Сначала все решили, что Толя попросту спятил.
А страсть к бегу тем временем разгоралась. Толя всерьез участвовал во всех соревнованиях для начинающих. И ведь уже была не юность. И алименты платил по двум каналам. И в своей семье тоже — болели. И вот инфаркт, и только тут плечи Толи обвисли, глаза посуровели, веселье пропало, и плюс та самая небольшая гипертонишка. Весь ассортимент. Груз был найден: Толя Тульцев стал счастлив. Наконец-то. Он так и говорил:
— Тяжело, хоть в петлю. Жизнь жуткая. Я уже не помню, когда я смеялся. Нет больше Толи Тульцева… — И добавил: — Но, ты знаешь, кажется, я наконец-то утолил жажду.
Вот так все и шло. Своим чередом.
* * *
Была такая девочка. Валя Чекина. Жила в провинциальном городке, жила без отца, неплохо училась. Провинциалочка. Поступила в институт в Москве. И даже закончила его. Вышла замуж за своего однокурсника Гребенникова. Увлеклась — и вышла замуж за другого. А затем опять вернулась к Гребенникову. И они опять неважно жили.
Была она и нелживая, и неискренняя. Была вне этих слов, сама по себе. И это ерунда, что я так подтасовал факты, чтобы в конце ее как бы наказать за ее переменчивость. Этого нет. Я бы и рассказывать не стал такого… Я считаю, что она счастлива. И всегда была счастлива. Я на этом стою. В этом есть не очень-то выразимая, но очень важная мысль.
Глава 4
Все, кого я ни встречал из «наших», говорили, что Гребенниковы живут плохо. Валю поругивали, но еще больше осуждали самого Гребенникова: «Тряпка, а не мужчина. Слюнтяй. И чего он с ней мучается?.. Оторвал бы разом — и кончено…» Такие вот разговоры.
Я слышал, что живут они по-прежнему в Подмосковье, и что «все у них плохо», и что Валя все еще не может окончить аспирантуру. И оказалось, что так оно и есть. Однажды Гребенников приехал ко мне ночью, и я узнал, как говорится, из первых рук.
* * *
Был уже час ночи. Он позвонил в дверь, а я, и жена, и наша дочка спали. Я открыл ему:
— Входи. — И я добавил: — Только тс-с… спят.
Квартира состояла из комнаты и кухни — мы прошли на кухню. Мы сели, закурили, и Гребенников очень спокойным и простым голосом стал рассказывать, что Валя опять его обманывает.
— Она была в Киеве. Там что-то вроде съезда по вычислительным машинам — всю молодежь пригласили…
Для постороннего человека голос Гребенникова показался бы совсем уж ровным и как бы будничным:
— Съезд еще продолжается, а Валя оттуда незаметно уехала. Удрала. Ее там уже нет.
— Ну и что?
— Да ведь и дома ее нет, — все так же буднично проговорил он.
— Где же она?
Он невесело усмехнулся. И молчал.
Я встряхнул головой:
— Ты извини. Я сонный… Рассказывай, рассказывай!
— Да что ж рассказывать. Часть людей вернулась из Киева пораньше. Встретил я на работе Витьку Флягина, встретил вашего Тиховарова…
— Тиховарова? — переспросил я.
— Да… Как, говорю, съезд? То да се. А как, говорю, моя Валя?.. «А она же вернулась. В одном вагоне ехали», — сообщил мне Тиховаров.
— Ну?
— Ну и все. Сказал я Тиховарову: «Пока», — и быстренько домой. Ждал, ждал — ее нет.
— Может быть, задержалась где-то. Например, в магазин пошла…
— Это было два дня назад.
Я молчал. Затем, как бы размышляя, сказал:
— Значит, она где-то здесь? В Москве?
— Да.
— Задача… — сказал я.
Он улыбнулся этакой характерной своей улыбкой — тихой и будто бы даже покорной:
— Только не делай вид, будто ты не догадываешься…
— Я догадываюсь. Ну, разумеется… Я конечно же — и как тут не догадаться, — заспешил, заторопился я.
— Все просто. Она здесь. Она в Москве. Она с кем-то. — И он улыбнулся с той же своей естественностью и простотой: — И я хочу ее найти.
Я все это понимал — да оно и немудрено было, зная Валю! — но вот что мне было неясно:
— А почему ты ко мне пришел?.. Я же ничего не знаю.
— Ну так. Все-таки беда у меня случилась… Совет дашь. Друг все-таки.
Я не мог дать никакого совета. И другом его я не был. Тут было вот что: я и его Валя были земляки, были родом из одного маленького провинциального городка. Вот и все.
— Д-да… Друг — это конечно, это разумеется, — сказал я сочувственно, — но что же я могу посоветовать?!
* * *
Я вытащил остатки ужина, налил чаю.
— Давай-ка горяченького…
Из комнаты выглянула жена. На плечи она накинула одеяло — вот так, верхней половиной, и выглянула:
— Что-нибудь случилось?
— Нет-нет, — сказал я поспешно. — Ничего. Спи.
Она сонно щурилась на свет:
— Правда?.. Может, что случилось?
Гребенников улыбнулся ей:
— Нет.
И я сказал:
— Павел зашел к нам переночевать. Вот и все.
— Ты найдешь, что ему постелить? — спросила она.
— Найду.
— Одеяло в шкафчике.
И она ушла.
— Замечательный чай… — Гребенников медленно вертел в руках стакан. — …Замечательный чай. Мне ведь и правда надо бы у тебя переночевать.
— Я так и понял.
— Нет. Не только сегодня. А вообще. Пока я буду ее искать…
— Хорошо, Павел.
И я тоже стал отхлебывать понемногу чай. Теперь я понял: Гребенниковы жили в Подмосковье, и он не хотел терять время на ежедневные поездки туда-обратно.
— Я буду искать ее. Понимаешь — я не хочу время терять.
— Я понял.
— А твои домашние не будут против?.. То есть против…
— Ночлегов?
— Да.
— Нет, не будут. Ну а будут — тоже ничего. Потерпят.
— Стеснять мне бы вас не хотелось. Но мне очень надо ее найти.
Я ничего не стал расспрашивать больше — я постелил ему и пошел спать. Жена спросила сквозь сон:
— Что у него?
— Да ничего. Опять с женой не ладит.
— Вот бедняга… Это та самая Валя?
— Да.
— Вот это любовь, вот это муж!
…И где-то среди еле слышного ночного шепота она уснула.
* * *
Мне не спалось — и вот я босо зашлепал на кухню.
— Покурим? — Я как-то был уверен, что он не спит.
Он не спал.
