— Что за Варя?
— Дык, я ж говорю, барышня наша, племянница барина. Такая смешливая. А меня страсть любит! Как еду мимо, завсегда со мной поговорит. На той неделе кричит мне: «Ефим», — это я, значит, — «Ефим! Это какая такая у тебя скотина запряжена в телегу?» Я ей: «Знамо, какая: лошадь, барышня, али не знаете?» Это, говорит, что угодно, только не лошадь. Таких худых лошадей не бывает. Веселая у нас барышня… А то вот давеча загадку мне загадала: «Деревянный пирог, начинка мясная». Никак, говорю, не можно отгадать. А она смеется: «Эх ты, недогадливый! Да это же гроб с телом!» Да разве же можно, чтоб барышни такие загадки загадывали? Ни в жисть бы не додумался, да как же это, барышня…
— Когда она к вам приехала? — прервал его Николя.
— Дак зимой и приехала. Сестра как померла у барина, так он и привез племянницу. Сирота, значит.
— Веселая, говоришь? Хорошо, значит, ей у барина?
— А чаво ж плохого? Евдокия с ей, как с малым дитем, носится. «Варюша, поешь, Варюша, попей».
— Что за Евдокия?
— Економка у барина. А чаво это вы, сударь, все выспрашиваете меня? Сами-то кто будете?
— Варин брат я.
— Стало быть, на свадьбу едете.
— Какая свадьба?
— Так Варюша, должно, скоро выйдет за графа. Богатый граф, важный. А уж с нашей Варей-то носится. Прям, как Евдокия. Так вот с ей на пару и нянчатся… Знамо дело — любовь. Вот когда я за своей Прасковьей ухаживал, так тоже не давал ей шагу ступить. Думал, всю жисть на руках носить буду. Она у меня славная девка была. Певучая, лучше всех в деревне пела. А красивая — страсть! И сейчас ишшо ничаво. Толстая стала, во, не обхватишь. А идет — ровно пава! Так ить не подыму теперь, она меня, может, и подымет, а я ее — нет.
— Да погоди ты со своей Прасковьей, ты про Варю еще расскажи.
— Так что рассказывать-то? Евдокия сама сказывала: быть скоро свадьбе, по всему видно.
— А Варя как, хочет замуж? Уж не хозяин ли заставляет ее? Ей нравится жених?
— И-и-и, сударь, кому же такой не понравится? Все бабы наши говорят — красавчик. Деревня у его Воронцовка, богатая, дома у всех мужиков крепкие. И при лошадях, почитай, все. Душ триста у него. И лесок, опять же, хорош. Да много чаво ишшо. Чаво ж тут заставлять? Сама так и гуляет по саду — ясно, поджидает его. А как увидит, бегом в дом, чтоб не догадался, что его ждет… Эт Мишутка мне сказывал, хитрая, говорит, барышня. Как граф долго не едет, так лошадку седлает и к его лесу едет — там, глядишь и встретились, словно невзначай. А что, барин тебе не писал, что ли?
Телега подъехала к барскому дому. Во дворе что-то происходило: девки, мужики, пацанята носились по двору, лаяли с подвыванием собаки. Оказывается, выпроваживали незваного гостя — чужой пес весь в лишаях, проплешинах, забежал во двор, вот Петька и распорядился прогнать его, а то, не дай Бог, какую еще заразу принесет, заразит барскую свору. Николя и Ефим с крыльца разглядывали эту кутерьму. Наконец к ним подбежала запыхавшаяся девка. Ефим с важностью представил гостя. Николя вошел в дом. Девка неслась вперед, возвещая на весь дом пронзительным голосом о прибытии гостя. Семена Семеновича дома не оказалось, к нему вышла Евдокия. Она сообщила, что Варя с хозяином в отъезде, гостят у родни барина. Вернется барин дней через десять. А свадьба точно будет, только не решили, когда — раз уж гость знает об этом, она не стала опровергать.
Говорила Евдокия как-то неприветливо, глядя в сторону, гостить не приглашала. Семен Семенович по просьбе графа приказал никому не говорить про Варю правду, пусть все думают, что она в гостях, может быть, граф еще и женится на ней. Потому Евдокия и твердила эту ложь. Распорядилась покормить гостя и побыстрее ушла, чтобы не расспрашивал.
С облегчением услышал Николай известие о Вариной свадьбе. Было немного обидно, что Варя так быстро полюбила другого, но он и сам, хоть и был влюблен в нее, однако уже поглядывал на гимназисток. Так теперь можно было не обижаться на родителей — видно, правильно отец поступил. А если бы Варе было здесь плохо? Куда бы он ее забрал? Да и как? Выкупить — денег не было. Теперь нашлось самое лучшее решение всех проблем: Варя счастлива, ее считают хозяйской племянницей, замуж выдают за графа. А что может предложить ей бедный студент? Нет, прав был отец. Николай спросил, как ему доехать обратно до городка П. Евдокия позвала управляющего, и тот распорядился запрячь двуколку. Так благополучно закончилась экспедиция Николя по спасению Вари. С чистой совестью ехал он домой. Главное, о родителях теперь можно было думать по-прежнему с уважением. Жаль, что не увидел Вареньку, но, может, и к лучшему. А то вдруг бы она передумала со свадьбой. Ведь точно она его любила.
8. Другая жизнь
В это время Варя шла по улице, высматривая модную лавку. Выбрала магазин побольше, побогаче (здесь решила она представляться француженкой) и вошла. Молоденькая продавщица отвела ее к хозяйке. Та ей понравилась. Решительная, быстрая в движениях. Она расспросила Варю, откуда, где жила, чем занималась.
Варя уж заранее подготовила историю. Мать ее была гувернанткой в богатом доме. Прожили там много лет. А сейчас матери не стало, и ей, Варе, предложили уехать. Никаких рекомендаций у нее не было. Поверила ей хозяйка или просто пожалела, но Варю оставили. Выделили ей комнатку на втором этаже над магазином, у черного хода. Объяснили обязанности.
Хозяйке, Елене Павловне, было около сорока, но выглядела она молодо. Варя сильно удивилась, узнав, что у нее есть взрослый сын. Магазином Елена Павловна владела не так давно, и до сих пор ей иногда приходилось самой обслуживать клиенток, если две продавщицы не успевали справляться с работой. Надо было принять еще одну, но не хотелось брать неграмотную девку. Элен искала француженку — это придало бы особый шарм ее магазину. Она взяла Варю без всяких рекомендаций, без опыта, единственно за знание французского, за внешний вид, за хорошую одежду.
История Елены Павловны была очень необычна, редкий случай: женщина стала владелицей салона. Замуж Елена вышла рано. Она была единственным и поздним ребенком, и родители поспешили выдать ее замуж, так как боялись помереть, оставив одну. Брак оказался неудачным. Муж Елены, Всеволод Игнатьевич, казался до свадьбы очень энергичным, деловым человеком, потому Павел Кузьмич его и выбрал, но после свадьбы тот сильно изменился. Приходя вечером домой, лишь лежал в гостиной на диване и на все предложения — прогуляться ли, сделать ли что-нибудь — отвечал одно: «А ну его на х…». На работе был криклив, шумен; дома отмалчивался, почти не разговаривал. Главным для него в любом разговоре было доказать всем и каждому, что он лучше и умнее других. Оттого и не было у него друзей. Слишком кичлив, особенно если выпивал, а выпивать стал часто, выпив же, любил поспорить. И с женой отношения у него не заладились, и с ее родителями. Он и до свадьбы особой влюбленности не выказывал, а уж после и вовсе никакого внимания Елене не уделял. За всю жизнь для нее не нашлось ласкового имени: так и звал — Елена. В семье не было тихих вечеров, неспешных бесед. Не было ласки и внимания, единодушия. Сева всегда высказывал мнение, отличное от мнения жены или ее родителей. Доходило до смешного. Как-то, увидев несущуюся пролетку, Елена охнула: «Разобьются!» — муж тут же возразил: «Ерунда, все зависит от кучера. Если он хороший, так справится с лошадьми…» И надо же было случиться, в тот же день, спустя пару часов, Елена из окна увидела стремительно мчащуюся повозку и сказала: «Да ничего с ними и не случится, возница справится…» Супруг тут же возразил: «Много ты понимаешь! Не все зависит от возницы, а вдруг собака выскочит на дорогу — лошади испугаются и разобьют возок!»
