— Правда. А вообще не знаю. Я ее раньше никогда не ела.
— Вот именно, — улыбнулся Валерий. — А мне каждый понедельник привозят по бочонку. У меня ее столько, что приходится кормить икрой собак, чтобы не выбрасывать.
— Но…
— Давайте потанцуем!
— Даже не знаю…
— Бросьте смущаться! Я ведь не в спальню вас зову, а всего лишь на танцпол! — Валерий вскочил со стула и протянул Жене руку: — Ну же, не стесняйтесь!
Танцуя, Валерий крепко сжал ее в объятиях, но сделался вдруг необычно молчалив, будто о чем-то задумался. Жене стало неловко.
— А какие у вас собаки? — спросила она для поддержания разговора.
Валерий качнул головой, словно выходя из задумчивости.
— А? Что?.. Собаки?
— Вы сказали, что кормите икрой собак, — напомнила Женя.
— Ах да. Собаки… Они у меня разные. Доги, доберманы, ризне… ризенштаунцеры. И этот… как его… Ну, такой белый, похож на невыспавшегося медведя…
— Сенбернар?
— Вот-вот, — кивнул Валерий. — И он тоже.
— Где же они все у вас помещаются? — изумилась Женя.
— Ну, как… везде… в комнатах… У меня их много. Из пяти гостиных я специально сделал что-то вроде псарни. Когда я выхожу с ними гулять, вся Марьина Роща… Ну, то есть вся Тверская на ушах стоит. А недавно, не поверите, завел себе пантеру!
— Зачем?
— Все проклятая зависть. У моего друга… он знаменитый актер… появилась жутко породистая кошка. Ну я и решил его переплюнуть. Купил котенка за двадцать тысяч евро — продавец уверял, что это кошка ориентальной породы. А котенок рос-рос и вырос. Оказалось — пантера. Но я не жалуюсь. — Валерий сентиментально улыбнулся. — Я к ней сильно привязался. Даже уснуть без нее не могу. Запрыгнет мне на ноги, свернется клубком и давай мурлыкать…
— Как на ноги? — перебила удивленная Женя. — Она же большая.
— Кто?
— Пантера.
— Какая пантера? Ах пантера… — Валерий кивнул. — Ну да. Я хотел сказать — не на ноги, а в ноги. У меня огромная постель, и места хватает обоим. Давайте присядем и выпьем еще по бокалу?
Они вернулись за столик.
Валерий вновь подозвал официанта и, глядя в меню, деловито распорядился:
— Значит, так. Принесите нам балык из тихоокеанского осетра. И еще шампанского. Французского, само собой. — Валерий покосился на Женю и с улыбкой добавил: — Моя спутница достойна не просто хорошего, а самого лучшего.
Когда официант ушел, Женя, совсем захмелевшая от шампанского и потерявшая из-за этого природную деликатность, спросила:
— Валера, а почему я никогда не слышала вашу фамилию?
— Вы ее слышали, — не повел и бровью Валерий. — Моя фамилия у всех на слуху. Зайцев, Юдашкин…
— А при чем здесь Зайцев и Юдашкин? — не поняла Женя.
Валерий улыбнулся.
— Так ведь это я, — просто ответил он.
— Как вы? — изумилась Женя.
— А вот так — я. — Валерий скромно потупил взор и объяснил: — Это все мои псевдонимы.
— Но… этого не может быть, — пролепетала сбитая с толку Женя.
— Может, — заверил ее новый знакомый. — Знаете, как поступают в Японии? Там каждый художник раз в двадцать лет меняет фамилию. Ну, чтобы не приелась. Вот и я так же.
— Но ведь я же их видела — и Зайцева, и Юдашкина!
— Вживую? — уточнил Валерий.
Женя смутилась и отрицательно качнула головой:
— Нет, конечно. По телевизору.
Валерий вздохнул:
— Я так и думал. Так вот, моя милая, сейчас я скажу вам одну вещь, которая окончательно выбьет почву из-под ваших милых провинциальных ножек… Только обещайте не удивляться… И не рассказывайте об этом своим подругам… Обещаете?
— Обещаю! — кивнула Женя.
— Так вот, — изрек Валерий, — дело в том, что большинства людей, которых вы видите на экране телевизора, не существует в природе.
— Как это? — не поверила своим ушам Женя.
— А так. Они не настоящие. Иллюзия. Элементарная компьютерная графика. Как в «Звездных войнах». В телецентре сидит специальная группа засекреченных программистов, которые на компьютере рисуют звезд шоу-бизнеса. Да что там шоу-бизнеса! И политиков тоже! Только об этом — никому. Между нами, даже наш президент… — Внезапно Валерий осекся и, выпучив глаза, мучительно икнул. — Пардон. Так на чем я остановился?
— На президенте.
Валерий наморщил лоб, припоминая.
— Ах да, президент. Я ему шью… И жене его шью… И детям… — Валерий снова икнул и поморщился. — Сашенька, вы позволите мне на минутку отлучиться?
— Конечно. Только я не Сашенька, я Женя.
— Ну да, я и говорю — Сашенька.
Валера поднялся и сказал проходившему мимо официанту:
— Любезный, я на минуту отлучусь, а вы принесите девушке десерт. Но только не какую-нибудь дрянь. Что-нибудь свежее и дорогое.
— Понимаю, — кивнул официант. — Сделаем.
— Спасибо, любезный. О чаевых можете не беспокоиться. Не обижу.
И Валерий, тихонько покачиваясь и беспрестанно икая, побрел к туалету.
2
— Еще что-нибудь? — осведомился официант, сверля Женю взглядом.
— Нет-нет! — быстро сказала она.
Официант повернулся, чтобы идти, но вдруг остановился и с сомнением уточнил:
— Ваш спутник… он ведь не ушел?
— Нет, конечно, — заверила его Женя. — Он вышел в туалет и скоро вернется.
— Надеюсь, что так.
Прошло еще десять минут. Официант вновь подошел к столику.
— Девушка, у меня пересменка. Не могли бы вы расплатиться?
— Мой друг… — дрогнувшим голосом пробормотала Женя. — Он вернется и расплатится.
— Вы сказали, что он вышел в туалет?
Женя натянуто улыбнулась:
— Да.
— Я там был минуту назад. В туалете никого нет.
Сердце у Жени остановилось.
— Не может быть, — пролепетала она.
— Но это так. — Официант грозно сдвинул брови. — Послушайте, уважаемая, мне все равно, что у вас с этим парнем. Просто расплатитесь, и я оставлю вас в покое.
— Хорошо, — пролепетала Женя с замирающим сердцем. — Сколько я вам должна?
Официант протянул ей листок. Она взглянула на счет и побледнела.
— Это… в рублях? — упавшим голосом осведомилась Женя.
— Это в долларах, — сухо сказал официант.
