Если, конечно, это враг.
Но темный пузырь пока что не проявлял враждебных намерений. То ли не учуял еще затаившуюся охотницу, то ли просто не интересовался ею. Он вывалился в траву и раскатился на множество мелких шариков, мягких и слизистых на вид. Ага, усмехнулась иир'ова, значит, вас все-таки много… кто же вы такие, ребятушки? Шарики выпустили ложноножки и бодро двинулись в разные стороны, сразу же исчезнув в высокой траве. Но покачивание стеблей и шорох прелых листьев выдавали их. Впрочем, непохоже было на то, что они хотели спрятаться. Они просто отправились по своим делам.
Что же за дела у этих сухопутных медуз, гадала степная охотница, что они ищут? Лэса давно уже подобралась чуть ли не вплотную к оврагу — во всяком случае, до края оставалось не больше двадцати метров. И в конце концов, решив, что прятаться от этих безглазых незачем, кошка встала, выпрямившись во весь рост. «Медузы» не обратили на нее ни малейшего внимания. Они шелестели травой, но не тронули ни стебелька.
Значит, не травоядные, усмехнулась иир'ова. И тут наконец кошка поняла, чем заняты отвратительные существа. Они подбирали с земли дохлых насекомых, споры плесени, гниющие растения и прочее в этом роде, не трогая сухие листья, еще не тронутые гнилью… их интересовали, похоже, только определенные продукты распада.
Интересно, озадаченно подумала иир'ова, зачем это им? Если они сами построены из чужеродного белка, они же в принципе не должны усваивать такую пищу… простая несовместимость структур не позволяет этого! Но «медузы» явно не интересовались биологическими теориями и продолжали подбирать все протухшее и портящееся. Лэсу разобрало любопытство. Она высмотрела в траве ближайшее существо и принялась всматриваться в него на другом, глубинном уровне. Через минуту-другую она обнаружила, что «медуза» не то чтобы переваривает и усваивает собранное, а скорее накапливает все внутри себя… и ничего больше. Зачем же собирать то, что невозможно использовать, гадала иир'ова, с какой целью? Она подошла еще ближе и встала на пути меняющего форму безмозглого существа. Наткнувшись на босую ногу кошки, «медуза» надолго замерла, словно бы размышляя. Но Лэса, как ни старалась, ни уловила ни малейшего признака мысли; даже энергетического всплеска, сопровождающего работу первичных инстинктов, кошка не обнаружила. И тем не менее существо (или вещество?) явно справилось с анализом ситуации, потому что выпустило несколько новых ложноножек и повернуло в сторону, обходя неожиданно возникшее препятствие.
Иир'ова, увлекшись наблюдениями, не замечала, как летит время. Ее заставил встрепенуться лишь мысленный оклик проснувшегося брата Лэльдо:
— Лэса, ты где?
— Здесь… иду! — ответила кошка и бесшумно поднялась на вершину холма.
Молодой эливенер, посмотрев на Лэсу, сразу заметил, что она чем-то сильно озадачена. В ответ на его вопросительный взгляд иир'ова подробно рассказала об увиденном.
— Что бы это могло значить, Лэльдо? — спросила она, закончив рассказ. — Ты ученый, объясни мне!
— Ну, тут моей учености явно недостаточно, — улыбнулся эливенер. — Я даже не слышал ни о чем подобном от моих учителей. Чужеродный белок… ну да, его могли оставить инопланетные экспериментаторы. Сознательно оставить, или потерять — неважно. А насчет предков… ну как бы они создали такую структуру? Из местных, земных элементов? Но тогда белок не был бы полностью чужеродным… Впрочем, — решил эливенер, — могли, наверное. Они ведь уже выходили в космос. И если для своих опытов они использовали нечто, привезенное хотя бы с других планет Солнечной системы… ну, да, такой результат допустим. Но для нас-то это не имеет значения! Говоришь, пузыри не опасны?
— По-моему, нет. Я подставила одному ногу — он ее обошел, и все.
— Ох, Лэса, рисковая ты все же! — покачав головой, сказал брат Лэльдо. — А если бы не стал обходить? Представь, он бы тебя заразил чужеродностью! И твое тело начало бы перерождаться!
Лэса испуганно вытаращила огромные зеленые глазища и тихо охнула. А ведь и в самом деле… почему она не подумала о такой возможности?
— Больше не буду ставить опыты, — твердо пообещала она, но тут же в ее душе зародилось некое сомнение, и она остро глянула на боевого товарища. — А такое возможно? Хотя бы теоретически?
— Не знаю, — честно признался брат Лэльдо.
Лэса возмущенно фыркнула.
— Так зачем ты мне голову морочишь? Ладно, карауль теперь ты. Я посплю немножко.
И, свернувшись в клубок среди душистых трав, иир'ова мгновенно заснула.
* * *
Брат Лэльдо, оставшись единственным бодрствующим из всего отряда, долго стоял неподвижно, глядя вниз, туда, где неслышно копошились в траве «медузы», чьи тела состояли из чужеродного белка, невесть каким образом возникшего в этом краю и заселившего все щели в земле. В конце концов, решив, что гадать о происхождении странных пузырей бессмысленно, он перевел взгляд на небо. Звезд почти не было видно, над головой стремительно мчались рваные черные облака.
Похоже, погода портится, подумал брат Лэльдо… и вдруг в его памяти вспыхнула картина, увиденная им и Лэсой в зеркале, в момент гадания в поселке суртов…
К сожалению, зеркало не показало, чем кончилась схватка. А что, если им с Лэсой на этот раз не удастся победить?..
Он взял булатный посох с хрустальным шариком в рукоятке и задумчиво взвесил его на руке. Тяжелая штуковина, такой и убить можно… но почему никак не удается выявить все способности шарика?
И тут вдруг брату Лэльдо пришла в голову самая простая мысль, до сих пор почему-то не посещавшая его ум: а что, если у шарика и нет других способностей, кроме уже проявившихся?!
Да и черт с ним, решил эливенер. Достаточно и уже имеющегося.
Он не спеша спустился с холма, подошел к краю оврага, следя за тем, чтобы не наступить на бесформенные пузыри, прятавшиеся в траве, и заглянул вглубь. Пузырящаяся темная масса заполняла овраг, не доходя метров двух до верха. Интересно, подумал брат Лэльдо, получается, что те куски массы, которые выбрались на поверхность, потом притащат свою добычу сюда… и что произойдет?
Но пока что ни одна «медуза» не спешила вернуться в родные пенаты. Бесформенная чужеродная плоть по-прежнему ползала туда-сюда, что-то отыскивая, не издавая ни звука, — скользкая, противная на вид… Эливенеру в конце концов надоело наблюдать за этими странными комками. Он решил попробовать активизировать одну «медузу», забыв о том, что сам же предостерегал Лэсу от экспериментов.
Достав из ножен маленький ятаган хворь-перевязок, брат Лэльдо присел на корточки и осторожно дотронулся острием до «медузы». Та ненадолго застыла, словно окаменев, но через несколько секунд по ее слизистой поверхности пробежала судорога… и «медуза» разделилась на несколько частей. Каждая часть хотя и неуклюже, но все же достаточно быстро заковыляла в сторонку от холодного железа. Брат Лэльдо рассмеялся и спрятал нож.
