Вновь вошедшим в состав фронта армиям Черняховский приказал с утра 11 февраля продолжать наступление, нанося удары в направлениях: 50-я армия – на Кильденен; 3-я армия – на Мельзак; 48-я армия должна была выйти на рубеж Мельзак и западнее, 5-й гвардейской танковой армии ставилась задача продолжать наступление в общем направлении на Браунсберг, овладеть этим опорным пунктом и выйти на р. Пассарге.
Боевые действия войск фронта по ликвидации Хейлингибейльского «котла», начавшиеся 10 февраля, носили крайне напряженный характер. Темп продвижения колебался от 1,5 до 5 км в сутки. Все попытки советских войск в последующие дни расколоть на части окруженную группировку не имели успеха. Сосредоточенные на сравнительно небольшом участке значительные силы 4-й армии позволяли немецкому командованию своевременно закрывать участки прорыва. За двенадцать дней наступления войска 3-го Белорусского фронта продвинулись на правом фланге от 15 до 20 км и в центре до 60 км.
Василевский вспоминал: «В ночь на 18 февраля Верховный Главнокомандующий после моего сообщения о положении дел в Восточной Пруссии порекомендовал мне выехать туда для помощи войскам и командованию, подчеркнув, что быстрейшая ликвидация врага в Восточной Пруссии позволила бы нам за счет войск 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов, во-первых, усилить основное, берлинское, направление и, во-вторых, освободить необходимую часть войск для подготовки их к переброске на Дальний Восток». Речь, как мы видим, шла уже не о возможном контрударе немцев, а о высвобождении сил для решающего сражения за Берлин. Восточная Пруссия превратилась в своего рода гигантский «фестунг». Если быть точным, то таких «фестунгов» было даже три: на Земландском полуострове, в Кёнигсберге и в Хейлигинбейльском «котле».
18 февраля на поле боя в районе Мельзак был смертельно ранен и вскоре скончался командующий войсками фронта генерал армии И.Д. Черняховский. Командование 3-м Белорусским фронтом 21 февраля было возложено на Маршала Советского Союза А.М. Василевского. С целью объединения командования всеми силами, находившимися в Восточной Пруссии, 1-й Прибалтийский фронт с 24 февраля был переименован в Земландскую группу, которая вошла в состав 3-го Белорусского фронта.
К этому времени советские войска, действовавшие в Восточной Пруссии, вследствие потерь имели большой некомплект, особенно в людях. Так, например, в 5-й армии численный состав стрелковых дивизий не превышал 2700 человек, а во 2-й гвардейской армии – 2500 человек. В связи с этим Василевский приостановил наступление, чтобы пополнить войска людьми, техникой и боеприпасами и после этого приступить к окончательному уничтожению окруженной группировки противника.
Для выполнения этой задачи командующий фронтом решил, прочно прикрываясь силами 48-й армии со стороны Браунсберга, нанести одновременные удары с востока и юго-востока в направлении на Бладиау и Хейлигенбейль с целью расколоть силы противника и затем уничтожить их. Для этого армиям ставились следующие задачи: 11-й гвардейской армии нанести удар в направлении на Бранденбург, 5-й армии – на Волиттникк, 28-й армии – на Бладиау, 2-й гвардейской армии – на Ленхефен, 31-й армии – на Бильсхефен, 3-й армии – на Хейлигенбейль.
Армии усиливались артиллерией и танками: 5-я и 28-я армии – артиллерийской дивизией и тремя артиллерийскими бригадами, 3-я армия – пятью артиллерийскими и минометными бригадами и тремя артиллерийскими полками. Из 594 танков и самоходно-артиллерийских установок, которыми к этому времени располагал фронт, в полосе наступления 5-й и 28-й армий было сосредоточено 361, а в полосе 3-й армии – 150 бронеединиц. Это обеспечило плотность на участках прорыва этих армий до 36 танков и самоходных орудий на 1 км фронта.
Период относительного затишья обе стороны постарались использовать для решения наступательных задач локального характера. Еще 17 февраля Ставка Верховного Главнокомандования приказала командующему 1-м Прибалтийским фронтом генералу армии И.Х. Баграмяну очистить от противника Земландский полуостров. Наступление предполагалось начать 20 февраля. Однако за день до намеченного наступления войска оперативной группы «Земланд», которая была усилена за счет переброшенной из Курляндии морем 93-й пехотной дивизии, нанесли встречные удары: с запада – на Кёнигсберг и с востока – в сторону Пиллау. Из района Кёнигсберга атаковала все та же 5-я танковая дивизия, поддержанная 10 «тиграми» 505-го батальона тяжелых танков. Наступление германских войск с моря было поддержано тяжелым крейсером «Адмирал Шеер», эсминцами Z38, Z43, миноносцами Т28, Т35. Они обстреливали войска 39-й армии в районах Пайзе и Грос-Хейдекруга на южном побережье Земландского полуострова. 20 февраля из Кенигсбергского морского канала вели огонь миноносцы, 23 февраля два эсминца и миноносец еще раз обстреляли позиции советских войск. Находившаяся в тот момент в боевом походе подводная лодка К-52 И.В. Травкина была довольно далеко – в районе Данцигской бухты. К тому же громоздкая «катюша» мало подходила для атак на мелководье. Лодка помельче, Щ-309 капитана 3-го ранга П.П. Ветчинкина, в те же дни была на пути на позицию в районе Лиепаи. Также в районе Пиллау ставились мины, 8-я минно-торпедная авиадивизия выставила здесь 12 мин. Однако их жертвой стали не артиллерийские корабли, а подводная лодка U-367 (предположительно).
В результате трехдневных боев противнику удалось оттеснить части 39-й армии от побережья залива и восстановить сухопутное сообщение между Пиллау и Кёнигсбергом.
Подготовка к новой операции заняла около 20 дней. Наступление началось 13 марта. После 40-минутной артиллерийской подготовки атаки войска 3-го Белорусского фронта перешли в наступление. Дожди, туманы и превратившаяся в грязь почва сильно осложняли действия всех родов войск. В этих условиях авиация не могла действовать, возможности использования артиллерии были крайне ограниченны, танки могли наступать только по дорогам. И все же, несмотря на неблагоприятные условия и ожесточенное сопротивление врага, войска 3-го Белорусского фронта прорвали его оборону на всех основных направлениях и медленно, но верно продвигались вперед.
Воспользовавшись некоторым улучшением погоды, наша авиация 18 марта поднялась в воздух и, совершив за день свыше 2200 самолето-вылетов, в значительной мере способствовала успеху наземных войск.
К 19 марта территория, занимаемая противником, сократилась до 30 км по фронту и 7-10 км в глубину, а к 24 марта она составляла 13 км по фронту и 2–5 км в глубину.
К исходу 26 марта побережье залива Фриш-Гаф было полностью очищено от противника, был ликвидирован наиболее крупный очаг сопротивления. Лишь в районе мыса Кальхольц задержались остатки разбитых немецких частей, их к 29 марта ликвидировали войска 5-й и 28-й армий. За период февральско-мартовских боев юго-западнее Кё– нигсберга войска 3-го Белорусского фронта взяли в плен около 50 тыс. человек.
Последовательный разгром окруженных группировок позволял так же последовательно создавать гарантирующий успех перевес в силах и средствах. Завершив операцию по ликвидации южной группировки противника, советское командование усилило свои войска, действующие у Кёнигсберга и на Земландском полуострове, тремя армиями (5, 50 и 2-й гвардейской). При сосредоточении основных усилий 3-го Белорусского фронта против Кёнигсберга и Земландского полуострова необходимость в существовании Земландской группы войск отпала. Входившие в ее состав армии были непосредственно подчинены командующему 3-м Белорусским фронтом. Управление группы было выведено в резерв Ставки ВГК.
