— Отпустите! Что вам нужно?
— Ты мне нужна… Приказ от графа — доставить к нему. Так что солнце только встало, а я уже хорошо заработал.
Варя попыталась выдернуть руку, но он ее вывернул и толкнул девушку вперед.
— Иди-иди, не дергайся, — спину кольнуло острие ножа, — приказ-то такой — доставить хоть живой, хоть мертвой. Крикнешь — сразу прирежу. Но живая ты мне больше нравишься. Сначала я с тобой позабавлюсь, потом отдам графу. Он не будет возражать. Сам так сказал.
Он крепко сжимал ее руку и подталкивал ножом. Ему понравился ее испуг, захотелось потихоньку надавить на нож посильнее, чтобы полилась кровь, чтобы от боли она стонала и выполняла каждое его пожелание. Как это приятно, когда кто-то тебя боится и подчиняется. Он покалывал ее все сильнее, на ситце проступило кровяное пятно. Он почуял первую пролитую кровь, и в нем проснулся охотник. Варя невольно выгибалась. Еще пара шагов, и они скрылись бы за углом.
— Варя, ты куда? — На порог булочной вышел Бориска.
— Она со мной прогуляется, нас тут ждет карета, — криво усмехнулся щербатый, и в этот момент, чтобы Варя шла быстрее, он сильнее кольнул ее ножом, но перестарался, и острейший нож легко прорезал ситец платья и вошел в тело глубже, чем надо. От резкой боли Варя громко вскрикнула. Бориска бросился к ним. Щербатый повернулся к нему и угрожающе поднял нож, не выпуская Вариной руки.
— Ну давай, давай, ближе…
Тут он увидел громадный тесак, которым Бориска нарезал черствые булки. Парень так и вышел с этим ножом на крыльцо. Незнакомец оценил величину ножа, плечи и рост Бориски и, оттолкнув Варю, шмыгнул за угол. Там его ожидала крытая кибитка. Борис, может, и побежал бы за ним, но у Вари подкосились ноги и она опустилась прямо на обледеневшую мостовую, потому парень бросился к ней, поднял и повел в булочную. Войдя, он громко позвал родителей. Все сбежались, начались расспросы, Борис чувствовал себя героем, спасителем и с удовольствием все рассказывал:
— Я-то смотрю, Варя вышла из дома — мне же видно ихнюю дверь. Вот я булки вчерашние режу на сухари и жду, когда к нам зайдет, а ее нет и нет, вот я и вышел снова. А он уж тащит ее за угол. Я ему: «Стой!» — а он ножом грозит: «Ну, иди ко мне…», — говорит. А я-то как резал, так и пошел с ножом, поганец как увидел мой тесак, так спужался и кинулся за угол, а там — кибитка. Прыг, и уехал. Видно, цыган, вон их сколько в городе попрошайничает. Вот и приглядел девку себе. Ты, Варя, не бегай одна, а то, вишь, какой народ вороватый…
Зубы у Вари стучали от страха и холода, она не могла говорить, и хорошо, а то бы сгоряча рассказала про графа. Вот ее бы и отправили к нему как беглую крестьянку, а то б и в тюрьму могли забрать. Пусть лучше все думают, что это цыгане. Платье на спине у нее промокло от крови, но боли особой она пока не чувствовала. Отец Бориски заметил кровь, все засуетились, мать увела ее в другую комнату, осмотрела и, решив, что рана не глубокая, перевязала, как смогла. Варю проводили домой. Там Бориска еще пару раз повторил всю историю. Девушке налили вина и уложили в постель. Элен поверила в цыган.
А Варя лихорадочно думала. Неужели правда, граф решил ее убить, чтобы она никому не рассказала, как он с нею поступил? Так она и не может никому сказать — сразу станет ясно, что она крепостная. От нее все отвернутся, крепостную и слушать не станут, подумаешь, изнасиловал — так свою же собственность! Хозяин волен делать все, что хочет и когда захочет со своей рабой. И зачем бы графу присылать кого-то тайком? Достаточно кучера с кнутом — забрать сбежавшую крепостную девку. Нет, эта дама лжет. Граф, может, и убьет Варю, запорет или еще как поступит с нею, но присылать убийцу?.. Нет, этого не может быть. Варя уверовала — именно эта дама подослала щербатого, она не знает, что Варя крепостная и подсылает убийцу, как к вольной. Это именно ей зачем-то надо, чтобы Варя уехала отсюда.
А щербатый Жорж докладывал хозяйке:
— Дождался, когда из дома выйдет, окликнул — точно она. Схватил за руку и повел к кибитке. Я ее уже почти довел до кибитки, кинул бы туда, и все. А тут выскочил этот мужик. Да если бы он не был таким здоровым, этот верзила со своим кинжалом, я бы все сделал, как вы велели.
— Ну как же ты не смог справиться с девчонкой, в охапку бы, да и в кибитку?! Что же ты так долго возился, дожидался мужика? И откуда он взялся в такую рань да еще с ножом? А его что так испугался? Что он тебя резать, что ли, начал бы? Так и ты с ножом был. Кому охота из-за незнакомой девчонки нож в бок получать?
— Да он, видать, знает ее: назвал по имени. Я бы с ним справился, да он в два раза больше меня, и кинжал такой же, как он сам. Но я ее ножичком пырнул слегка, напугалась она сильно.
— Хоть бы уж пырнул посильнее…
— Мог бы и сильнее, не велели-с. Да подстерегу ее еще раз. Все сделаю, как надо, будьте спокойны-с.
— Она теперь будет беречься. Надо было так пугать, чтобы девчонка сразу уехала отсюда. А если не можешь сильно напугать, так пырнул бы ножом, чтобы насмерть сразу.
— Так она может и уехала уже, она просто тряслась вся, когда со мной разговаривала.
— Лучше бы зарезал ее, ну ты и трус! Связалась с тобой, идиотом. Теперь снова сторожи, жди, когда можно будет разделаться с девчонкой. Понял: если она не уедет, то нечего пугать — сразу убей ее, заколи. Да не бойся, я тебя сразу отправлю отсюда подальше, пересидишь, пока все уляжется. Да и кто из-за продавщицы шум будет поднимать?
11. Охота на жениха
Марина подбираться к графу решила издалека. И начала с Анны.
— Аннушка, объясни мне, что происходит? Вы такие друзья с графом были, отчего же он перестал бывать у вас?
— Да видно из-за своих амурных дел.
— Но ведь невеста сбежала, он так страдает, надо бы поддержать его, подбодрить. Ну, ладно мы с ним не особенно дружили, а ваша семья с графом считались друзьями. Нужно уговорить его как-то бывать на приемах.
— Да я устала напрасно слать ему приглашения.
— Так надо попросить Льва Абрамовича, пусть завезет графа к тебе, а здесь мы дружно убедим его не покидать нас.
Вышло хорошо, Марине не пришлось демонстрировать графу свой интерес раньше времени. Как только Лев Абрамович появился в доме Половцевых, Анна обратилась к нему:
— Лев Абрамович, что, вы с Сергеем Ивановичем, видитесь?
— Да, когда он приезжает по делам. Он же стал таким отшельником.
— Ну раньше у него была уважительная причина, а сейчас причина, насколько мне известно, сбежала. Хватит ему прятаться в своей берлоге. Я хочу с ним поговорить серьезно, завезите его ко мне, хоть обманом. Я вам обоим буду рада в любое время.
Лев Абрамович через пару дней и в самом деле уговорил друга заехать к Анне на обед.
— Серж, что вы со мной делаете? Почти год, как вы нас покинули. Вы знаете, что мои вечера потеряли большую долю привлекательности без вас?
