— Так что вы на это скажете? — настойчиво повторил ее собеседник.
— Что? — спросила его Сима. — Простите, я задумалась…
— Я предлагаю отвезти вас домой. Если вы меня пригласите к себе, мы можем еще немного поговорить… вы не представляете, как это для меня важно!
Нет, ну какой нахал, уже в гости мылится! А может, он псих? Тогда надо с ним помягче, а то еще набросится…
— Домой? — задумчиво повторила Сима. — Я даже не знаю…
— Соглашайтесь! — не отступал Павел. — Вы же знаете, как плохо в часы пик ехать общественным транспортом!
«Вот интересно, — подумала Сима. — Откуда он знает, что я без машины? Выходит, он за мной следит?»
— Хорошо, — проговорила она решительно. — Договорились. Только я на минутку оставлю вас, приведу себя в порядок, подкрашу губы…
Сима встала и даже заставила себя улыбнуться этому типу как можно приветливее, потом взяла сумочку и направилась к двери, за которой находился туалет. Но за этой дверью она прошла дальше, мимо подсобки. Там она наткнулась на уборщицу-таджичку, которая уставилась на нее с неодобрительным удивлением и забубнила:
— Нельзя сюда! Нельзя!
— Если нельзя, но очень хочется, значит, можно! — возразила ей Сима и толкнула дверь.
Она оказалась во дворе позади кафе, возле мусорных контейнеров. Быстро пересекла двор и оказалась на соседней улице.
При этом она невольно вспомнила встречу выпускников, когда Борька Галкин точно так же сбежал, сделав вид, что вышел в туалет. Только гад Борька удрал с преступной целью, чтобы ограбить магазин, да еще и подставил ее, Симу, а она сейчас сбежала от явно подозрительного и опасного типа…
Сима остановила первую попавшуюся маршрутку, чтобы поскорее уехать из этого района. Через несколько кварталов она вышла и пересела на другой маршрут, на котором доехала уже до Обводного канала.
Маршрутка высадила ее возле антикварного подвальчика, откуда до ее подъезда оставалось всего метров двадцать. Сима машинально огляделась — и увидела на другой стороне улицы знакомую машину.
Серый приземистый седан с тонированными стеклами.
Темные стекла не позволяли ей разглядеть внутренность машины, но Сима не сомневалась, что в ней сидит ее новый знакомый — фальшивый друг Сергея Павел. Его машина, точно.
Вот и приехали.
Значит, зря она от него убегала. Он прекрасно знает, где она живет. Но это уже переходит всякие границы, он ее преследует.
Сима секунду простояла в замешательстве, а потом спустилась в подвальчик.
Дверной колокольчик негромко звякнул, и старик антиквар выглянул из задней комнаты.
— Это вы? — проговорил он, уставившись на Симу поверх очков. — Чем я могу вам помочь?
Сима огляделась по сторонам.
По стенам магазинчика были аккуратно развешаны старые сабли, шпаги и шашки. Наверняка тут были и другие виды холодного оружия, но Сима в них совершенно не разбиралась и не знала их названий — разве что слышала или читала в книгах, но не смогла бы отличить палаш от эспадрона или кинжал от кортика. В глазах у нее зарябило от блестящих клинков, богато украшенных рукоятей и ножен.
— У вас какие-то неприятности? — проговорил антиквар, вопросительно глядя на Симу.
— Почему… почему вы так подумали? — спросила она, невольно покосившись на дверь.
— Вы живете рядом, — охотно ответил старик. — Я уже несколько раз видел, как вы проходите мимо. Но вы ко мне никогда не заглядывали, и это неудивительно: я занимаюсь исключительно холодным оружием, а девушек вроде вас такие вещи не интересуют. Вот если бы у меня были ювелирные изделия — тогда другое дело.
Антиквар сделал паузу, как будто ждал возражений, но они не последовали.
— А сейчас вы ко мне зашли, и у вас такой вид, словно вас кто-то преследует. Поэтому я и решил, что у вас проблемы, и предложил вам свою помощь.
Сима с сомнением посмотрела на старика. Он грустно улыбнулся и добавил:
— Вы наверняка подумали: какую помощь может оказать мне этот старый хрыч? Ему самому скоро сиделка понадобится.
— Нет, я ничего такого не подумала! — горячо возразила Сима. — Я вовсе не…
— Не смущайтесь, я прекрасно сознаю свой возраст — и не переоцениваю свои силы. Но старость — это не только минусы, но и плюсы. Я давно здесь живу и знаю все входы и выходы, все проходные дворы и тайные переходы. И если вы хотите попасть к себе домой так, чтобы никто вас не увидел, — я вам помогу.
— Правда? — Сима снова оглянулась на дверь, на этот раз не скрывая своих опасений.
— Правда! — старик улыбнулся и, поманив ее за собой, зашел за прилавок и открыл дверь в служебное помещение.
Сима опасливо последовала за ним.
Они оказались в комнате, заставленной какими-то ящиками, коробками и сундуками. На этих сундуках, как и в магазине, лежали сабли и палаши, шпаги и эспадроны. Но они были в значительно худшем состоянии — заржавленные, зазубренные клинки, ободранные ножны, эфесы с облезлой позолотой. Видимо, старый антиквар только собирался приступить к их реставрации.
В подсобке было полутемно и пахло чем-то резким и незнакомым — может быть, ржавчиной или металлом, а возможно — просто временем.
Старик обошел один из сундуков и снова поманил Симу.
Она опасливо приблизилась к нему.
«Черт его знает, что у него на уме, — подумала, внимательно приглядевшись к антиквару. — Не такой уж он старый, и довольно крепкий… никто не видел, как я сюда зашла… ударит по голове и положит в один из этих сундуков…»
Но антиквар не собирался бить ее по голове.
Он отдернул портьеру, закрывающую часть стены. За ней оказалась низкая полукруглая дверь, обитая железными полосками. Старик достал из кармана ключ, вставил его в замочную скважину, дверь с ревматическим скрипом открылась.
Оттуда потянуло сыростью и холодом, как из подвала.
— Идите туда, — проговорил антиквар, отступив в сторону. — Поднимитесь по лестнице, потом поверните налево. Пройдете еще двадцать шагов, подниметесь еще по одной лестнице и попадете прямо в свою квартиру.
— Но там же совсем темно! — испуганно проговорила Сима, заглянув за дверь.
— Держите! — старик протянул ей фонарик. — Он вам пригодится. Потом, если захотите, можете вернуть, а можете и не возвращать. У меня есть еще один.
Сима поблагодарила его, включила фонарик и шагнула в темноту.
Дверь за ее спиной захлопнулась, замок лязгнул.
Вокруг была сырая холодная темнота, из которой фонарик вырывал конус бледно-голубого света.
Сима направила луч фонаря вперед и увидела перед собой каменные ступени, поднимающиеся в темноту. Ступени были выщербленные и неровные, казалось, по этой лестнице десятки лет никто не ходил. Вспомнив слова антиквара, девушка начала осторожно подниматься, освещая каждую ступеньку, чтобы не свалиться и не переломать ноги.
