— У кого ты его утащила? — Удивилась Элис, глядя на точно подходящий ей размер.
— В город слетала да и купила, — иронично улыбнулась Мэг. — Ты тут целый день прохлаждаешься.
До маленькой квартирки Мэг девушки добрались без происшествий. Экстренный режим в городе был уже снят, Элис и Эдд Тоббо были официально признаны мёртвыми, и жизнь на Марсе снова вернулась в привычное русло.
Мэг заперла входную дверь, Элис вылезла из скафандра и с облегчением растянулась в небольшом креслице.
— Мэг, мне нужно улететь с планеты, — поделилась планами Элис.
— Тебе нужно умыться, — хихикнула Ранш, глядя на чумазое лицо подруги. — А ещё тебе нужны новые документы, — задумчиво добавила она. — Есть у меня тут один знакомый, остался ещё от мужа. Раньше он промышлял подобными грешками. Можно было бы попробовать. Но на это нужны деньги... — Она в нерешительности замолчала, обдумывая проблему.
— Вот. — Элис достала из-за пазухи горсть купюр. — Этого наверняка хватит.
— Ого! — Удивилась Мэг. — А ты предусмотрительная девочка! — Похвалила она подругу. — Не пропадёшь!
— Это Эдд предусмотрительный, — снова загрустила Элис. — Был... — Её глаза снова наполнились влагой, к горлу подступил предательский ком. Элис изо всех сил старалась держаться, представив, как старик бы сейчас сердито насупился и ворчливо произнёс своё фирменное «не реви!».
— Держи, — мягко сказала Мэг, протягивая ей свежее полотенце. — Сходи в ванную, я пока наведу справки. — Она активировала коммуникатор. — Тут дело небыстрое, надо действовать осторожно...
В ванной Элис, раздеваясь, взглянула на себя в зеркало. Висящий на шее амулет Древнего снова изменился. Она внимательно присмотрелась к милому большеглазому чудовищу, грустно обнявшему сердечко. Шрам на сердце снова увеличился, протянувшись уже на три четвёрти. «Словно ты держишь в лапках моё сердце», — подумала Элис, глядя в печальные глаза чудовища. Снова предательски потекли слёзы, и она включила подачу воды в душевой кабине, окунаясь в хлещущие со всех сторон горячие струи.
«Я буду держаться. Я должна. Мне ещё многое предстоит сделать».
Когда спустя полчаса Элис вышла из ванной, Мэг все ещё сидела в сети, обмениваясь туманными фразами с кем-то, кто блокировал трансляцию своего изображения, очень желая остаться инкогнито.
Наконец Мэг выключила коммуникатор и устало откинулась на спинку кресла.
— Документы он сделает, — улыбнулась она подруге. — И достаточно быстро. От нас требуются деньги и стандартная голограмма субъекта.
Она достала простенький голограмматор и с комичным выражением лица фотографа-маньяка прицелилась кристаллом объектива в Элис:
— Улыбочку! — Жутко просипела она.
Элис закатилась со смеху.
— Мэг! Ты никогда не изменишься! — Она безнадёжно покачала головой, улыбаясь. — Кому из нас восемнадцать?
Ранш виновато подняла брови.
— А что делать? Ты не представляешь, как тут тоскливо. Только последний год мне было по-настоящему весело, с тех пор, как мы стали общаться. — Она поникла. — И эта радость теперь закончилась.
— Не грусти, Мэг. — Элис попыталась подбодрить подругу. — Мы обязательно ещё встретимся.
— Буду надеяться. — Вздохнула Мэг.
Ранш немного помедлила и, смущённо глядя на Элис, нерешительно произнесла:
— Эл...
— Что?
Мэг мялась, никак не решаясь продолжить.
— Ну же, Мэг, давай, не тяни! — Элис подошла к ней поближе. — У тебя-то что стряслось?
— Эл... — Мэг наконец решилась. — Ты же вариативная, да?
— Догадалась? — Элис улыбнулась, указывая на свои грубо обкромсанные столовым ножом пучки волос бледно-рыже-непонятно противного цвета.
— В ангаре, пока полиция тебя поджидала, кое-кто тихонько шептался, что на вас с Эддом охотятся ради миллиона кредитов вознаграждения. — Мэг почесала затылок. — Никто особо не верил, потому как чушь получается — зачем вариативной девушке скрываться, если только стоит заявить о себе, как тут же весь мир свалится к твоим ногам. — Она смущённо улыбнулась. — Я только потом поняла, когда внутри сепаратора стащила с тебя разбитый гермошлем. Это объясняет многие твои странности, которые частенько меня удивляли. — Она заинтересовано посмотрела на Элис. — Почему ты так живёшь, Эл?
— Долго объяснять, — нахмурилась Элис. — Скажем так, мир может свалиться к твоим ногам очень ненадолго. — Она пристально посмотрела в глаза подруге. — Но ты ещё можешь заработать свой миллион.
— Нет, — тихо улыбнулась Мэг, покачав головой. — Я по-другому представляю себе своё счастье. — Она притворно грозно нахмурилась. — Но обещай мне, загадочная Элис, что при следующей нашей встрече, если она будет, ты обязательно мне всё подробно расскажешь!
— Обещаю! — Засмеялась Элис. — Торжественно!
— Эл... — Виновато замялась Мэг. — А можно мне... посмотреть?
— Куда? — Озадаченно переспросила Элис, непонимающе глядя на подругу.
— Ну, как это всё происходит! — Глаза у Мэг совершенно по-детски загорелись. — Я никогда в жизни не видела вариативную! Только на экране! Но там же всё не по-настоящему. Особенно волосы. Так быстро растут, это же нереально! А глаза меняются, а кожа! Я когда была маленькой, представляла, что я тоже так могу... Эл, ну покажи, а? Ну, пожалуйста, хотя бы один разочек? — Она умоляюще глядела на подругу.
— Мэг, ты точно ребёнок! — Ласково улыбнулась подруге Элис. — Ну ладно, только для тебя! — Она иронично прищурилась. — Только почему ты думаешь, что на экране всё не по-настоящему?
Мэг всплеснула руками.
— Ну, например, волосы же не могут так быстро... — Её глаза расширились от удивления. — Обалдеть! — Она почти не дыша заворожено смотрела, как бывшие ещё несколько секунд назад куцыми волосы Элис неторопливым густым водопадом плавно ползут к талии. — Невероятно... — тихим шепотом произнесла Ранш, проводя рукой по роскошной гриве. — До пояса... за минуту...
Она настороженно заглянула в глаза Элис.
— А тебе не больно?
— Нет. — Засмеялась та. — Щёкотно немножко. И если быстро отращивать, то худеешь. И есть хочется.
— Какие мягкие! Прям как шёлк. — Мэг осторожно пересыпала в ладонях густые пряди. — А на вид не скажешь.
— Это из-за цвета. — Объяснила Элис. — Это самый противный цвет, какой я смогла придумать. Ну, ты понимаешь, зачем... — Она слегка поморщилась. — Надо же как-то не отсвечивать. Так лучше?
Роскошный водопад волос быстро и плавно стал угольно-чёрным прямо в руках у Мэг.
— Ой! — Она от неожиданности выронила пряди из рук. — Не может быть!
Элис улыбнулась, глядя на подругу.
— Может, конечно! Только под этот цвет волос больше подходят серые глаза. — Элис переделала цвет глаз из бледно-карих в светло-серый.
