Уходить от Элен Варе было некуда. Об этом было страшно даже подумать — вновь искать себе угол, врать о себе. Тут уже все к ней привыкли, никто ни о чем не расспрашивал. И потому на следующий день Варя и в самом деле попыталась улыбаться. И как-то от этих кривых улыбок настроение у нее стало подниматься. Сначала она заставляла себя вслушиваться в шутливый разговор Оленьки и Катюши, а потом и не заметила, как стала вместе с ними смеяться шуткам. Неиссякаемым источником веселья был Алексей — пылкий поклонник хозяйки. Он любил подшучивать над Оленькой и Катюшей, над их ухажерами.
Варе он напоминал крупного щенка овчарки. Алексей частенько появлялся в салоне, иной раз ночевал наверху у хозяйки. С его появлением Элен расцветала, смотрела с обожанием на своего друга и выполняла малейшие его прихоти. Алексей, видимо, тоже любил ее, но относился к ней несколько бесцеремонно: мог при всех обнять, чмокнуть в щечку, а то и в губы. Элен радостно подчинялась ему, отдаваясь всей душой его ласкам, так что окружающие смущенно отворачивались. А Варе в такой момент однажды представилась змея, обвивавшая молодое крепкое дерево. Но если уж Елена Павловна что-то велела сделать Алексею, он выполнял все ее пожелания беспрекословно, что называется, смотрел в рот хозяйке.
Как ни странно, тот ремешок Варе пошел на пользу. Девушка очнулась, начала оживать. И Элен, и продавщицы стали относиться к ней по-другому, приняли ее в свою семью. Постепенно она привыкла к ним, в магазине царила на редкость спокойная атмосфера, несмотря на строгую хозяйку отношения меж всеми были ровными, добрыми. Времени прошло совсем немного, а Варя научилась отлично справляться со своими обязанностями. И когда в следующий раз произошел инцидент с клиенткой, она не ожидала жесткой реакции хозяйки. А случилось вот что: Варя носила для примерки платья крупной даме в примерочную кабинку, но все не могла угодить — то великовато, то мало, то цвет не тот. Наконец дама вспылила, вызвала Элен и велела ей немедленно уволить эту безрукую и безмозглую девицу. И Элен тут же заявила:
— Вы совершенно правы, я сейчас же ее уволю. Она совершенно не годится для моего магазина. Ступай в подсобку, — велела она Варе. — Оленька, обслужи даму.
Варя, ничего не видя от слез, вышла из магазина. Следом за ней шла Элен.
— Я так и знала, что ты расплачешься, — специально пошла тебя утешить. Я не собираюсь увольнять тебя. Неужели ты думаешь, я позволю какой-то толстой дуре выгнать мою лучшую продавщицу? — Улыбнулась она. — Я тебя отправила сюда, чтобы не злить ее, так что передохни, ступай наверх, пообедай, мы же с тобой до сих пор не ели. Просто мне не хочется терять выгодную клиентку, она так много покупает и совершенно не смыслит в моде. Куда нам еще спихивать залежалый товар? Ты устала, надо передохнуть, а на сытый желудок опять сможешь вытерпеть любую вздорную даму, — она обняла Варю, а та прижалась к ней и вдруг разрыдалась во весь голос, наверно, за все плохое в своей жизни.
— Ну-ну! Ну вот, как-то не получилось у меня утешить тебя! Что ты, успокойся, я никому не дам тебя в обиду. А этой даме я потом скажу, что надо же быть христианкой, вот я и позволила тебе остаться, — у Элен и самой выступили слезы на глазах.
Она вернулась в салон. Рыдания Вари, похоже, были слышны в салоне, потому-то продавщицы испуганно смотрели на хозяйку, и даже самодовольная клиентка нерешительно произнесла:
— Может быть, не стоит выгонять сразу эту девочку, она еще так молода, неопытна?
— Вы так считаете? Вот истинное милосердие! Ну, если вы прощаете ее, то и я позволю ей еще поработать, — легко дала уговорить себя Элен.
Варе больше не приходилось мыть и мести — Элен стала приплачивать дочке Акулины — портнихи и поручила всю эту грязную работу ей, все равно девчонка постоянно отиралась в магазине.
Варя особенно была рада, что ей больше не приходится убирать на улице, так как Борис, сын хозяина соседней булочной, последнее время усиленно оказывал ей знаки внимания: то булочку вынесет, когда она метет, то карамельку сунет, то просто стоит рядом. Варя, как могла, отказывалась, но ее новые подруги не одобряли ее поведения: Бориска всем нравился — простой, добрый и непьющий, чего же ей еще надо?
Наступила осень, заладили дожди. В такую погоду нечего было ждать наплыва покупателей. Элен дала выходной продавщицам, а сама, на всякий случай, дежурила в магазине.
Варе идти было некуда, от скуки она принялась наглаживать готовое платье в подсобке. Через открытую дверь ей было видно, как хозяйка задумчиво стоит в пустом магазине, опираясь о прилавок. Должно быть, загляделась на струйки дождя, сбегающие по оконным стеклам. За мокрым стеклом не видно было ни единого человека на улице. В тот момент, когда Варя присела к утюгу, добавляя в него углей, хлопнула задняя дверь и мимо открытой двери подсобки в салон быстро прошел Алексей. Хозяйка, с трудом отрываясь от своих мыслей, не сразу повернулась к нему. Он же быстро оглядел пустой магазин и подсобку, поднял ее юбку и принялся оглаживать её ноги и бедра. Элен вскинулась, хотела было что-то сказать, но он прикрикнул на нее: «Молчи! Здесь никого нет!» — и продолжал ласкать. Варя, поднявшись из-за стола с тяжелым утюгом в руке, увидела, что Алексей пригнул Элен к прилавку и, придерживая ее одной рукой, другой гладит ее бедра — сквозь ткань видно было движение его руки. Варе показалось, что он хочет изнасиловать ее: поза Элен была так унизительна и она пыталась увернуться от рук Алексея, оттолкнуть его. Варя стояла, не зная, что делать, — то ли кинуться на помощь, то ли уйти, не мешать им. В этот момент его рука проникла между ног Элен, та застонала, раздвинула ноги, бедра ее стали вздрагивать, он нагнул ее сильнее, так что ее голова легла на прилавок, и …. Варя все стояла с утюгом в руке, ожидая крика о помощи, готовая броситься на выручку, но хозяйка только сладострастно стонала. Варя уже поняла, что Елена явно не против происходящего, но не ушла, а как-то засмотрелась, застыла с поднятым дымящим утюгом.
Едва Алексей отстранился от Элен и одернул ее юбку, звякнул входной колокольчик и в магазин вошла пожилая дама. Элен не успела разогнуться, она поднялась только теперь, ее волосы спутались, она тяжело дышала, взгляд ее был отсутствующим, а лицо красным. Алексей повернулся и быстро пошел вон из магазина тем же путем, что и вошел, мимо подсобки, на ходу приводя в порядок свою одежду. Тут он увидел Варю с ее «оружием» в руке, изумленно поднял брови, а потом подмигнул ей и расхохотался. Элен вышла за ним, по пути кивнув Варе на клиентку. Та поставила утюг и направилась в салон. Пожилая женщина в большом плаще стояла посреди магазина, растерянно глядя вслед хозяйке салона. Она кое-что заметила, но не могла поверить своим глазам в то, чему она была почти свидетелем, а потому решила, что ей показалось. Тем более, что по ее представлениям, присутствие продавщицы в салоне в то же время делало невозможным предполагаемое происшествие. Выходит, ей только показалось, и она перекрестилась: привидится же такое…
Элен, выйдя вслед за Алексеем, обняла его и поцеловала.
— Ты сумасшедший, но я так люблю тебя! Ты специально сделал это при Варе?
— Да не видел я ее! А почему ты не сказала, что она здесь?
