Животное не выдержало натиска. Оно ударом длинной серой конечности переломило пару сиротливо торчащих из уключин весел и с шумом погрузилось в воду. Но это отнюдь не освободило путь для бегства: в воде появлялись все новые и новые уродливые головы спрутов, отрезавших слугам Нечистого путь к отступлению. С берега опять ударили стрелы.
Командир пироги оказался весьма находчивым малым с крепкими нервами, как был вынужден признать Кен. Работорговец пинками посадил за весла двух оставшихся в живых росомах и одного лучника, схватил со дна пироги громадный, напоминающий корыто щит, и стал их прикрывать. При этом он внимательно следил за перемещениями в воде серых голов, готовясь отразить их атаки.
Лодка медленно двинулась в сторону притаившихся метса и отца Вельда.
Сердце следопыта учащенно забилось. Сейчас он кощунственно желал врагам удачи. Он мысленно аплодировал работорговцу, который увел свою пирогу за пределы досягаемости стрел, и теперь отбивался от тянущихся из воды щупалец.
Отец Вельд с немалым удивлением смотрел, какой радостью вспыхивает лицо атвианского разведчика, когда командиру приближающегося судна удается отразить «корытом» или тесаком робкие попытки спрутов остановить бегство.
— Отец, моя мечта сбывается! Этого человека я поклялся убить, даже если для этого придется сойти на самое адово дно!
Эливенер покачал головой и сварливо сказал:
— Интересно, что бы сказал твой духовник из Универсальной Церкви Канды, если бы узнал об этой клятве?
— Моим духовником был воин-священник пограничной стражи по имени Лиус, которого этот мерзавец подло убил. Клялся я как раз его светлой памятью. Хоть бы они сумели причалить к нашему берегу! Помоги им Вечные Небеса!
Вскоре стало ясно, что все случится именно так, как о том мечтает пылающий жаждой мести Кен. Спруты, удовлетворившись тем, что отрезали солдатам Нечистого путь к основным силам, отстали. Стрелы давно уже перестали свистеть над рекой — слишком велико стало расстояние до цели. Работорговец встал во весь свой немалый рост и принялся выкрикивать невидимым за деревьями стрелкам и снующим в воде серым монстрам разного рода обидные слова на всех диалектах морского языка Внутреннего Моря, заставив даже видавшего виды метса усомниться, сможет ли душа этого человека, очищенная покаянием, попасть в рай.
Кен молча готовился к схватке. В данные мгновения он совершенно наплевал на свои обязанности дозорного, выставленного здесь совсем не для того, чтобы в одиночку атаковать судно Нечистого. Эливенер попытался воззвать к его солдатской чести, но увидел лишь глаза, полные мстительной радости от предстоящего смертоубийства.
— Да простят Вечные Небеса то, что ты намереваешься сделать, мой мальчик, — пробормотал отец Вельд, и попытался установить мысленную связь с иир’ова. Его ментальные возможности оказались сильно подорванными в темнице мастера С’Муги, но он был твердо убежден, что на много миль вокруг нет ни одного члена Темного Братства или колдовской машины Нечистого, с помощью которой можно было перехватить его сигнал или нанести вред мозгу.
Метс пополз в чащу, прошептав:
— Отец, оставайтесь на месте. Если небо позволит, я вернусь к вам… через некоторое время.
Добравшись ползком и на четвереньках до корней большого дерева, разведчик поднялся и огромными прыжками бросился вдоль берега в ту сторону, куда снесло течением готовящуюся пристать лодку Нечистого.
Эливенер сосредоточился, почувствовал контакт с Ирмом и увидел мокрые доски причала, на которых сгрудились ополченцы. Они рассматривали двух мертвых норок, которых Аграв как раз освобождал от тускло блестевших шипастых ошейников. Вагр с мрачным выражением на лице вытирал тряпицей лезвие кривого ножа, Глисс же ворчал, словно рассерженная собака. В обоих руках он держал два обломка копья, доставшегося ему от славных предков, подвергшихся нападению Нечистого в северных деревнях Флориды.
Эливенер попытался сосредоточиться и послать иир’ова немой вопрос: где же остальные норки? После нескольких безуспешных попыток это ему удалось — мутант понял смысл картины, переданной Вельдом. Причал исчез, и седобородый увидел чистую воду реки. Не зная, как уточнить свою мысль, Дитя Ветра попыталось показать ему пустоту, царящую в толще воды поблизости от крепости. Седобородый улыбнулся: как и все кошачьи, Ирм ненавидел воду и не мог знать, как выглядит дно лесной речки. В образе, созданном в мозгу иир’ова, дно было покрыто красноватым песком и пожелтевшими от солнца костями. Словом, вид безжизненной саванны.
Телепатическая связь на миг прервалась. Наверное, кто-то окликнул иир’ова или же он на что-то отвлекся. Однако очень скоро отец Вельд оказался вновь связан с Дитем Ветра. Теперь эливенер увидел вблизи лицо Глисса, которого потеря копья не сделала глупцом. Как командир маленькой дружины, он интересовался через своего союзника, что творится на реке и чего ждать от Нечистого.
Вельд посмотрел на реку, где серые туши стремительно неслись к дальнему берегу. Перемещались они, резко выбрасывая назад пучки щупалец, словно океанические кальмары, на которых, впрочем, не были похожи. Попытка прикоснуться к их разуму встретила противодействие. Твари имели определенный опыт общения с людьми, обладающими ментальными талантами, и прекрасно умели блокировать попытки вторжения в свои головы.
Эливенер досадливо поморщился. У него давно вызрели определенные догадки по поводу всего, что творилось вокруг Мертвой Балки, но пока он держал их при себе. Но командиру ополчения нужна информация! Вельд посмотрел в ту сторону, где исчез Кен, и недовольно покачал головой. Если бы сейчас на причале форта находился не бессловесный иир’ова, а метс, то эливенер передал бы через него подробный доклад. Метс вряд ли мог изъясняться на диалекте языка Д’Алви, но конечно же, владел батви, жаргоном торговцев Внутреннего Моря. Глисс показался эливенеру человеком бывалым, наверняка он понял бы слова метса, сказанные на простом языке, искусственно созданном в центре континента как раз для общения разноплеменных путешественников. Но данная возможность не могла быть реализована: как раз в эти мгновения пирога Нечистого должна пристать к берегу выше по течению, и метс наверняка поджидает ее экипаж в засаде.
Седобородый прервал связь с крепостью и решил провести эксперимент. Мастер С’Муга, захвативший его в плен, питал иллюзорную надежду переманить эливенера на сторону Темного Братства. С этой целью он не стал разрушать мозг старика, а лишь поил его какими-то отвратительными отварами, притупляющими определенные навыки, с помощью которых пленник мог бы связаться с друзьями или призвать себе на помощь кого-либо из представителей животного мира Флориды. Даже теперь седовласый почитатель дикой природы чувствовал, что его ментальные способности уменьшены до столь малой величины, за которой начинается царство вечного телепатического молчания. Но ситуация требовала действий, и он отважился на проверку.
То был самый простой прием, которому Вельд выучился едва ли не первому в череде способностей, практикуемых в ордене. Просканировав участок реки и лес вокруг, дабы удостовериться в отсутствии враждебных эманаций колдунов Нечистого, эливенер устремил фокус своего внимания на дальний берег, стараясь найти подходящий мозг. Вскоре таковой оказался найден: небольшая двухголовая змея, свернувшаяся на раскачиваемой ветром ветви лесной чащи. Сейчас старик мог видеть глазами змеи и до некоторой степени контролировать ее движения. Радость от осознания того, что наместнику Зла не удалось лишить его этой простой возможности к дальновидению, оказалась преждевременной. Внедрение в мозг двухголовой рептилии привело к тому, что сознание самого Вельда оказалось расщепленным, словно у шизофреника. Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы заставить одну из змеиных голов уснуть и не мешать.
