подполковник, слегка продолговатое лицо которого было изрезано крупными складками. Во всем его облике угадывалась большая внутренняя напряженность, чувствовалось, что он представляет из себя лицо значительное.
– Знакомься, капитан, – представил незнакомца Яхин, когда они разместились на заднем сиденье. – Начальник особого отдела корпуса подполковник госбезопасности Орехов.
– Вот вы какой, командир легендарной батареи! Нам с вами надо обстоятельно побеседовать и желательно наедине, – сказал Орехов, делая упор на слово «обстоятельно».
Голос у него был на удивление мягким, приятным, о таком в народе принято говорить «бархатный». Да и сам подполковник, несмотря на суровую внешность, производил приятное впечатление.
– Когда? – спросил Флеров.
– Чем скорее, тем лучше.
– По поводу тех, двоих? – уточнил капитан, догадываясь, что особый отдел несомненно заинтересовался разоблаченными и убитыми немецкими диверсантами.
– Да, именно о них, а еще о мерах безопасности на будущее.
– Я в вашем распоряжении.
– Сейчас, как только разместим батарею в лесу, пойдем в штаб, – сказал Яхин.
Место для дневки, как отметил наметанным глазом Флеров, было выбрано довольно удачно: в густом лесу и рядом с рекой. Когда прибыли все машины, капитан отдал приказ о круговой охране, а сам вместе с Яхиным и Ореховым отправился в штаб.
– Как майор? Успели довезти? – с надеждой спросил Флеров, когда они шли от батареи по тропе к штабу.
– Он был убит сразу. Смерть наступила от быстродействующего яда, который содержался в разрывных пулях.
Орехов рассказал, что диверсанты были вооружены пистолетами системы «Браунинг Лонг 07», внешне схожими с нашими армейскими «ТТ», только калибр у них 9 миллиметров, патроны с разрывными пулями и с сильнодействующим ядом, вызывающим немедленную смерть даже от простой царапины.
Подполковник сказал и о том, что за теми двумя диверсантами, которые несколько раз переходили фронт, чекисты давно охотились, шли буквально по их следам, особый отдел даже посылал специального курьера на мотоцикле, чтобы предупредить капитана Флерова и его кочующую батарею о возможной встрече с опасными лазутчиками. Вот только посланный младший лейтенант так и не догнал автоколонну и попал под жестокую бомбежку на том самом месте, где еще недавно стояла батарея. От мотоцикла ничего не осталось, а сам порученец – контуженный и серьезно раненый – в тяжелом положении отправлен в госпиталь.
– Обстоятельства заставляют меня требовать от вас, капитан, чрезвычайной бдительности, – Орехов говорил негромко, озабоченно и обстоятельно. – Сохранение государственного военного секрета, каким является новое реактивное оружие, вверенное вам, в создавшейся фронтовой обстановке становится с каждым днем все более трудным. Не открою для вас никакого секрета, если скажу, что немецкое командование очень обеспокоено залпами реактивной батареи и что враг прилагает все усилия, чтобы раскрыть нашу тайну, чтобы завладеть хотя бы одной боевой машиной. Как нам стало известно, гитлеровское командование установило по всему участку фронта специальные посты наблюдения, которые тут же по радио сообщают в свои штабы о вашем появлении, а точнее, о залпе.
– Ясно, – сказал Флеров, понимая, откуда такая быстрая реакция у врага, почему так быстро стала появляться вражеская авиация.
