В этот момент произошло нечто невероятное.
В его голове совершенно отчетливо прозвучало мысленное послание:
«Держись, Соколенок, держись!»
Как ни был напряжен Кийт, из груди его вырвался вопль изумления, а глаза непроизвольно округлились.
Голос, который только что уловил внутренний слух, не имел тембра. Это был хотя и бесплотный голос, но удивительно знакомый, и похожий на голос только одного человека в мире!
«Держись, Соколенок, держись!» — совершенно отчетливо повторилось послание еще раз.
Фиолетовые фосфоресцирующие молнии полыхнули перед глазами Кийта. Ослепительные зигзаги врезались друг в друга и разлетелись бесчисленными аляповатыми брызгами. Озарилось все вокруг, и ему показалось, что это свечение, возникшее у него перед глазами и невидимое для друзей, заполнило лесную поляну, окутывая всех искателей защитной аурой.
Исчез тревожный звон, еще недавно угнетавший его слух. Застывшие фигуры путешественников ожили, и лица их прояснились.
Раздались оживленные крики и вздохи облегчения.
— Что это было, прах меня побери? — пробасил Джиро, изумленно рассматривая копье. — Ничего не понимаю!
Сейчас он легко вертел увесистое копье между пальцами, удивленно посматривая вокруг. Он перебрасывал его из левой руки в правую, отчего на груди прыгал массивный серебряный крест с изображением Распятого Спасителя.
— Наконец-то! — облегченно завопил Мелон, вскидывая бронзовый ствол метателя. — У меня все нормально!
— Ничего нормального нет! — одернул его Кийт. — Все еще впереди!
Несмотря на то, что сёрчеры испытывали упоительное облегчение, которое охватывает человека, выздоровевшего после мучительной болезни, Кийт не питал никаких иллюзий.
Угроза никуда не исчезла. Он знал это точно и не расслаблялся, пытаясь понять природу опасности.
В мгновения наивысшего напряжения он мог видеть сквозь бумагу, сквозь предметы, даже сквозь стены. Это не могло обычно продолжаться долго, всего одну или две секунды, но этого бывало порой достаточно.
Мысленным взором он скользил вокруг себя, стараясь вычленить из аморфной пелены источник угрозы, скрытый пока в туманной неопределенности. Так слепой, оказавшись в незнакомой комнате, ощупывает стены руками в поисках выхода.
Пульсирующее сознание описывало окружности. С каждым витком оно расширялось все дальше и дальше в пространстве, пока не наткнулось на нечто необычное.
И тут он увидел!
Вдруг, внезапно. Словно выбрал нужную перспективу, и сразу открылся точный смысл того, что еще недавно было полной загадкой.
Это длилось недолго, как видение, но он успел заметить внутренним зрением гнусные пасти, проступающие из тумана. Многочисленные удлиненные морды, покрытые шерстью, выползали из полумрака и постепенно формировались, приобретая четкие очертания злобных живых существ.
Никто из его друзей пока их не видел. Враги скрывались за густой листвой.
— Волосатые ревуны! — сказал он хриплым от волнения голосом. — Готовьтесь, они скоро будут здесь.
Сомнений быть не могло. До Нианы оставалось совсем недалеко. Казалось, до города было уже рукой подать, и все в глубине души считали, что поход завершился. Но оказалось, что испытания еще не закончились. Судя по всему, скоро должна была начаться жестокая драка, если уж на пути сёрчеров попалась шайка волосатых ревунов…
После ядерной катастрофы появилось много новых существ, генотип которых сформировался под воздействием гибельной радиации. Лемуты, летальные мутанты, никогда не смогли бы появиться в нормальных условиях, они развились только под влиянием необратимых перемен и поэтому в полной мере считались детьми Смерти.
Люди-крысы, фроги, верберы… Сколько этой мерзости бродило по лесам! А волосатых ревунов, этих крупных мутантов, покрытых мехом и напоминающих огромных древних бабуинов, всегда считали очень опасными врагами за их силу и хитрость…
Лесные существа подбирались из-за кустов. С каждым мгновением они приближались к людям.
— Готовьтесь к бою! — предупредил Кийт.
С оживленных лиц сёрчеров мгновенно сползли улыбки. Каждый был готов отразить нападение.
— Враги рядом! Не зевать! Это самые гнусные твари, которых мы могли здесь встретить, — повторил Кийт и с досадой сплюнул под ноги: — Дьявольщина! Какое невезение — около Нианы встретить волосатых ревунов…
— Ревуны, так ревуны, — пробурчал Джиро, напряженно всматриваясь в заросли. — Клянусь светлым ликом Троицы, скоро мы будем ужинать в Ниане копченым мясом, а потом я пойду к своим девочкам. Красотки уже ждут меня в шатре на берегу…
Враги находились уже где-то совсем рядом. Кийт чувствовал это по усиливающемуся психологическому давлению. Лемуты распространяли вокруг себя волны ненависти, пытаясь лишить людей воли к сопротивлению.
Страха предводитель отряда совершенно не чувствовал. Поскольку ментальный медальон он снова успел развернуть внутренней стороной, то теперь с его помощью успешно собирал все силы в один энергетический поток. В душе теплилась уверенность — друзья будут защищены от новых телепатических атак.
Все было готово к обороне.
— Мелон, мы надеемся на тебя! — сказал Кийт. — Твое оружие должно удивить наших гостей.
Северянин кивнул. Едва заметная дрожь возбуждения пробежала по его плечам. От усердия он так крепко вцепился в заряженный метатель, что костяшки смуглых пальцев побелели от напряжения.
Через несколько мгновений отряд сёрчеров оказался вовлечен в водоворот кипящей ярости. Зашевелились покрытые цветами ветки, и пришли в движение сплошные стены кустарника, растущего между стволами платанов и окаймлявшего небольшую лесную поляну.
С разных сторон уже слышались жуткие гортанные вопли, предназначенные для того, чтобы вселить в души путешественников дикий страх. Дикий вибрирующий вой всколыхнул лесной воздух, и первым делом каждый подумал о том, что нужно бы покрепче заткнуть уши обеими руками.
— Держитесь спокойно! — ободрил своих друзей Кийт. — Вспомните о нашем Спасителе! Он сейчас с нами!
— Клянусь светлым ликом Троицы, — подхватил Джиро, вращая копьем. — С нами не только Распятый Сын! С нами Отец и Святой Дух! Они не бросят нас в беде!
— Во имя Отца, Сына и Святого Духа! — хриплыми голосами откликнулись путешественники, напряженно вглядываясь вперед.
Не успели отзвучать их слова, как из зарослей возникли какие-то фигуры, сжимающие увесистые дубины. Трудно было определить, сколько их высыпало на поляну, но Кийт был уверен, что не меньше пары десятков.
* * *
Ярость лемутов росла и расширялась. Они уже были готовы ринуться вперед, на шестерых людей, стоявших тесным кольцом в центре поляны.
Психологическое давление нарастало. Кийт принимал на себя основной напор, и ему удавалось отбрасывать назад все черные потоки, хотя он и понимал, как нелегко сейчас приходится остальным.
