— Суровый народ северные жители, честное слово, — Аграв покачал головой. — Ведут себя так, словно ежедневно видят подобную красоту в своих гиблых чащобах и гнилых болотах!
— Народ в Атви угрюмый, но верный, — изрек пер Сагенай, который переводил взгляд с одной вэйлэ-ри на другую.
Вопреки ожиданиям Кена и Аграва, его не смутила нагота представительниц лесного народа. Видимо, священник относился к тем святым людям, которые считают, что все естественное — прекрасно и не должно вызывать недостойных мыслей.
Некоторое время спустя воин-священник хлопнул себя по лбу:
— Конечно же, мне ж рассказывал о них Иеро, во время экспедиции по северному берегу Внутреннего моря! Как же я мог забыть эту впечатляющую историю и не сопоставить ее со своим странным сновидением? Насколько я помню, они владеют ментальным общением.
Он безошибочно нашел предводительницу, продолжающую гладить Лиса, и подошел к ней, посылая невидимые глазу сигналы. Разом все вэйлэ-ри защебетали, а главная, оставив в покое загривок Ушана, уставилась на священника своими невероятными глазами.
Обиженный Лис слегка укусил пера Сагеная за плечо — чего тот, поглощенный общением, даже не заметил — и направился к Кену, оживленно помахивая хвостом.
— Да-да, давно не виделись, приятель, целых полдня, — рассеянно сказал атвианец, непроизвольно начиная выискивать репейник в шкуре Ушана. Тот, вскоре уловив живейший интерес со стороны друга к дриадам и полное отсутствие оного к персоне долговязого пушистого лемута, фыркнул, ушел к Монтанам и стал потрошить вещевой мешок Аграва.
— Все тебя бросили, дружок, это повод как следует закусить. Пользуйся, пока Рыжий таращит свои буркала на голых девиц с перьями вместо волос, — великодушно предложил младший Монтан. Лис не заставил себя долго упрашивать и занялся уничтожением запасов флоридянина.
Мысленный разговор Сагеная и вэйлэ-ри затягивался, поэтому Кен отозвал в сторону Вагра, махнув руками на рыжебородого, который, развесив уши, вслушивался в щебетание лесных нимф.
Усевшись рядом с Монтанами, атвианец коротко изложил историю с похищением Вельда и свои планом. Старший Монтан кашлянул и сказал, откладывая сверкающий топор в сторону:
— Конечно, кроме нас, никто не доберется отсюда до Атви. Да и след большой толпы лемутов мы не потеряем. Но аббат Демеро, брат Альдо и Коршун настоятельно требовали нашего присутствия во время войны в Объединенном Королевстве.
— Точно, — поддакнул младший и, отдав Лису недоеденную лепешку с полоской вяленого мяса, вытер руки о подол рубахи. — Север должен знать, как идет война и, главное, чем она закончится.
— Закончится она исчезновением государства Эфрема с карты мира, и это произойдет очень скоро, — убежденно сказал Кен. — А я вам даю слово, что королева Лучар сделает все, чтобы и в Республику Метс, и в Атвианский Союз вести дошли в самое короткое время.
— Да и потом, — вмешался в разговор Вагр, — весть о захвате Нечистым эливенера и о том, что Красный Круг жив, разве не стоит того, чтобы мчать на север во все лопатки?
— Так-то оно так, — заговорил старший в своей обычной медлительной манере, сильно раздражавшей южан. — Однако мы вполне можем послать на север весточку — не спрашивай, как, это наш фамильный секрет. В слово королей и королев, вы уж извините, мне не очень верится. Вот если ты, Кен, пообещаешь мне, что по окончании войны дойдешь до Атви, я соглашусь изменить первоначальный план.
Атвианец задумался. Как объяснить этим двоим угрюмым следопытам, что такое присяга и какие порядки царят в регулярной армии Д'Алви? А если он, Кен, погибнет? Или королева пошлет его с каким-нибудь заданием во Флориду? В первом случае, по разумению Монтанов, обещание должны выполнить побратимы или члены семьи Кена. Во втором — он обязан выполнять свое мужское слово, а королева подождет.
Монтаны никогда не служили ни в армии Атвианского Союза, ни в легионах Республики. Простые охотники, лишившиеся семей в результате случайного набега стаи лемутов, они долгие годы мстили Нечистому, ведя собственную, почти невидимую посторонним войну. Уже ко времени первого путешествия Иеро они стали на севере живыми легендами. Никому не подчиняясь, братья Монтаны исходили сотни миль вокруг Внутреннего моря, забираясь туда, где не ступала нога кандианских солдат, уничтожая логова лемутов.
Однажды эливенер Альдо спас жизнь младшему Монтану, которого укусила ядовитая змея. С тех пор братья беспрекословно слушались его, выполняя различные поручения Ордена Одиннадцатой Заповеди. По крайней мере, в таком виде слышал их историю Кен.
А еще он слышал от начальника атвианской разведки, что Альдо свел угрюмых следопытов с аббатом Демеро еще в те годы, когда тот не был полновластным хозяином в Республике и главнокомандующим кандианской армией.
По мнению Коршуна, Монтаны стали негласными агентами Аббатств, причем едва ли не самыми эффективными.
Сейчас Кену трудно было разобрать, действительно независимые следопыты не понимают, что он не может обещать им то, что они бы хотели, или они стараются в точности выполнить указания Демеро.
— Ладно, — тряхнул головой Кен. — Возьму на себя смелость и пообещаю, что, если не погибну, дойду до Атви с вестями о делах на Лантическом побережье. Если по не зависящим от меня причинам этого сделать не удастся, за меня пойдут Вагр и Аграв. Годится?
Братья посовещались в сторонке, и старший сказал:
— Идет! Но помни, ты дал мужское слово!
— И я готов подтвердить его, — чернобородый вздохнул, — хотя давным-давно соскучился по Флориде! Это Рыжему раздолье — обилие оленины, ягодная брага, девицы голые по деревьям скачут, благодать для бестолкового лесоруба. А для меня север вреден, хандра начинается, и зубы ломит при смене погоды.
Вскоре вернулся пер Сагенай, выглядевший слегка обалделым.
— Удивительный народ! Как разнообразна фантазия Творца!
«Если вэйлэ-ри не создали Лучи Смерти», — хотел возразить Вагр, но сдержался, помня о ментальных способностях дриад.
— Вы уже слышали про Вельда? — спросил священник.
— Да, и даже успели определиться с принимаемыми мерами, — откликнулся Кен.
Выслушав атвианца, Сагенай кивнул головой:
— Самое разумное решение, хотя Монтанов нам будет не хватать. Но человек предполагает, а Бог располагает.
— И Нечистый тоже не дремлет, — не утерпел Вагр.
Однако священник не обратил на его слова никакого внимания, размышляя о чем-то своем. Наконец, выйдя из глубокой задумчивости, он сказал:
— Оказывается, они не столь давно виделись с отцом Альдо.
— Да знаю я, — отмахнулся Кен. — Их предводительница…
— Нет, ты ничего не понял, — и Сагенай смущенно кашлянул. — Они виделись совсем недавно, за день до того, как северные легионы с Божьей помощью разбили армию Объединенного Лантического Королевства.
