Однако созерцание наваждений, клубящихся в дыму, скоро привело его разум в холодное и незамутненное состояние.
Он узнал несколько весьма тревожных фактов. Во-первых, какие-то лемуты напали на экспедиционный корпус. Этим следовало заняться в первую очередь, ибо Зеленый Круг не забыл кошмарную историю с бунтом и бегством иир’ова. Для этих целей следовало делегировать опытного адепта, но такого сейчас не оказалось в подземном логове. Во-вторых, на флагмане корпуса вовсю хозяйничают животные, глазами которых за действиями слуг Нечистого следит представитель ордена эливенеров. Странно, зачем понадобилось почитателем букашек вставать на пути Великой Цели на юге. Здесь эливенеры предпочитали не ссориться с Темным Братством.
Ничего, решил С’Лорн, великолепный повод взять реванш за поражение на ракетной базе, в котором повинен укрывшийся на севере брат Альдо. В-третьих, там же орудует диверсант из числа киллменов Кандианского Союза. Вот это действительно вызывало тревогу. Мутант с гипертрофированными ментальными способностями по имени Иеро изрядно навредил Великой Цели. Конечно, в основном он напакостил выскочкам из Желтого, Красного и Голубого Кругов. С’Лорн мысленно аплодировал ему, ибо только благодаря активности этого человека роль Зеленого Круга возросла во сто крат. В этой части континента сейчас не было большей опоры великой Цели, чем организация, возглавляемая С’Лорном. Выскочки, разбившие свои лбы о Кандианскую Республику, теперь ползали у ног существа, одетого в грязно-зеленые одежды. Но когда в одном из самых перспективных для Цели мест, каким является Флорида, появляются метсианский шпион, эливенер, какие-то всадники на спрутах и враждебные лемуты… Тут стоит подумать, а не добрался ли злой рок и до Зеленого подразделения Темного Братства!
С’Лорн немедленно вызвал к себе несколько командиров из числа людей, служащих Великой Цели. После краткого совещания они разбежались по темным коридорам отдавать распоряжения, касающиеся южного экспедиционного корпуса.
Уже на следующий день три большие галеры двинулись по рекам в сторону Мертвой Балки. На борту их, кроме отлично натасканных солдат, глитов и Ревунов слуги Нечистого установили пушки и разного рода секретные приборы. Все это предоставлялось в распоряжение наместника Флориды.
Каждый из трех командиров, пьянствовавших на борту баркаса, мог стать обладателем этого титула. Пока командование усиленным корпусом возлагалось на прежнего командора карателей.
— Выживет сильнейший, — скривил мертвенно-бледные губы С’Лорн, почесывая переносицу когтистой рукой. — Тот, кто не даст эливенерам и северянам вывезти или уничтожить машины С’Муги, вернет назад опорную крепость и распутает узел, завязанный на горле Братства в Северной Флориде.
Пока еще глава Круга не знал, кого из колдунов высшего ранга следует тайно направить на юг, для противодействия неизвестному противнику, волю которого С’Лорн чуял за всеми таинственными происшествиями вокруг Мертвой Балки. Отвернувшись от курительницы, он уставился на карту Флориды. Его бескровный палец, заканчивающийся длинным ногтем с зеленоватым трупным отливом, уперся в самую южную оконечность полуострова, где был обозначен затопленный древний город.
— Вот сюда я направлю новейший корабль с толковым представителем Круга на борту. Путь по Лантическому океану опасен, но придется рискнуть. Пусть войска разбираются с повстанцами и их союзниками, а слуги Великой Цели займутся главным. Я чувствую, что почитатели букашек и молящиеся распятому божку не зря тянутся туда же. Сейчас главное не опоздать!
И мастер С’Лорн щедро подбросил в жаровню еще одну пригоршню вонючего порошка. Теперь видения в тумане стали еще более отталкивающими, чувственными. Давно разучившись переживать нормальные человеческие эмоции, чернокнижник компенсировал их отсутствие грязными видениями, порождаемыми его мозгом, настроенным на ожидание Великой Пустоты, призванной поглотить весь этот суетный мир.
Перед тем, как бесплотные образы, лежащие за границами даже животной чувствительности, полностью поглотили его внимание, мастер Зеленого Круга принял решение относительно того, кого он отправит на юг полуострова.
А потом по коридорам и тоннелям тайного убежища Круга пронесся безумный хохот, от звуков которого даже стоявших на часах лемутов пробрала дрожь.
Глава двенадцатая
Переговоры
Войска флоридян наутро были выстроены в боевые порядки вдоль бывшей гавани Мертвой Балки. По приказу Глисса, спруты разломали доски причалов и скинули в реку трупы. Теперь вода перед крепостью кипела от неслыханного количества трупоедов, которых не отпугивали даже серые Кони Хозяина Бухты, покачивающиеся на волнах.
— Думаю, в этом кипящем бульоне ни лодка, ни баркас не смогут подойти к берегу, — сказал Глисс, наблюдающий за кораблем Нечистого с крыши. Недавно вернулись дозорные, посланные в лес на поиски Желтых Ушанов, спасших флоридян. Но таинственные союзники растворились в чаще, словно их и не было. Зато в крепости появились эливенер, иир’ова и метс. Северянин щеголял в корсете, сделанном из шкуры антилопы, харкал кровью, но уходить в лесные убежища вместе с другими ранеными отказался.
Он внимательно разглядывал спрутов, старался разговорить молчаливых погонщиков серых чудовищ. Словом, собирал информацию для Атвианского Союза и аббатов Универсальной Церкви.
Днем баркас постоянно перемещался по реке, держа флоридян в напряжении. Никому не верилось, что Нечистый со столь ничтожными силами отважится на новую атаку, но ополченцы не расставались с оружием ни на миг. К вечеру в сторону Мертвой Балки двинулась пирога, на борту которой стоял во весь рост человек с крыльями летучей мыши на шлеме, размахивающий белой тряпицей.
Он наотрез отказался приближаться к бурлящему берегу и ждал прибытия командира ополчения на расстоянии выстрела из лука от ближайшего спрута.
Поскольку раненый Глисс отказался беседовать с парламентером на воде, к пироге отправился Хозяин Бухты. Вскоре он вернулся, разгневанный и взвинченный.
— Этот тип, представившийся командиром экспедиционного корпуса Зеленого Круга, предлагает нам сделку. Он обещает не чинить вреда ни окружающим деревням, ни моему поселению, клянется попросить С’Лорна простить флоридян за причиненный Нечистому урон, а взамен требует удалиться из крепости.
— Ну, а ты? — эливенер, который присутствовал на совете вместе с Кеном и иир’ова, корил себя за то, что не ухаживает за ранеными. Но долг требовал сколь возможно помочь колонистам советом. Так что он заключил временную сделку со своей совестью, но продолжал мучиться сомнениями.
— А я предложил ему убираться в логово С’Лорна со всеми своими прихвостнями! — Хозяин Бухты, человек весьма амбициозный, собирался расширить владения своего поселения за счет Мертвой Балки.
— Пока у него сил мало, можно разговаривать с посланцем Нечистого в подобном тоне безнаказанно, но вскоре придется решать, нужно ли Флориде еще одно побоище, ибо приближается отставшая часть флота Зеленого Круга.
— А ты откуда знаешь, старик? — Хозяин Бухты много слышал об эливенерах, хотя и видел представителя ордена впервые. Но он знал их как целителей и знатоков домашних животных, не более. Глисс постарался втолковать ему, что эливенер владеет дальновиденьем, как и иир’ова, но Хозяин в колдовство не очень-то верил, считая любые ментальные проявления лишь наступательным орудием Зла, по природе своей находящимся исключительно в руках Нечистого.
