Он втянулся обратно в укрытие, нащупал края норы и осторожно выглянул наружу. В лицо ударил порыв теплого влажного ветра, послышался шорох листьев. Кирилл посмотрел вниз: рюкзак лежал у стены, до пола было метра два или немного меньше. Невелика высота, да вот брать ее придется вниз головой. Кирилл прислушался к окружавшим его звукам и решился. Вытянул руки вперед и рыбкой скользнул вниз, выкатился из тоннеля и приземлился на полусогнутые руки, ударившись локтем о плиты пола. Но тут же вскочил, вытер перемазанные сажей ладони о плащ, схватил рюкзак и закинул его за спину. Тяжелый, зараза, да еще и одна лямка полуоторвана, рюкзак висит боком и при каждом движении бьет по спине. Под ногой что-то звякнуло, Кирилл опустил голову и в слабом свете догорающей лампы увидел на полу круглую кованую решетку. Скорее всего, ее выбил шедший первым Хасан, но астролога давно и след простыл. Да и черт с ним, сейчас не до него. Надо пересидеть где-то до рассвета. Хорошо бы убраться из дворца, но зачем рисковать, когда рядом прекрасный густой сад? Там с комфортом можно провести оставшиеся до возвращения три часа.
Кирилл прокрался к перилам у края галереи и осмотрелся по сторонам. Знакомое местечко, он уже был здесь, когда астролог тащил его из комнаты Суфии в кухню. Значит, надо поторапливаться. Кирилл сел верхом на перила и всмотрелся в темноту под ногами. Ничего не видно, только плещется в фонтане вода и шевелится что-то внизу, то ли квохчет, то ли чирикает – в шуме ветра не разобрать. Да тут еще и слон где-то был, и львы в количестве ста штук. «Надеюсь, их не выпускают на прогулку в ночной сад. Или хотя бы кормят перед этим». Кирилл перекинул ногу через перила, присел на корточки и свалился в кусты под каменным карнизом. Приземление было мягким, да только кусты оказались колючей акацией с мерзко пахнущими желтыми цветами. Кирилл выдрался из зарослей, оставив на шипах клочки плаща, добежал до ближайшей пальмы и остановился, переводя дух. Над головой что-то негромко хрустнуло, Кирилл задрал голову, увидел на освещенном лампой потолке галереи силуэт большой птицы. Качнулась потревоженная ветка, кто-то тяжелый завозился на ней, и снова все затихло.
«Надо идти». Кирилл решительно шагнул в темноту перед собой. Под ногами мягко пружинила трава, он крался мимо стволов пальм и кривых деревьев, прислушиваясь к каждому звуку. Глаза привыкли к темноте, и теперь он различил впереди двухэтажное здание с темными окнами. Впрочем, в одном свет был, но слабый, еле заметный. Послышался шепот, потом тихий смех – где-то рядом болтали девушки. Кирилл замер, поднял голову, но во мраке ночи разглядеть ничего не смог. Недавнее приключение напомнило о себе болью в висках и тяжестью в затылке. Кирилл поморщился, поправил за спиной рюкзак и шагнул к чернеющим прямо по курсу развесистым зарослям. Если повезет, то можно отсидеться там, до рассвета осталось немного… Под подошвой что-то хрустнуло особенно громко, треснуло и рванулось из-под ног. Кирилл покачнулся и едва удержал равновесие – земля улетала куда-то вперед и в сторону, и не просто улетала, а с ворчанием и скрипом. Кирилл зажмурился зачем-то и попытался придавить уходящую прочь твердь к траве, но снова покачнулся и схватился за свисающие ветки дерева. Земля перестала дрожать под ногами, но крики не прекратились, к ним присоединился еще один дребезжащий голос, потом еще, и скоро вокруг поднялся такой ор, что умолкли даже неутомимые цикады.
«Это еще что такое?» Кирилл догадался наконец посмотреть вниз и увидел под ногами павлина, тот волочил за собой по траве огромный, тщательно сложенный хвост и возмущенно орал.
– Заткнись! – зашипел на него Кирилл.
Но разбуженная птица не умолкала. Она верещала, вытянув длинную шею и переминаясь на ходульных лапках. Недовольный вопль раздался неподалеку, к нему присоединился еще один голос, и через несколько секунд все обитавшие в саду павлины сбежались выразить свое возмущение. Над головой в ветвях дерева какое-то существо разразилось раздраженным клекотом. Кирилл задрал голову, но в переплетении веток ничего не разглядел, зато существо видело его отлично. Кудахтанье стало громче, крылатая тварь перелетала с ветки на ветку и орала не переставая. С галереи послышались голоса людей, и Кирилл снова бросился в темноту, не разбирая дороги. Павлины шарахнулись от него во все стороны, они голосили, орали от боли в отдавленных хвостах, вопили вслед. Ветки деревьев над головой неприятно шевелились, по ним скакал кто-то – ловко и быстро, опережая беглеца, шуршали крылья, слышался тонкий визг. Останавливаться, чтобы поднять голову и осмотреться, было некогда, Кирилл успел лишь оглянуться на бегу. Галерея за спиной ярко освещена, там собралось множество людей с факелами, слышны крики и обрывки фраз.
Кирилл споткнулся, грохнулся на одно колено, но тут же вскочил, закрутил головой по сторонам. Сначала надо сориентироваться: назад нельзя, ворота справа, впереди двухэтажное здание с темными окнами, слева – неизвестность. Что находится за густыми зарослями дворцового сада, Кирилл не знал, ведь карта осталась в лапах Ибрахима, но и от нее толку сейчас было бы мало. Там же только план города, а не дворца и прилегающих к нему территорий, а сколковские умники признались, что сами не знают, как именно выглядел дворец и что находилось поблизости. «Зато я знаю».
Кирилл поднял с травы ветку и запустил ее в гущу листьев над головой. Визг, звук неловкого падения, шорох и треск – все заняло пару секунд, после чего стало тихо. Но ненадолго. К оскорбленным обитателям сада пришла помощь, и Кирилл почувствовал себя вторгшимся на чужую помойку котом. Здоровенные, с крепкими клювами попугаи и мерзкие обезьяны дружно набросились на захватчика. Кирилл бежал, не разбирая дороги, натыкался в темноте на стволы деревьев, падал, выхватил из рюкзака попавшуюся под руку глиняную банку и швырнул ее в обезьянью морду. Чудище ловко увернулось и исчезло среди длинных ветвей, на голову посыпались листья и клочки коры.
«Так не пойдет». Кирилл прижался спиной к стене под крохотным карнизом и перевел дух. Зверье, потеряв игрушку, тоже притихло, затаилось, ожидая начала следующего раунда. «Здесь они от меня не отстанут». Кирилл всматривался в чуть разбавленную светом дальней лампы или факела темноту. Галерея вроде опустела, голосов не слышно, но кто поручится, что преследователи уже не прочесывают сад? Или не выпустили львов из клеток? Эта мысль придала сил, Кирилл выбежал из укрытия и двинулся вдоль стены, задрав голову вверх. Его маневр не остался незамеченным, отдохнувший зоопарк разразился радостно-истерическими криками, причем в общем хоре выделялось кудахтанье павлинов.
«Дрессируют их, что ли, специально?» Кирилл ломился через заросли, уже не скрываясь. Все равно он себя уже демаскировал, поэтому думать сейчас следует о другом – как заставить эту свору умолкнуть. Надо убраться с их территории, вот и все. Мысль хорошая, но нереализуемая: из сада можно только улететь. Причем сделать это немедленно, со стороны галереи снова слышатся голоса, и один из них знаком слишком хорошо. В охране дворца дураков не держат, кто-то из подручных Ибрахима, если не он сам, уже давно прополз через нору, совсем не похожую на дымоход, и теперь знает, что иностранец в саду и деваться ему некуда.
Кирилл остановился у фонтана, наскоро отмыл ладони и вытер их о грязные, перемазанные сажей, землей и травой джинсы. Чья-то косматая тень мелькнула по плиткам дорожки и ускакала в сторону клумбы. Над головой с жутковатым шорохом пролетела птица, из кустов гибискуса послышался знакомый визг, прозвучавший как боевой клич. Зверушки обнаружили беглеца и оповестили об этом своих сородичей. И охрану дворца заодно. Кирилл вдохнул тяжелый влажный воздух и ринулся в темноту, подальше от стены с галереей, обогнул стволы пальм и остановился. Перед ним на лужайке топтался королевский подарок – серый, словно обсыпанный мукой или цементом слон хлопал ушами и старался повернуться, чтобы посмотреть, что делается у него за спиной. Но ему мешала цепь, она держала гиганта на привязи у ствола толстой, размером со слоновью ногу, пальмы. Кирилл слышал, как гремят металлические звенья, и лязгает натянутая привязь.
