— Кто вы такие? — Голос словно доносился со всех сторон одновременно.
— Мы идем в Дрезден, на Базу Госпитальеров, я — Пилигрим, эти люди сопровождают меня. В разговоре наступила краткая пауза.
— Пилигрим? Твой номер!
— Шестьдесят три! — не моргнув глазом ответил Дуго.
— Сто восемь! — сказала Герда.
— Двадцать! — неожиданно ответил незнакомец.
Затем послышался шорох, и из кустарника навстречу путникам вышел вооруженный автоматом, очень странный с виду человек. Одежду незнакомца составляли панцирные чешуйки вроде тех, что Дуго обнаружил на берегу возле ручья. Лицо его скрывала маска, составленная из более мелких чешуек, и только возле глаз виднелось два полукружия красной кожи.
«Это сколько же панцирных хищников нужно разделать, чтобы сшить себе такой костюмчик? — подумал Герман. — Похоже, парень — опытный охотник. А может, он чем-то болен и потому скрывает свое тело? Вон и кожа у него какая-то воспаленная».
Мысль эта, должно быть, пришла в голову не только ему. Франц отшатнулся от незнакомца, сделав несколько шагов назад, а Густав и вовсе натянул майку по самые глаза, чтобы защититься от инфекции.
Охотник между тем, уверенным шагом направился к ним. По мере того как он подходил ближе, лицо Германа все больше вытягивалось: то, что он поначалу принял за одежду, оказалось покровом тела. Панцирные чешуйки росли прямо на коже незнакомца. Перед ними стоял один из самых диковинных мутантов, каких только доводилось видеть Герману.
— Я не болен, — коротко сказал незнакомец и замолчал, разглядывая людей темными, неестественно большими глазами.
— Привет тебе, Корн из Лейпцига, — торжественно изрек Пилигрим и улыбнулся.
Герман вопросительно посмотрел на Дуго.
— Друзья мои, перед вами величайший из ныне живущих Пилигримов, — пояснил он, — о Корне из Лейпцига слагают легенды.
— Так уж и легенды, — проговорил панцирный человек. — Я, конечно, совершил много всего такого, за что люди должны быть мне благодарны, но легенды — нет, не думаю, это уж слишком.
— Я тоже много слышала о вас, — сказала Герда, — Союз Пилигримов Юга относится к вам с уважением. Вы легенда.
Если бы кто-нибудь спросил мнение Германа, то, на его взгляд, этот парень нисколько не походил на легенду. Следопыт вообще не понимал, чего это Пилигримы так расшаркиваются перед этим парнем.
— Как тебя занесло так далеко на юг? — спросил Дуго.
— Обстоятельства, — ответил Корн. — Обстоятельства и, конечно, задание. Старые дороги в последнее время небезопасны. Пришлось идти через Лихолесье, но эти места буквально кишат Меганиками. Между тем мне нужно попасть в Дрезден на Базу Госпитальеров, я везу несколько образцов почвы из Турингии.
— Какая удача, — улыбнулся Дуго, — мы тоже идем в Дрезден, так что вполне можем пойти вместе.
— Отлично, — кивнул Корн, — по моим расчетам, до города не больше тридцати километров.
— К сожалению, наша миссия — скорее скорбная. База Госпитальеров во Франкфурте уничтожена.
— Уничтожена?! — изумился панцирный человек. — Но как это возможно?!
— Не севере знают об Ангелах? — спросил Дуго.
— Да.
— Боюсь, они решили истребить Госпитальеров. Носящие красный Крест слишком большая сила, чтобы эти выродки позволили им спокойно делать свое благородное дело.
— Истребить Госпитальеров?! — вскинулся Корн. — Но этого нельзя допустить… Вот уж не думал, что кому-нибудь в голову может прийти настолько дикая идея. Ведь если не будет Госпитальеров, человечество попросту вымрет.
— Ангелы так не считают, — заметил Дуго, — они преследуют какие-то свои, им одним известные цели.
— Но какие могут быть у них цели, если они готовы на убийство Госпитальеров?
— По дороге к Дрездену я расскажу тебе подробнее о происходящем, — пообещал Дуго.
— Идет, — кивнул Корн…
Они шли не один час, а лес все никак не желал кончаться. Дуго рассказывал панцирному человеку все, что знал. Пару раз Корн останавливал его, задавая вопросы. Всякий раз Пилигрим подробно отвечал, упоминая о таких мелочах, о каких Герман и думать забыл.
Следопыт размышлял о том, что до Базы Госпитальеров теперь уже совсем недалеко и, когда они придут в Дрезден и исполнят свою миссию, он и Густав, скорее всего, отправятся в обратный путь. И тогда ему придется расстаться с Гердой. Скорее всего, навсегда. Герман посмотрел на девушку и вздохнул.
Острый запах гари. Герман заметил, что и Густав тоже принюхивается к воздуху. Великан с неудовольствием фыркнул.
— Эй, Дуго, горелым пахнет, — сказал следопыт.
— Да? — вскинулся Франц. — Горелым? А в чем дело? Что горит?
— Я чувствую, — ответил Пилигрим, — надеюсь, это не лесной пожар.
— Не похоже на лесной пожар. — Голос Герды прозвучал глухо.
— А на что это похоже? — спросил Герман.
— Не знаю, — честно ответила девушка.
Корн махнул возле широких ноздрей ладонью и возвестил:
— Здесь множество смешанных запахов…
— Не будем гадать, — заметил Пилигрим, — нам лишь бы успеть добраться до Госпитальеров. Уж они-то разберутся с тем, что происходит.
По мере продвижения к Дрездену запах все усиливался и усиливался, пока не стал совершенно невыносимым. Казалось, что гарь кружится вокруг серыми хлопьями. Она осаждалась в носоглотке, разъедала глаза. В горле у Германа запершило, легкие словно забились ватой, и он принялся отчаянно кашлять. Густав решил помочь другу и несколько раз хорошенько приложил его по спине.
— Спасибо, — поблагодарил следопыт сквозь зубы, бросив на великана убийственный взгляд.
— Не за что, — жизнерадостно ответил Густав и закашлялся сам.
— Я же, кажется, предупреждал, что у меня позвоночник слабый…
— А, да, кха, я забыл, кха-кха. — Великан принялся колотить себя в грудь.
— Слушай, Дуго, — сказал Герман, — боюсь, если мы дальше пойдем, то просто задохнемся… этот пепел…
В ответ Пилигрим ткнул пальцем, и следопыт увидел, что впереди, между деревьев, виден просвет. Они выбрались из редколесья и остановились на опушке, пораженные открывшейся перед ними страшной картиной.
— Это… эт-то… — принялся заикаться Франц. — Это ведь..
— Да, — ответил Пилигрим, — здесь был… Дрезден.
В голосе его прозвучало столько боли и отчаяния, что даже Герман вздрогнул.
То, что осталось от Дрездена, теперь невозможно было назвать городом. Невозможно было даже представить себе, что совсем недавно здесь возвышались громады древних домов, а на земле лежал вздувшийся от времени асфальт. Теперь на месте города расстилалась бесконечная гладь оплавленной земли, из нее кое-где торчали черные зубцы сгоревших дотла зданий. От сплавившего множество жизней темного стекла исходил невыносимый жар. А ведь от того места, где стоял отряд, до города было еще несколько километров.
