Наконец старику удалось каким-то чудом выровнять машину. Он взял курс на Северный горнорудный комплекс ММК, стараясь держаться в области бури, и отдышался.
— Как ты это сделал, Эдд? — В дверях рубки стояла бледная Элис, её голос сильно дрожал. — Когда нас швырнуло кубарем, я думала, что всё... Как ты лёг на курс?
— Не знаю, Эл. — Устало улыбнулся старик. — Не думаю, что это возможно объяснить словами. Я так давно летаю, что временами мне кажется, что он, — Эдд ласково погладил металл корабля, — это я. — Старик тяжело облокотился на спинку кресла. Вся спина взмокла, в виски тяжело била кровь, и эти удары гулко отдавались по всему изнурённому годами телу. — Скоро будем в Северном ГРК. — Он облизнул пересохшие от испытанного напряжения губы.
— Зачем? Разве полиция там нас не будет искать? — Элис пыталась унять бившую её дрожь, но это получалось плохо. Доза адреналина, выброшенная организмом в кровь в ожидании катастрофы, была слишком большой.
— Один из них врезался в кратер и взорвался, — с чувством выполненного долга ответил старик. — А может, и оба, я не знаю. Но второго на радаре нигде нет. — Он кивнул на приборную панель, мигавшую красными сигналами тревоги. — Зато у нас сгорел один основной и два рулевых двигателя. Я думаю, пока есть время, нам надо добраться до ангара, взять там корабль, вернуться куда-нибудь сюда и бросить этот, инсценировав катастрофу. Потом попробуем вернуться в город. Если повезёт, то пока они будут разбираться с обломками, успеем улизнуть с Марса. — Эдд ободряюще улыбнулся Элис. — Не самый блестящий план, но ни на что более грандиозное у нас нет времени. Кто знает, как скоро они опомнятся...
До горнорудного комплекса они добрались довольно быстро. На первый взгляд там всё было спокойно, воздушные коридоры силового купола были открыты, разгрузочные сепараторы функционировали в обычном режиме, обрабатывая поток грузовых транспортов, идущий с карьеров и шахт, и на корабль Эдда и Элис никто не обратил внимания. Эдд приземлился в сотне метров от ангара.
— Иди, Эл, я подожду тебя здесь, заодно послушаю эфир, может, чего интересного узнаю. — Старик устало вздохнул и прикрыл глаза. — Набегался я за сегодня на всю оставшуюся жизнь вперёд.
В ангаре стояла обычная предполётная суета, механики готовили машины к предстоящей работе. До прибытия пилотов оставалось ещё много времени, и Элис забеспокоилась, не вызовет ли подозрений её появление в столь ранний час, однако никто не задал ей никаких вопросов. Люди сосредоточено занимались своим делом, иногда кто-то бросал на неё взгляд, но тут же возвращался к своим заботам.
Элис прошла к своей машине и собралась подняться на борт, но увидела, что отсек силовой установки вскрыт и в нем лениво ковыряется Мэг Ранш. «Как не вовремя!» — С досадой подумала Элис и подошла к подруге узнать в чем дело. До скрюченной спины Ранш оставался один шаг, когда Элис услышала её сдавленный шёпот:
— Эл! Сделай вид, что ты меня не слышишь! — Прошипела Мэг, не оборачиваясь и не прекращая своей возни. — Тебя ищет Особое Управление, тут повсюду полиция, внутри твоего корабля инспектор с модами!
Элис похолодела. Она быстро оглянулась. Машина Эдда стояла в другой части ангара, и там наверняка тоже засела полиция. Ближайшим кораблём был транспортник Пучеглазого Фила. Элис схватила Мэг сзади за спину и что есть силы отшвырнула в сторону. Ранш с воплем полетела на бетонный пол ангара. Элис бросилась к машине Пучеглазого, на ходу активируя связь с Эддом:
— Эдди! Это ловушка, немедленно взлетай! — Она заскочила в транспортник, на бегу ударив рукой по рычагу ручного закрытия люков, и метнулась в рубку.
— Эл! Где ты?!! — Испуганно закричал Эдд.
— Я в машине Фила! — Элис запрыгнула в пилотское кресло. На обзорных экранах с разных сторон ангара к ней бежали жёлтые и оранжевые фигуры. — Взлетаю!
Она сорвала машину с места и направила её прямо в закрытые ворота. Люди в страхе разбегались перед набирающим скорость кораблём.
— А, порази тебя космические лучи! — Злобно проскрипел в наушниках голос Эдда. — Нашёл-таки, кровосос! — Старик сплюнул и скороговоркой выпалил: — Эл, тут полицейский корвет. Скорее вылетай, я его задержу. После ворот ангара сразу же вертикально набирай высоту!
Элис с размаху выбила ворота и рванула машину вверх. Прямо перед ней из стороны в сторону вилял транспорт Эдда, не позволяя оранжевому корвету заблокировать выход из ангара.
— Эдди, я вышла! — Закричала она, набирая высоту. — Взлетай!
— Сейчас я покажу ему... — Начал было Эдд, но тут носовая полусфера полицейского корабля озарилась короткой белой вспышкой. Транспорт Эдда вздрогнул и упал на брюхо.
— Щит пропал! — Удивлённо выдохнул старик.
Элис почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Перед глазами возникла до боли знакомая картина: вздрагивающий транспорт архивного отдела, теряющий высоту, и испуганный крик матери: «Рик! Щит пропал!» Чудовищная догадка словно ножом пронзила мозг. Так вот, значит, как произошло кораблекрушение...
— Эдди!!! Немедленно улетай!!! — Отчаянно закричала Элис, чувствуя, как от страха замирает сердце.
Полицейский корвет сделал второй залп, и транспортник Эдда в одно мгновение словно наполовину растаял. Элис, окаменев от ужаса, смотрела, как остатки транспорта исчезают в яркой вспышке взрыва. Оранжевый корабль неторопливо навис над дымящейся воронкой, осматривая результаты своих действий, и перед Элис вспыхнул экран системы связи:
— Мисс Тоббо, самым разумным решением для вас будет посадка и добровольный выход из корабля, — раздался голос в корабельных динамиках. — Все коридоры закрыты, купол полностью блокирован. Приземляйтесь, вам нечего бояться, мы не сделаем вам ничего плохого. Наоборот, хочу вас заверить, что ваша жизнь теперь полностью изменится ввиду открывающихся перед вами блестящих перспектив!
Элис мгновение смотрела на улыбающегося человека в красном, чувствуя, как внутри её тела образовалась мёртвая пустота.
— Убийцы... — Тихо прошептала девушка.
— Что вы сказали? — Не расслышал инспектор.
— Убийцы, — спокойно повторила она ровным голосом. — Вы убили всё, что было мне дорого.
Инспектор что-то возразил, но девушка его уже не слышала. Мёртвая пустота внутри вдруг сменилась яростной, удушающей злобой.
— Убийцы! — Дико прошипела Элис сквозь захлестнувшую разум кровавую пелену. Она бешено рванулась к пульту управления и подала на двигатели полную мощность.
Зависшая в воздухе машина стремительно ринулась вниз, со страшной силой вбивая полицейский корвет в обугленную воронку. Словно в замедленном кино, Элис увидела, как корпус корабля вокруг неё сминается, будто бумажный. Всё вокруг помутнело, и она полетела во мрак.
Элис падала вниз сквозь чёрную пустоту, беспомощно шевеля руками и ногами, не находящими опоры. Она повернула голову и увидела бегущие мимо неё вверх лестничные скобы, выступающие из темноты. Девушка попыталась ухватиться за одну из них рукой, но не смогла дотянуться. «Там, внизу, железная площадка», — мелькнула мысль, и Элис зажмурилась, приготовившись к удару. Внезапно чьи-то руки подхватили её, и вокруг сразу стало светло. Она открыла глаза. Могучий древний воин держал её на руках, как всегда иронично улыбаясь одними уголками губ. Он укоризненно покачал головой и что-то сказал. Сидящий на его плече забавный зверёк в виде маленького серого пушистого шарика с круглыми чёрненькими глазками и большим круглым ухом, глядя на Элис, насмешливо пискнул, соглашаясь с Древним. Ей стало неловко за свою неуклюжесть. Снова она сталкивается с Древним в глупой ситуации. И снова в не лучшем своём виде. Неожиданно маленький зверёк протянул к девушке своё ухо. Он крепко схватил её ухом за подбородок и энергично затряс, говоря голосом Мэг Ранш:
