Это не так просто, как многие думают. Во время подобного «падения» скорость немаленькая, и стреколет, находящийся ниже тебя, лишь на несколько жалких секунд оказывается в перекрестье прицела. За эти краткие мгновения следует не промазать и нашпиговать врага как можно большим числом огне-пчел. В противном случае – просто пролетишь мимо, или, того хуже, врежешься в собственного противника.
«Месяц» понимал, что такое пушки «Вдовы». Он ушел в сплит,
[51]
я не стал продолжать преследование и по крутой спирали набрал высоту.
Один из стервятников, конечно же, не утерпел и ринулся за нами, решив поиграть в стародавнюю игру всех боевых летунов – «заберись быстрей на горку».
Очень опрометчиво с его стороны.
На больших высотах демоны «Месяцев» выдыхаются быстрее тварей «Вдов». Чем выше от земли (а значит и от Изнанки), тем слабее становятся потусторонние существа.
В нас дважды выстрелили, но из-за большого расстояния, разлет магических насекомых оказался слишком велик, и мы пережили эти атаки безо всякого вреда для нашей птички.
Мы забрались на высоту, где влияния Изнанки почти не чувствовалось. Мощь демона начала падать с каждой секундой, скорость «Вдовы» – снижаться, а сам стреколет – вибрировать, словно по нему дубасили клюками перепившиеся лепреконы. Но, как я и предполагал, «Месяц» сдох первым и ушел в сваливание, перевернувшись на спину.
Несмотря на сдавленный вопль Гиры, я перекувырнул «Вдову» через голову, так, чтобы прямо перед глазами оказалось море и светло-серое брюхо вражеского стреколета. Ог, не мешкая, выпалил из тяжелой «молнии».
Ослепительный пучок голубого света ударил точно в середину корпуса ловца удачи, развалив его надвое. Горящие, искореженные взрывом обломки, словно метеориты падали вниз, а вырвавшийся на свободу демон с торжествующим воплем исчез в Изнанке.
Мы полого пикировали вниз, туда, где кружили два уцелевших «Месяца», не решившихся преследовать нас. Я поймал один из стреколетов в перекрестье прицела и пальцем прижал кристалл на жезле. Длинные ярко-красные росчерки пронеслись в воздухе, смяли щит и в клочья разворотили нос не успевшего увернуться противника.
Последний из вражеских стреколетов ушел вниз, стараясь заманить нас к морю и тем самым получить для себя преимущество в бою. Когда я на это не клюнул, он попытался пристроиться нам в хвост, ошибся при маневрировании, и Ог наделал в нем дырок. Я проследил за падением «Месяца», убедился, что тот упал в воду, и только после этого вновь лег на прежний курс.
Когда на горизонте появились очертания острова с высоким погасшим вулканом, мы начали снижение. И почти тут же под водой стало заметно движение. На глубине, параллельно нашему курсу, скользили три большие треугольные тени. Я знал, что это такое. Боевые скаты крашшов.
Они быстро поднялись со дна, изящно, словно дельфины, выпрыгнули из воды, и, мерно взмахивая крыльями мантий, начали набирать высоту. На спине тварей сидели наездники, с виду не слишком отличающиеся от обычных людей.
Издревле крашши не признавали демонов и предпочитали летать, а также воевать на живых существах. И я бы отметил, что летучие рыбки – не самые простые противники. Шутить с ними шутки решались немногие.
Почетный эскорт, не приближаясь, довел нас до берега, а затем скаты нырнули в воду, подняв в воздух тучу брызг. Обложенная розовыми раковинами посадочная полоса была прямо перед глазами. Мы сели, и только теперь стало видно, что возле ангаров ровными рядками выстроились стреколеты черно-красной расцветки.
– Сматываемся отсюда! – гаркнул Ог.
Я начал разворачивать «Вдову», но дорогу перекрыл выползший на полосу гигантский краб. При желании, одним ударом клешни он мог смять нас в лепешку. Да и сидевшие у него на спине стрелки, вооруженные «Коралловыми завесами», представляли не меньшую опасность.
Деваться было некуда.
– Прости, напарник, но, кажется, на этот раз мы, действительно, долетались, – сказал я и устало откинулся на спинку кресла.
Шелковая Звезда встретила нас совсем не так, как предполагалось.
Глава 7,
где выясняется, что желающих разбогатеть за счет принцессы становится все больше
Высокие широкоплечие ребята с розовой кожей, перепонками на руках и ногах и рыбьими головами довели нас до здания, выглядевшего, как перевернутая набок перламутровая раковина.
Здесь едко и неприятно пахло морем, росли какие-то бурые листья, а под потолком, в стеклянных аквариумах, плавали осьминоги. Нас заключили в комнату безо всякой мебели и предоставили самим себе.
– Стоило ли столько пролететь, чтобы вновь угодить в камеру? – обратился я к провидению, сползая по стене на пол.
– Это все из-за меня, – глухо произнесла Гира.
– Глупости, – Ог поджал под себя ноги. – Всего лишь неудачное стечение обстоятельств.
Я сосредоточенно порылся в карманах, надеясь обнаружить в них какое-нибудь Страшное и Грозное оружие. Но, конечно же, ничего подобного не нашел, разочарованно поджав губы, посмотрел на гному и задал давно мучавший меня вопрос:
– Гира, скажи, откуда у тебя кольцо для пробуждения демона?
Она потянула за едва заметный под одеждой краешек цепочки, висящей на шее, и мы увидели, что на нижнем звене находится тяжелая платиновая драгоценность.
– Перстень принадлежит моей семье.
– М-м-м… поправь меня, но на печати, действительно, герб клана Горхов?
– Да.
– Ничего не хочешь рассказать? – поинтересовался я.
– Да, в общем-то, нечего рассказывать. Когда в пещерах началась битва, отцу удалось отправить меня с верными людьми на Соловьиный мыс. Но Кархи выследили нас. Все, кто был со мной, погибли. Я решила, что сумею скрыться на юге. Села на первый попавшийся шлюп и оказалась на Черепашьем острове. Однако и здесь меня встретили наемники.
– Не понимаю, на кой ты им так нужна?
– Кархи украли магическую реликвию, которой мой род владел с момента основания мира. Но пока жив кто-то из Горхов, наша вещь не станет никому подчиняться. Я всегда могу управлять ею с помощью своей крови, если реликвия попадет в мои руки. Кархи опасаются этого. Но еще больше боятся, что меня используют против них Лорхи. Последние тоже хотят стать самым старшим и влиятельным родом. И богатым, разумеется.
Я как раз хотел поинтересоваться, что это за такая редкая и бесценная штука, но замок на двери лязгнул, и появились посетители.
Первым вошел никто иной, как Тони Петля. Взгляд дона не предвещал ничего хорошего. Рядом с ним встал широкоплечий орк с черной повязкой на левом глазу.
