«Вот теперь ты полностью наш, человече! Враг не сможет нащупать тебя во тьме, а мы найдем на любом расстоянии и во всякое время. Иди впереди этого воинства и выполняй свой долг перед Зеленым Кругом. Забудь про Файра, забудь про столицу. Штурмовые машины должны быть уничтожены во что бы то ни стало».
Голос постепенно угасал и наконец превратился в комариный писк.
Тряхнув головой, комендант потрогал граненый камень на груди и побежал вперед колонны, обгоняя меланхоличных лемутов. Едущий во главе войск Изумрудной Башни Ревун внимательно обнюхал офицера, фыркнул и посторонился, признавая его лидерство.
«Значит, вот почему Джозато так раскованно болтал перед солдатами, — осенила коменданта запоздалая мысль. — Они для него были как тонкая стрела, которая от удара во вражеское тело ломается, оставляя в нем каменный наконечник. Говорят, у южных дикарей есть такие. Рассказывая про Артива и Иеро, он уже знал, что мои солдаты — мертвецы, временно отпущенные Смертью для того, чтобы уничтожить дозор мятежников. А ведь это правильно! Чего жалеть людей, когда в твоем распоряжении такая сила!»
Глядя на могучих Псов Скорби и их седоков, комендант преисполнился ощущения значимости своей миссии. Амулет вливал в него новые чувства. Он кожей ощущал мощь Зеленого Круга, частью которого сделался, и этот океан несокрушимой силы делал его полубогом, демоном, всесильным монстром, идущим на мир, чтобы растоптать его во прах.
В небесах плыла равнодушная луна в свите редких облаков. На фоне ее диска трепетали фигурки крылатых мышей, продолжающих свою вечную погоню за ночными мошками.
Звездный свет волнами плыл над луговыми травами, под кустом затаился ополоумевший от ужаса кролик. Его почуяли не только гигантские собаки, но и комендант, и это наполнило его душу мстительной радостью.
Он уже начал понимать, что голубой амулет дает ему огромную власть над рабами Нечистого. Он мог сковать выдвигающуюся во тьме колонну своей железной волей. Но вместо этого он позволил одному из Ревунов свернуть в сторону.
Кролик, поняв, что обнаружен, метнулся по полю, но в несколько прыжков Пес Скорби нагнал его и перешиб хребет ударом лапы. Внимательно обнюхав добычу, собака распахнула пасть, из которой закапала слюна. Но седок гневно рыкнул и, свесившись, протянул свою когтистую лапу к неподвижной тушке. Псина попыталась сбросить лемута, но тот с такой силой сдавил ей ухо, что она лишь тихо взвизгнула и убрала голову от кролика.
В это время прямо с небес рухнула большая крылатая тень. Когти впились в мертвое тело, и сова, тяжело припадая к верхушкам трав, полетела в сторону леса.
Комендант сжал кристалл и пробормотал длинное цветастое ругательство. Оно относилось к природе, которая не дала ему насладиться плодами охоты лемутов.
Он уже ощущал у себя на губах вкус кроличьей крови, хруст его лапок на зубах, а тут — сова! Разумеется, точно так же, как Ревун отобрал добычу у Пса, новый слуга Нечистого собирался поступить с бабуином. Ночная птица появилась совсем некстати.
Прислушавшись в своим ощущениям, офицер понял, что все его существо переполняет дрожь возбуждения, охватившая колонну. Воинство лемутов прошло мимо двух растерзанных мертвецов. То был след расправы глитов над часовыми. Лагерь Лучар приближался, и рабов Нечистого охватывала жажда крови и предвкушение убийства.
Он медленно становился частью невидимой империи зла. Его нес поток потусторонней злобы, природы и мощности которой он ранее не знал.
«Как же командор Артив мог бросить эту всепоглощающую силу! И ради чего — ради какой-то девчонки в игрушечной короне? Да он просто слабоумный! — подумал комендант. — Я могу прямо сейчас изменить направление войска, ворваться в ближайшую усадьбу, и в моем распоряжении окажется сколько угодно визжащих от ужаса девиц. А корону можно соорудить и из репейника!»
Он не собирался делать ничего подобного, по крайней мере — пока. Но из озорства он заставил марширующую колонну свернуть с прямого курса и сделать по полю небольшой крюк.
Тут же голову пронзила ледяная игла боли.
Со стоном комендант вновь двинулся в сторону лагеря войск Д'Алви.
«Взбрыкнул, все-таки, — усмехнулся Джозато, находившийся уже в подвале Изумрудной Башни, где следил за продвижением войска на матовом экране, по которому ползло созвездие разноцветных светлячков. — Как все же однообразны эти людишки! Но ничего, скоро этот вояка станет прекрасно дрессированным и хорошо обученным слугой для старого мастера Джозато, которому как-то не по чину водить в атаку стаю бабуинов верхом на шелудивых псах».
Глава 17
Гимп
— Смотрю, ты поправляешься, — отметил Артив, устанавливая факел в кольцо на опорном столбе адмиральского шалаша.
— Надоело валяться до ужаса. — Гимп грузно завозился на своем ложе, щурясь на огонь. — Послушай, маршал, может, ты ушлешь проклятого лейб-медика в какой-нибудь дальний караул, а? Ведь сил никаких нет, мерзавец запрещает мне даже прогуливаться по лагерю! А нюх у него, словно у ищеек Нечистого!..
— Что такое? — заулыбался Артив. — Врач обнаружил под лавкой винный бочонок и конфисковал для обработки ран?
— И это тоже, только он нашел не все, — осклабился адмирал, указывая на пустые бутыли у ложа. — Мои матросы приволокли сюда пару клинков, чтобы я окончательно не заплесневел на берегу. Вчера сижу себе спокойно, разрабатываю кисти рук, и тут врывается этот Потрошитель. Поднял визг, дескать, мне нельзя делать резких движений, дошел до самой королевы. Короче говоря, я личным приказом Лучар лишен оружия, точно арестованный!
— Потерпи пару деньков, еще намашешься мечами вдосталь. — Артив опасался, что Гимп потребует идти к королеве с целью вытребовать для адмирала разрешение на легкий сабельный клинок, но моряк думал совсем о другом.
— Я собирался рассказать тебе одну весьма странную историю, — начал он. — А уж ты решишь, что делать с этой информацией.
— Валяй, — милостиво кивнул головой Артив. — Собственно говоря, я за этим и пришел. Уж больно ты меня заинтриговал, старая водяная крыса!
— Ты когда-нибудь слышал о людях, которые пересекали Лантик? — неожиданно спросил адмирал.
— Нет, — пожал плечами Артив, но потом сказал:
— Впрочем, был один эпизод, еще в ту пору, когда я служил мастеру С'лорну. Касается он, правда, другого океана, Тихого. Зеленый Круг только начал набирать вес в иерархии мастеров Нечистого. Колдуны в зеленом совали нос буквально во все дела на континенте. Однажды вызвал меня к себе сам глава Круга и говорит: к северной части континента пристал странный корабль, похоже, с другой стороны океана. Мне нужно, чтобы до него не добрались адепты Красного Круга, а самое важное, чтобы северные дикари не достигли его раньше слуг Великой Цели. Отправляйся на север и пригони корабль в нашу гавань.
— Иеро рассказывал мне про этот эпизод, — проговорил Гимп. — Ты умыкнул корабль и его косоглазый желтокожий экипаж прямо из-под носа аббата Демеро.
