— Ну, опять началось... — Смутилась Элис. — Не до ерунды сейчас. Да и какие тут женихи? Пучеглазый Фил, что ли? — Она карикатурно выпучила глаза и засмеялась. — Или его шестёрки? Дедушка, да здесь и мужика-то настоящего нет! Ты мой самый лучший мужчина! — Она снова звонко засмеялась и, слегка наклонившись, поцеловала Эдда в щёку.
Старик грустно вздохнул и покачал головой. Опять она за своё. Восемнадцать лет уже, ростом под метр восемьдесят, а всё в облаках витает, будто маленький ребёнок. Всего год на Марсе, а уже всех мужиков отвадила своими издевками. Лишний раз просто так подойти уже боятся.
— Эл, внученька, семью тебе надо, — гнул своё Эдд. — Старый я уже. А ну как случится со мной чего? Так и будешь вечно одна со своею тайной?
Элис взяла старика за руку и нежно погладила его сухую сморщенную ладонь.
— Дедушка, ну что ты такое говоришь! Ничего с тобой не случится, всё будет хорошо! Я же теперь пилот, мы снова можем улететь на Венеру. Завтра же разорвём контракт с ММК, полетим на Арториус-1 и заберём «Крошку Полли»!
Эдд печально покачал головой.
— Не заберём. — Он тяжело опустился на стул. — И контракт мы разрывать не будем. Зачем терять хорошие деньги?
Элис с подозрением посмотрела на него.
— Что случилось? Как это не заберём? Эдди, ты же сам об этом мечтал! — Она посмотрела на кольцо, висящее на пальце, и со страхом спросила: — Дедушка, ты что, продал «Крошку Полли»?!!
— Ну, предположим, не продал, а сдал под залог, — недовольно прокряхтел Эдд. — И если не испытывать судьбу, бесконечно насмехаясь над инженером Дитом, мы за каких-то два года вполне сможем её выкупить.
— Он сам виноват! — Начала было Элис. — Пусть держится от меня подальше. Я ему не одна из этих... — Она осеклась, увидев, как в уголках стариковских морщинистых глаз блеснули слёзы.
Девушка села рядом со стариком и ласково обняла его, прижавшись лицом к изборождённой морщинами щеке.
— Дедушка, милый, ну зачем ты так? Ну подумаешь, лицензия на пилотирование, ну и солнечные пятна с ней! Мы бы на неё и так заработали со временем...
Старый Эдд покачал головой.
— Нет, Эл, это было необходимо. — Он слабо улыбнулся. — После того, как ты в третий раз подряд выиграла Скачки, все только и говорили о том, что в день твоего совершеннолетия МарсМайнингКомпани получит высококлассного пилота. Секретарь Управляющего Катрана даже сказал мне на прошлой неделе по секрету, что уже готовит для тебя пилотский контракт с какими-то очень привлекательными предложениями. — Эдд кивнул на кольцо. — Если бы мы не сделали этого, все бы очень удивились, и возникло бы много вопросов. А вдруг кто-то слишком любопытный захочет навести справки и случайно покопается в прошлом? — Он снова покачал головой. — Мы не можем рисковать. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. — Старик улыбнулся и по-отечески погладил Элис по едва заметному ёжику волос. — Оно к тебе и так повышенное.
Элис недовольно фыркнула. Это было правдой. Несмотря на все попытки выглядеть как можно более невзрачной, полностью избавиться от липучих ухажёров не удавалось. Девушка слишком бросалась в глаза. Доставшийся от отца высокий рост в первый год играл на руку. Элис одевалась в мальчиковую одежду, и они с Эддом даже всерьёз думали над легендой деда и внука, но к шестнадцати годам у Элис выросла грудь, и об этом пришлось забыть. Ещё два года назад, с завистью глядя на высокий упругий бюст Принцессы, отважно водящей за нос зелёных громил, юная Элис огорчённо вздыхала, опуская глаза в разрез своего платья. Теперь уже Принцесса запросто могла завистливо вздохнуть, глядя на Элис, но девочке было не до сказок. В результате сошлись на самом очевидном варианте: дед и внучка, однако Элис так и не рассталась полностью с манерой одеваться в мужское. Она носила мужскую униформу, практически наголо стригла волосы, оставляя на голове двухмиллиметровый ёжик, не пользовалась косметикой и приняла меры к тому, чтобы и остальные составляющие образа не вызывали особой симпатии. Кожа у неё была мертвенно-бледная, почти прозрачная, через которую просвечивали тонкие синие сосуды, такого же цвета губы, брови и короткие редкие ресницы сливались с телом, создавая впечатление своего полного отсутствия, светло-карие глаза приобрели некрасивый выцветший оттенок.
Но если поначалу, увидев сидящую рядом с Эддом в кресле второго пилота Элис, выходящие на связь с грузовиком должностные лица космопортов запросто принимали её за мальчишку, то очень скоро ситуация изменилась. Огромные глаза, пухлые губы правильной формы и грудь, которую было уже никак не спрятать, не оставляли возможности для ошибок. А когда год назад старому Эдду ввиду преклонного возраста не продлили пилотскую лицензию на межпланетные перевозки, проблем и вовсе серьёзно прибавилось.
У юной Элис оказались просто поразительные способности к вождению всего того, что движется. За два года с лёгкой руки старика она научилась водить «Крошку Полли» не хуже взрослых пилотов, управляться с огромным погрузчиком подобно заправскому докеру и выжимать из обычного флаера такое, что если бы флаер мог, он бы удивился сам себе. Однако по причине несовершеннолетия получить пилотскую лицензию Элис было невозможно. В результате грузовик перегнали на Арториус-1 и поставили в платный док. Как раз в это время МарсМайнингКомпани расширяла штаты в связи с открытием новой сверхглубокой шахты, и Эдд с Элис без лишних проволочек подписали контракты пилота-атмосферного транспортника и механика соответственно.
Попав в многолюдное окружение, Элис тотчас столкнулась с новыми трудностями. Не особо придирчивый мужской персонал горнорудного комплекса совсем недолго дичился странного вида девушки. Плохо скрываемая даже мужским стилем одежды унаследованная от матери стройная точёная фигура и длинные ноги сыграли свою роль, и повышенное мужское внимание стало досаждать. Особенно когда оно исходило от крайне неприятных личностей вроде неотёсанного бригадира Фила Марша, прозванного Пучеглазый за глаза навыкате, или заносчивого самовлюблённого инженера Дита, надменного заместителя Управляющего Северным комплексом, в штате которого и состояли Эдд и Элис. С последним у Элис и вовсе шла настоящая словесная война. Привыкший в силу своего высокого служебного положения легко получать всё, что захочется, инженер Дит наотрез отказывался смириться с ледяной неприступностью Элис. Старый Эдд всё время боялся, что острое словцо Эл, не раз больно жалившее высокомерного чиновника, когда-нибудь выйдет им боком. Сама же Элис плевать хотела на все многозначительные взгляды и недвусмысленные предложения, постоянно поступавшие со всех сторон, и с нетерпением ждала совершеннолетия, мечтая о пилотской лицензии. За прошедший год она виртуозно освоила транспортник деда и всё чаще брала управление на себя — старик заметно сдал в последние годы. Элис очень печалилась, глядя на медленно угасающего Эдда. Всё чаще, просыпаясь ночью в своей постели их маленькой корпоративной квартирки, она слышала доносившееся из комнаты Эдда сиплое надрывное дыхание спящего старика, и слёзы тихо текли у неё из глаз. Время не щадит никого, а горячо любимому деду через месяц исполнялось ровно сто лет. Скоро ему вообще запретят летать. Элис твёрдо решила, что должна вернуть старика на борт «Крошки Полли» во что бы то ни стало, только там Эдд будет чувствовать себя хорошо и спокойно. И вот надо же случиться такому...
