Со стороны болота раздался какой-то плещущий звук, и Нестор повернул голову. Дракон запустил переднюю лапу в воду и почти тут же вытащил ее. В его когтях извивалась огромная змея. Даже глядя на все происходящее вниз головой, Нестор смог определить, что полосатая змея была толщиной с ногу взрослого мужчины. Она билась, шипела и пыталась кусаться, но ее зубы не могли проткнуть чешуи дракона. Даже после того, как ящер перекусил ее пополам и хвост бессильно повис, верхняя часть змеи какое-то время продолжала слабо сопротивляться.
Нестор попытался успокоить себя тем, что дракон явно предпочитает змеиное мясо человеческому. Он еще раз попытался освободиться, и вновь его усилия привели только к вспышке бессильной ярости.
Нестор опять потерял сознание, а когда пришел в себя, оказалось, что он вновь прижат к груди своего похитителя. На сей раз объятия дракона были слабее, но это мало радовало — теперь тварь летела над самой поверхностью болота, чуть ли не макая свою жертву в гнилую воду. Справа и слева проносились кривые деревья, с которых со страшным гвалтом вспархивали стаи птиц. Где-то рядом пронзительно захохотал монашник.
Сколько длился полет над болотом, Нестор сказать не мог — он несколько раз терял сознание и приходил в себя. Если за все это время тварь даже не попыталась его съесть, то что ей вообще надо? Неужто она несет его в свое гигантское гнездо на корм детишкам? О нет, ради всех богов, только не это! Похоже (раз у него стали появляться подобные мысли), он начинает сходить с ума. Да ведь всем известно, что драконы не строят гнезд и не выкармливают детишек!.. И что ни один дракон не в силах поднять в воздух взрослого человека…
Облака на западе побагровели — приближался вечер. Тварь продолжала лететь на юго-запад. Наконец она вновь пошла кругами, устремившись к еще одному островку среди нескончаемого болота. Этот остров был больше предыдущего, и в его центре была огромная поляна, на которой стояло что-то похожее, как показалось уже находившемуся в полубреду Нестору, на гигантский храм. Он был построен то ли из привезенных боги знают откуда каменных глыб, то ли из дерева, но тогда его обязательно надо было магически заклясть определенным образом, чтобы оно стало тверже и не боялось гнили. Дракон постепенно снижался, но Нестор так и не смог по внешнему виду определить, какому из богов или богинь этот храм (если только это был действительно храм) посвящен. Теперь уже было видно, что здание давно разрушено и его стены оплетены ползучими растениями.
С одной стороны (очевидно, там, где был главный вход) перед зданием простиралась небольшая вымощенная камнем площадка. Похоже, дракон собирался садиться именно там, но по какой-то причине замедлил полет, словно чего-то опасался. Когда до земли оставалось всего несколько метров, из небольшой рощи на площадку выскочил огромный ящер и оглушительно заревел. Дракон стал нарезать круги над площадкой достаточно высоко, чтобы монстр с земли не мог его достать. Второй дракон яростно бил хвостом по каменным плитам, злобно ревел и каждый раз, когда ноги Нестора проносились над ним, пытался ухватить его передними лапами. К счастью, крыльев у него не было и он был слишком тяжел, чтобы высоко подпрыгнуть.
Внезапно рык вконец раздосадованного дракона был перекрыт донесшимся откуда-то из рощи новым голосом — таким же громким, как у ящера, но показавшимся Нестору человеческим. Однако он тут же отогнал от себя эту мысль, как совершенно абсурдную. Нет, кто бы ни издал этот крик, здесь не может быть разумных существ. И все же голос звучал повелительно и отдаленно напоминал членораздельную речь.
Но дракону внизу этот крик, похоже, был понятен, так как он отвлекся от охоты и, повернув голову в сторону деревьев, отозвался. Затем он оттолкнулся мощным хвостом и одним прыжком исчез в зарослях, по дороге выворотив с корнем небольшое деревце.
Теперь, когда площадка освободилась, крылатый дракон попытался приземлиться, но тут же вновь невысоко взлетел, продолжая прижимать к себе свою жертву. На сей раз его спугнуло появившееся из рощи странное существо: оно стояло на двух ногах, но не было ни человеком, ни драконом.
Нестор закрыл глаза, помотал головой и снова открыл их: существо по-прежнему стояло на краю площадки. А может, у него уже начались галлюцинации?
Новый пришелец был с ног до головы покрыт пушистым мехом, цвет которого было невозможно определить — его словно окружало мерцающее поле энергии. Существо было ростом около шести метров и протягивало длинные руки к Нестору. Лицо существа не было похоже на человеческое, однако звериным его назвать было также нельзя.
Гигантская рука неожиданно бережно обхватила Нестора за пояс. Она была пятипалой и, несмотря на покрывавший ее густой мех, казалась почти человеческой. Второй рукой существо осторожно извлекло меч из бедра дракона. Крылатая тварь тут же отпустила свою добычу и взмыла в небо. Улетая, она издала пронзительный крик, который Нестор уже слышал когда-то давно, в другой жизни, когда у него еще был фургон.
Существо положило меч на камни и взяло Нестора уже обеими руками. Человек готов был снова испугаться…
Но страха не было. Из пальцев существа потекла энергия, почти мгновенно исцелившая и наполнившая новыми силами измученное тело Нестора. Прикосновение к раненому плечу полностью изгнало боль и сняло жар. По всему телу прошла теплая волна, несущая расслабление и уверенность в себе. А когда через минуту его осторожно опустили на землю, Нестор почувствовал, что может с легкостью встать и что любое движение дается ему без малейшего труда. Он почувствовал себя полностью отдохнувшим. Даже мучившие его жажда и голод — и те исчезли без следа.
— Спасибо, — тихо сказал он, испытующе глядя на своего спасителя. Несмотря на то что наступил вечер, на площадке возле храма было еще довольно светло. Лучи заходящего солнца, подсвечивая со спины мех удивительного существа, окружили его возвышавшуюся над деревьями голову как бы сияющим нимбом.
— Мне жаль, что тебе было больно, — заговорило оно, и его рокочущий голос теперь звучал почти по-человечески. — Я не хотел, чтобы тебе причинили вред.
Нестор воздел руки и взволнованно вопросил:
— Ты бог?
— Нет, я не бог, — последовал немедленный ответ. — А что ты вообще знаешь о богах?
— Честно говоря, немного, — пожал плечами Нестор и еще раз с радостью убедился, что у него ничего не болит. Затем его взгляд упал на лежавший у его ног меч. — Но однажды я видел одного бога. Это было около года тому назад, но с тех пор словно прошла целая жизнь. А до того времени я вообще не верил ни в каких богов.
— И кого из богов ты встретил и как это произошло? — В голосе существа звучала спокойная заинтересованность. Оно стояло, скрестив руки на груди, и его лицо теперь показалось Нестору совсем человеческим.
Но, встретившись с ним взглядом, охотник на драконов вдруг смутился и, потупившись, заговорил, путаясь в словах:
— Я встретил Гермеса-Вестника. Он явился ко мне в полных доспехах и знаменитых крылатых сандалиях. В то время я жил один-одинешенек в небольшой хижине в лесу. Однажды на рассвете Гермес постучал в мою дверь. Именно так. В одной руке у него был меч — такого великолепного оружия я еще никогда не видел. И он протянул его мне. Именно так. Он сказал, что дает его мне, потому что я знаю, что с ним делать. В то время я уже охотился на драконов. Еще он сказал, что этот меч слишком долго был в руках людей, которые боялись пускать его в ход, хотя и подозревали, что он имеет магические свойства. Поэтому Гермес забрал его у них и принес мне. Он сказал, что имя ему — меч Героев и еще он известен как Драконосек. И он сказал, что этим мечом можно убить любого дракона.
