Лориану уже доводилось видеть драку вампиров. Дух-убийца двигался так же быстро, как они. Не обращая внимания на пули, вонзающиеся в его тело, он хладнокровно расстреливал нападавших. Схватил труп кого-то из них и с легкостью швырнул в противников, сбив с ног сразу двоих. Одним прыжком перемахнул через машину, чтобы добраться до тех, кто стрелял из-за нее.
Лориан приподнялся, чувствуя, как начинает уходить тревога. И вдруг яркие ночные фонари начали гаснуть. В воздухе зависло нечто темное, дрожащее на ветру, словно кусок тонкой ткани. Послышалось громкое шипение, и человека снова швырнуло на землю, тело вдруг перестало повиноваться, на миг погасло зрение, а сквозь шум в ушах долетел вопль Босхета, полный ярости и боли.
Подросток услышал звук приближающихся шагов и окончательно провалился в темноту…
Первое, что он почувствовал, был теплый, чуть подрагивающий металл под щекой, ровный рокот мотора, едва заметный запах бензина.
Попытавшись приподняться, Лориан понял, что лежит на полу в небольшом фургоне без окон. Сквозь щель приоткрытого люка на потолке влетал холодный ночной воздух и редкие снежинки. Одежда по-прежнему была мокрой. Подросток приподнялся и увидел Босхета. Его человеческое тело было изранено и залито кровью. Часть лица почернела, но глаза светились ярким желтым светом. Левая рука изогнулась под неестественным углом…
— Босх, что произошло?!
— Наемники Храньи, — хрипло произнес тот. — Поэтому я их не почувствовал. Людей в Столице много… Они были вооружены парой вещественных заклинаний вроде «Сети Аида». Если б не было артефакта, они бы не смогли меня остановить.
Лориан заметил, что губы бетайласа не двигаются. Казалось, голос звучал сам по себе из глубины тела, в котором был заперт дух.
— Я не могу регенерировать, — продолжил он. — Одно из проклятий магии тления… Я убил бы всех их, если бы не оно…
— Зачем мы нужны Хранье?! — воскликнул подросток и услышал в своих словах отчаяние.
— Ты нужен… — пробормотал Босхет, потянулся к своему подопечному и схватил его за руку так, что запястье онемело. — Слушай меня. Для регенерации мне нужна человеческая плоть. Так что рано или поздно я нападу на тебя. И тебе нужно убить меня раньше.
Лориан сглотнул, глядя на застывшее лицо бетайласа со сломанной челюстью и глубокими ранами на лбу.
— Но я…
— Не трусь. Я уже мертв.
— Но… как?
Слуга кадаверциан выпустил его предплечье, откинулся на спину, и подросток с отвращением и ужасом смотрел, как он запускает правую руку себе под ребра и вытаскивает из собственного тела пистолет. Лориану довольно много рассказывали про бетайласов, но такое он видел впервые.
— Вот этим, — сказал Босхет. — Остался один патрон. Но тебе хватит. Возьмешь. Прицелишься… — Он постучал себя пальцем по виску. — И нажмешь на курок.
— А может…
— Один выстрел.
— Да… Ладно…
Стараясь, чтобы пальцы не дрожали, Лориан сжал их на мокрой от крови рукояти.
— Убивать тебя сразу они не станут, — продолжил бетайлас, пытаясь приподняться, но снова упал на пол. — Когда я освобожусь от тела, попробую остаться здесь, защитить тебя. Если сможешь — беги. Когда придут их хозяева — ты уже не вырвешься.
— Хорошо, понял, — с уверенностью, которой не чувствовал, сказал подросток и вспомнил еще кое о чем. — Босх, если увидишь Кристофа первым, передай ему — я видел Дарэла. То есть не-Дарэла. Основатель в нем почему-то боится приближаться ко мне…
Лориан торопливо пересказывал все, что узнал, замечая, как глаза бетайласа перестают быть человеческими. Черный зрачок полностью растворился в желтом тусклом свечении, сквозь черты лица, принадлежащего смертному, проступили такие же мерцающие очертания злобной, оскаленной, слепой пасти. Смотреть на это было жутко.
— Давай, — с трудом произнес Босхет.
Лориан обеими руками сжал пистолет и прижал дуло к виску существа.
— Ну! — рыкнул бетайлас, явно не понимая, какие трудности могут возникнуть с убийством кого бы то ни было.
Подросток резко выдохнул и, собрав всю свою решимость, заставил себя нажать на курок.
Грохот выстрела прозвучал одновременно с голодным рычанием твари, ринувшейся на человека. На стенку брызнула кровь. Слуга кадаверциан рухнул на пол, и тут же Лориан почувствовал горячий поток воздуха, ударивший ему в лицо. Освобожденный дух заметался по тесному пространству фургона.
— Извини, — тихо сказал человек потусторонней сущности, хотя не был уверен, что она слышит его.
Машина дернулась и остановилась. Послышался хлопок дверцы и негромкий голос:
— Проверь, что там.
Лориан почувствовал, как обжигающий вихрь застывает в воздухе вокруг него, чуть подрагивая, словно взмахивая невидимыми мощными крыльями. Щелкнул замок, дверь фургона поехала в сторону. Подросток успел увидеть мужчину в темной одежде, заметил удивление на его лице… И в тот же миг бетайлас, лишенный тела, но от этого не менее опасный, бросился на него.
Туманная тень ударила человека, отшвыривая в сторону. Тот закричал, отмахиваясь от невидимого врага, выхватил пистолет, выстрелил в воздух.
Лориан не видел, что было дальше, — он выскочил из машины и бросился бежать.
Полутемная пустая улица. Девятиэтажные дома и пятиэтажки с редкими светящимися окнами. Разбитый асфальт. Старенькие машины, припаркованные у тротуаров. Рабочий квартал.
Подросток едва успевал замечать, куда несется. Никогда раньше он так не бегал. Даже когда спешил сказать Кристофу про асиман, напавших на Дарэла. Сзади слышался громкий топот преследователей.
— Стой! — проорал кто-то, задыхаясь от бега и злости. — Стой, гаденыш!
Лориан припустил еще быстрее, не чувствуя ни холода, ни тяжести мокрой одежды.
Узкий проезд между домами… твердая земля газона… школьный двор. На миг ему показалась, что он сумел оторваться, но над головой, в прутья забора, между которыми он протискивался, ударила пуля.
— Не стрелять! — снова завопили сзади.
Сердце бешено колотилось о ребра, собственное шумное дыхание заглушало все остальные звуки. «Быстрей! Быстрей!!» — билась в голове паническая мысль. Если бы можно было где-то спрятаться…
Он свернул за угол, едва не поскользнувшись на асфальте, оказался в крошечном скверике и едва успел сообразить, куда бежать дальше, когда вдруг увидел, как навстречу из густых переплетений веток живой изгороди выскочил огромный волк с горящими глазами. Низкое угрожающее рычание заклокотало в глотке зверя, уши прижались к голове, оскалились белые длинные клыки.
Подросток дернулся назад, не удержался на ногах и упал на землю. А хищник перепрыгнул через него одним прыжком и бросился на первого из преследователей.
