Значит...
— Значит, — сказал крысиный король. — Существование и жизнь для тебя являются разными вещами?
— Для меня — да, являются.
— В чем их различие?
— Для меня?
Некромант улыбнулся и поднял рукой.
В дальнем конце зала висел большой, шелковый, с вышитым на нем птичьим скелетиком занавес. По мановению руки Повелителя, из-за него, вышла мумифицированная королевская крыса. Вот он, а это был явно самец, двинулся прямо к ним и пройдя всего несколько шагов, повинуясь новому движению ладони хозяина замка, остановился.
— Нравится? — спросил Некромант. — Его зовут Крыкос.
Окинув Крыкоса внимательным взглядом, крысиный король поморщился и сказал:
— Нет, не очень.
— Ты честен. К чему бы это?
— Есть ли смысл хитрить в данной ситуации?
Некромант довольно хихикнул.
— Ты на верном пути. По крайней мере, ход твоих мыслей мне сейчас нравится.
— Вот как? — спросил крысиный король.
Он подумал, что некроманту, скорее всего, хихикать не стоило, это было уже — перебором. И за него придется платить. Как и за зомби королевской крысы.
Впрочем, пока еще возможность отомстить не представилась. Так что не стоит пока об этом думать. Совсем — не стоит.
— Ладно, вернемся к существованию. Чем оно отличается от жизни? Взгляни еще раз на этого зомби, и ты все поймешь. Он — существует. Ты — живешь. Это несомненно. В чем между вами разница? Видишь?
Крысиный король еще раз взглянул на Крыкоса. Полуразложившаяся мордочка зомби не выражала никаких эмоций.
— Убери его, — попросил предводитель крыс. — Мы вполне можем продолжить наш разговор и без таких примеров.
— Конечно, — согласился Некромант.
Он в третий раз взмахнул рукой, и Крыкос, тяжело ступая, с шорохом волоча за собой по полу хвост, удалился за занавес.
Крысиный король вдруг почувствовал, что рот у него заполнен тягучей, противной слюной и, схватив бокал, поспешно сделал несколько глотков. Это помогло и он, откинувшись на спинку кресла, смог даже спросить:
— А дальше?
— Значит, ты понял? Зомби это лишь имитация жизни. Мертвое тело, в которое моя магия сумела на время вернуть некогда обитавший в нем разум. Тело, способное жить лишь до тех пор, пока его питает моя магия. Имитация. Я — просто очень хороший мастер имитации. Что-то вроде чучельщика. Только у меня чучела говорят и двигаются.
— Страдают, — подсказал крысиный король.
— О, нет. Какие страдания? Зачем страдания? Никаких страданий они не испытывают.
— Так ли?
— Вместе с плотью уходят и страдания. Собственно говоря, — сообщил некромант, — если разобраться, то я, кроме всего прочего, делаю благое дело. Даю умершим возможность еще раз взглянуть на прожитую жизнь, убедиться в том, что они потеряли не Бог весть что.
— Не забывая о своих интересах.
— И это — тоже. А почему нет?
— Не смею осуждать, — сказал крысиный король. — Вот я-то ко всей этой истории какое имею отношение?
— Самое непосредственное.
— Да? И какое?
— Я нуждаюсь в помощи. Ты мне не в ней не откажешь.
В голосе некроманта не было даже намека на вопрос. Он просто констатировал факт. Ставил о нем в известность.
Крысиный король покачал головой.
Ну, вот все, все они одинаковые. И этот — туда же... Сначала рыкающий лев сиреневой пустыни, теперь вот некромант... Ну и мир! Он что, нужен здесь буквально всем и каждому? Откуда, откуда здесь прознали о его существовании? Может это лишь совпадение? Но если и так, то легче ли ему?
— А если... — промолвил крысиный король.
— Нет, — металлическим голосом сказал некромант. — Ты не откажешься. Позвать еще раз того самого зомби?
— А он...
— Да, да, он был доставлен сюда. Я сделал ему предложение, и он отказался. Можешь догадаться, к чему это привело?
Крысиный король медленно вонзил когти в подлокотник кресла. Теперь, стоило ему сделать одно движение, и они будут безжалостно вспороты.
Безжалостность. Хорошее слово. Прекрасно дополняющее слово «месть».
— Ну, так как? — спросил некромант.
— Что, как?
— Ты понимаешь, к чему я веду?
— Еще бы, — сказал крысиный король. — Понимаю.
Осторожно вытащив когти из подлокотника, он скрестил передние лапы на груди.
— И значит...
— Хорошо, я согласен, — сказал крысиный король. — Я тебе помогу. Но...
— Я потом об этом пожалею? — небрежно сказал некромант.
— Да.
— Ты знаешь, сколько раз я слышал нечто подобное? Тысячи раз. И не одно из обещаний не было выполнено.
— Это не простое обещание. Оно дано крысой, а крысы, как известно, обещания выполняют. Особенно — такие. Тем или иным образом, но ты поплатишься.
— Поживем — увидим, — промолвил некромант. — Поживем — увидим.
49
— Ну ладно, — сказал дракон. — А дальше?
— Дальше получилось очень просто. Синдбад спустился с балкона и был таков. Бриллиант он продал и разбогател, а на принцессе женился. Они жили счастливо. У них были дети.
— Все?
— Все.
— Но ведь это бред, — сказал дракон. — Чепуха. Так не бывает.
— А я разве обещал рассказывать чистую правду? Все это не более чем сказка.
— Даже в сказке должна быть какая-то логика. А тут — ни складу, ни ладу.
Мрачно взглянув на голову дракона, джинн спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, вот возьмем, к примеру, женитьбу. Ты и в самом деле веришь, будто женившись — можно обрести счастье?
— Не знаю, не пробовал. А почему бы и нет? Говорят — это здорово. Не безмозглая гурия, а подруга жизни. Рука об руку, сердце к сердцу, вторая половина, вместе до гроба. Ну, и всякие прочие, приятные штуки. Э?
— А также обязанность выслушивать утреннее брюзжание, глупую болтовню, терпеть, когда тебя пилят, угождать нелепым желаниям... Потом появляются детеныши, и ты начинаешь понимать, что самые главные заботы и неприятности еще только начинаются. Причем, реально, ты даже не представляешь, насколько это умозаключение справедливо. Вот потом...
Дракон замолчал.
Взглянув на него с интересом, джинн поинтересовался:
— Судя по всему, ты был женат?
— Ну да, — неохотно признался дракон. — Был. Только это сейчас не имеет ни малейшего значения. Мы вообще, кажется, разговаривали не о моей жизни, а о рассказанной тобой сказке. Если забыть о женитьбе героя и соответственно о неудачной попытке достигнуть счастья, то останется еще много других проколов.
