— Первый танец миледи уже обещала мне, — с долей насмешки проинформировал он.
— Полагаю, что как жених Каталины я имею преимущество, и ваш танец будет вторым, — раздраженно ответил император.
— Сегодня этот фарс закончится, и вы потеряете свои привилегии, которые, впрочем, и так достались вам вопреки желанию леди.
— Миледи, вы окажете мне честь быть моей парой на сегодняшний вечер? — проигнорировав старшего принца оборотней, обратился к Сайлейн Вильгельм. По тому напряжению, с каким он смотрел на нее, девушка поняла, что ответ ему действительно важен.
«Если ты сейчас откажешь и выберешь другого кавалера, то он не сможет не только сделать тебе предложение, но и завести разговор во второй раз. Решай, малыш».
— Как будет угодно вашему величеству. — Сайлейн подала руку императору. — Прошу меня извинить.
Девушка поклонилась Реяру и последовала за Вильгельмом. Император подвел ее к группе людей. Некоторых из них — тетушку, рыжего лорда, советника Скайтера и Тарона она уже знала лично, другие были ей известны по портретам, выпрошенным у главы местной темной гильдии. Советник по экономике, казначей, посол Таски в Тааль-Ене… Последний вызывал в ней опасения. Лорда Марвилядель Триссе Сайлейн знала и в своей истинной роли.
— Леди Каталина, позвольте вам представить… — Вильгельм принялся перечислять аристократов, а девушка смотрела только на посла. Заметив ее любопытство, Марвиль ободряюще улыбнулся, но промолчал, не желая перебивать монарха. — Господа, позвольте представить вам мою леди.
Лорды учтиво поклонились, уже с большим интересом глядя на девушку. Теперь уже посол быстрым наметанным взглядом скользнул по ее лицу, фигуре и, чуть склонив голову набок, поинтересовался:
— Леди, а вам случайно не знакома Сайлейн Эссель? Вы мне ее очень напоминаете.
— Знакома, и не случайно, — постаралась как можно легкомысленней ответить девушка. Посол в Тааль-Ене, он не мог не знать о ее родстве с принцессой Лузаникой. — Мы знакомы. Сестра ее высочества очень хорошая девушка. Это скажет вам любой знающий ее оборотень.
— Примерно вашего возраста, если я не ошибаюсь? — продолжал допытываться Марвиль. А Сайлейн оставалось только мечтать о будущей мести — больше его послом не примет ни одно оборотничье государство: слишком наблюдательных нигде не любят.
— Сайлейн? — медленно, будто пробуя на вкус, переспросил Вильгельм. — Младшая сестра Лузаники?
— Да, ваше величество.
— И вы с ней знакомы довольно близко? — допытывался император.
— Более-менее, — уклончиво ответила девушка, предпочитая не смотреть на лицо собеседника, вместо этого она изучала оркестр, готовившийся приступить к исполнению очередной мелодии. — Сайлейн — сестра принцессы, и знают ее все подданные, которые так или иначе имеют общение с принцем Корвусом.
Вильгельм кивнул, принимая объяснение, и, оглянувшись на музыкантов, сказал:
— Моя леди, позволите пригласить вас на танец?
— Как будет угодно вашему величеству.
Сайлейн присела в реверансе, и они наконец-то покинули советников. Посол Марвиль провожал ее долгим изучающим взглядом.
— Моя леди, — обратился Вильгельм, притягивая спутницу чуть ближе, чем следовало, и нежно принимая ладошку, — мне безумно жаль, что приходится задавать вам такие вопросы, но в делах государственной важности иначе, к сожалению, быть не может. Ответьте мне, Кати, какое у вас сложилось впечатление о сестре вашей принцессы и есть ли у нее жених? Или это не оговаривалось в высших кругах Тааль-Ена?
Услышав вопросы, девушка порадовалась, что они танцуют и император выше ее на целую голову, а потому не заметил выражение страха, мелькнувшее на ее лице. А нежелание смотреть ему в глаза — что ж, какой девушке приятно слышать о возможной сопернице?
— Леди Эссель… — начала было она, но замолкла, почувствовав дыхание Вильгельма на своей макушке.
— Я понимаю, что мои вопросы обижают вас, но поверьте, все это только для того, чтобы на нашей свадьбе не было эксцессов. Наши отношения с семьей принцессы Лузаники весьма непростые, и я бы посоветовал вам держаться от них подальше, насколько это возможно.
— Вы боитесь за меня? — тихо спросила девушка; танец заканчивался, и уже совсем скоро они должны были вернуться к советникам и чрезмерно наблюдательному послу. — Не стоит, ваше величество, я уверена, что охрана, которую вы приставили, справится с кем угодно, — сказала Сайлейн и мысленно добавила: «Кроме самой себя». — А потому ваше предупреждение излишне. Более того, леди Эссель весьма замкнутая особа и среди других аристократов у нее совсем нет друзей. И все, что я могу вам про нее рассказать, известно всем, в том числе и вашему послу. Думаю, он знает даже больше. Ведь ему положено интересоваться такими вещами, вы не находите?
— Да, вы правы.
Музыка кончилась, а они так и продолжали танцевать. Поворот, новая встреча, чуть склониться и замереть, чтобы в следующий миг взмыть в воздух в сильных руках партнера. Оркестр подхватывает ритм и подстраивается под них. И снова круговорот пар вокруг монарха и его леди.
— Я могу получить ваше прощение? — с тревогой в глазах спросил Вильгельм, ошибочно принимая страх выдать себя слишком сильной реакцией за обиду.
— Если пообещаете больше не касаться этой темы, — ухватилась за возможность Сайлейн и состроила жалобную гримаску.
— Если вы настаиваете, — по-доброму улыбнулся Вильгельм и, не удержавшись, поцеловал ее в макушку, благо возможность была. Едва они сменили темп, сменилась и музыка.
— Возможно, не стоит мешать вашим подданным и гостям танцевать, — подала голос Сайлейн, замечая, с каким трудом перестраиваются некоторые немолодые пары. — К тому же, если не возражаете, я бы хотела пройтись. Я просила лорда Каалиса пригласить мою подругу, и, возможно, он исполнил мою просьбу.
— Княжну Мальтид? Ливию, правильно? Она прибыла сегодня утром с родителями и была внесена в список приглашенных, так что леди наверняка находится здесь. Помочь вам с поисками?
— О нет, что вы. Я не хочу вас отвлекать. Если можно, я сама найду ее. Мы не виделись с самого испытания артефактом и нам так много нужно обсудить.
По тени недовольства, мелькнувшей на лице императора, Сайлейн засомневалась, что ее отпустят, но этого не произошло.
— Хорошо. Но если решите выйти на воздух, возьмите с собой Тарику.
— Тарику?
— Леди, с которой вы занимались подготовкой праздника. Я не буду скрывать от вас, она — одна из вашей личной охраны.
— Есть еще кто-то?
— Да, господин Целитель. Их задача обеспечивать вашу безопасность.
— И следить? — чуть насмешливо спросила девушка.
— Вы же умная девушка и понимаете необходимость личной охраны, — так же улыбнулся император.
