Юлл все никак не мог взять в толк, к чему клонит глава Темного Совета. Он спросил:
— Вы что же, предлагаете мне и моей команде освоить грязеплавание?
— Не кипятись, пират. Представь себе, что мы смогли провести большую армию мимо метсианского форта в Ниане, миновав их броненосный паровой флот с пушками и стрелометами.
— Ну? Нам что же, мало трепки? После Озера Слез с северянами следует воевать, трижды подумавши.
Капитан, из уст которого последняя фраза вырвалась непроизвольно, втянул голову в плечи. Он ожидал гнева некроманта, но С'лорн казался погруженным в свои мысли и никак не отреагировал на явную дерзость. Он прошел несколько шагов в сторону крепости и, неожиданно повернувшись к Юллу, тихо сказал:
— Верно, но если ты еще раз меня перебьешь, мне придется скормить тебя С'муге. Между прочим, ты не умрешь окончательно, когда он высосет все жизненные соки, а станешь его точной копией, но значительно более слабой, и будешь вынужден охотиться на теплокровных животных и людей для него.
— Б-р-р.
— Правильно, прекрати молоть языком, и говори только по делу. Итак, с чем столкнется наша армия?
— Ну, такой тупоголовый командир, как Артив, сказал бы: в чащах Тайга дисциплинированная и вымуштрованная армия будет нести огромные потери, как только потеряет управляемость, от шаек дикарей, хорошо знающих местность.
— Верно, капитан. В тебе сидит настоящий стратег. А еще?
— А еще, — вдохновленный словесным поощрением продолжил Юлл, — Шагр бы сказал, что в болотистых низинах, где среди куч опавшей хвои прячутся опытные следопыты, и неизвестно, откуда вылетит стрела… где носятся всадники на лорсах, умеющие сражаться на болоте, равно как и на суше, все наши лемуты потеряют присутствие боевого духа, а Псы Скорби просто откажутся драться в грязи и среди колючек.
— Верно. Кроме этого, войска Канды всегда смогут отступать в болота и даже неглубоко заходить в Пайлуд, изматывая нас и нанося неожиданные удары. Добавь к этому полное господство метсианского флота на реках — секретные корабли мы не рискнем отправлять вглубь континента, а так называемый Народ Плотин умеет создавать искусственные каналы и плотины на реках, превращая любой ландшафт в заболоченную топкую кашу.
— Словом, в военном отношении нам не удастся раздавить Канду таким же прямым натиском, как это было сделано с Д'Алви?
— Браво, капитан! Это понимают все Круги Братства, и у многих опустились руки. Но решение есть, и Пайлуд — ключ к нему. Закрепившись там, мы сможем лишить варваров преимущества на море и на реках, сможет оторвать западную республику от Атвианского Союза, и бить их по отдельности.
Пират запустил свою огромную лапу в бороду и принялся шумно скрести подбородок.
— И как же это сделать?
С'лорн, словно не слыша собеседника, нервно прошелся из стороны в сторону. Глаза его горели лихорадочным желтым огнем, что придавало мертвенному лицу еще более устрашающий вид, чем гневная гримаса и багровые искры, вырывающиеся из глубоко посаженных глазниц в минуты бешенства. Наконец колдун изрек:
— Роль Зеленого Круга и без того несказанно возросла после Озера Слез, падения Нианы и крушения Д'Алви. Мелкие дела на юге лишь отвлекают меня от более масштабных замыслов. Все остальные сегменты Братства обломали себе зубы о строптивых северян. Одни мы избежали больших поражений в столкновении с ними. Но если мой Круг сможет завладеть Пайлудом и прижать разрозненные и разделенные Аббатства к океану, вышвырнуть краснокожих за полярный Круг… О, тогда я стану носить не только титул Главы Совета, тогда я займу место самого настоящего главы Братства в глазах Величайшего, тайно управляющего всеми нашими помыслами! Не станет отдельных Кругов, а будет лишь один! И под единым руководством мы пойдем к Великой Цели!
— Да придет Пустота! — выдохнул одними губами пораженный этими словами пират.
С'лорн посмотрел на него, как на мелкого жука, случайно забравшегося на его сапог. Потом, словно вспомнив о том, что собирался закончить мысль, некромант продолжил более спокойным тоном:
— Пайлуд, лорсы и речная мощь — вот то, что охраняет северную церковь от полного крушения. Ты, капитан Юлл, избран мной на роль вершителя судеб северной конфедерации. Готов ли ты, рискуя жизнью, сделать все, чтобы Зеленые Крылья распахнулись над континентом?
— Конечно, мастер! — Восторг пирата был неподдельным.
На миг он действительно увидел эти крылья, в тени которых корчились маленькие фигурки людей и животных. Видение оказалось мимолетным, но удивительно вдохновляющим его черную душу.
— Здесь, во Флориде, есть не менее страшная топь. Пожалуй, она подверглась воздействию Лучей Смерти в еще большей степени, чем Пайлуд. Здесь живет удивительный народ, который освоил топи, умеет выживать в них и воевать. Помнишь странных чудищ, которых натравил на наш корпус Хозяин бухты?
— Речные спруты? Ужасные твари. Они перебили больше народу и перевернули больше лодок, чем все остальные наши враги, вместе взятые. Я сам еле выжил, когда они набросились на головную лодку. А как уцелел мой баркас, одному Хозяину Лучей Смерти известно! — с жаром вскричал пират, содрогаясь от одного воспоминания о серых щупальцах, снабженных розовыми присосками, что тянулись к нему из мутной воды Змеиной реки.
— Правильно, только это не речные спруты, а мелкие потомки настоящих болотных Коней Народа Хвоща. Дурак С'муга не проследил за тем, как хитрые владыки западных флоридян умудрились приручить некоторых из них. Но ничего, скоро корпус Артива расправиться с дерзкими, и жалкие смертные никому не расскажут об этих удивительных созданиях Смерти.
— Так вы хотите, чтобы я нашел для Зеленого Круга этот самый болотный народец?
— Именно, капитан. И не только нашел, но и уговорил его переселить часть своих всадников в Пайлуд. Переброску из Флориды на север осуществит Братство.
— Но как я им объясню Великую Цель? Это же дикари, своего рода южные метсы?
— Нет, это вполне нормальные варвары, не испорченные контактами с эливенерами или миссионерами забытого бога любви. Как только ты вступишь в переговоры с их вождями, я дам тебе через переговорное устройство все возможные инструкции. Пока же твоя задача — проникнуть во Внутреннюю Флориду с небольшим отрядом и осуществить контакт. Согласен? Я ведь не только могу страшно мстить за промахи, как это было сделано в отношении С'муги, но также и наградить. Что ты скажешь о том, чтобы стать адмиралом Зеленого Круга во Внутреннем Море? Это только для начала. Потом, когда тебе откроются двери в иерархию, появятся и другие возможности.
Юлл с затаенной гадливостью подумал о запахе тины и зловонных пузырящихся лужах, закрыл глаза и с тоской вспомнил соленый морской ветер и шум волн. Потом он тряхнул головой и сказал:
— Да, мастер, я готов проследовать по приказу Зеленого Круга во Внутреннюю Флориду.
