Наконец, после очередного поворота они вышли на улицу, ведущую к княжеским палатам. Гостей уже ждали. В воротах их встретил дородный, рыхловатый ключник, с тем самым легко узнаваемым выражением довольства и преданности на обрамленном рыжей бородой лице, которое отличает приближенных к хозяину холопов.
— Проходите, гости дорогие. Князь велел вас любить и жаловать, — поклонился ключник, отступая в сторону.
Рагнар хотел было угостить раба плеткой за таковые речи, но вовремя сдержался. Не время со Славером ссориться. Еще успеется. Во дворе к дружинникам подбежала челядь. Помогли спешиться, отвязали от седел дорожные мешки, увели лошадей. Ключник был тут как тут, громогласно распоряжался, одновременно успевая заверять гостей, что все в целости и сохранности будет отнесено в гридницу, а может, и отдельная палата найдется, лошадей напоят, накормят, гривы им расчешут и заплетут. Ободриты, если честно, быстро устали от его красноречия, но терпели.
— Неплохо у Славера встречают, — пробурчал Рагнар. — Посмотрим, как здесь кормят.
Намек остался непонятым. Впрочем, Рагнар этому был только рад, ворчал порядка ради. Ключник сразу повел гостей по главной лестнице на второй ярус. Попадавшиеся по дороге челядинцы и горожане прижимались к стенам, уступая ободритам дорогу. Перед резными двустворчатыми дверями, охраняемыми доспешными, оружными гриднями, провожатый остановился.
— Князь Славер Старградский ждет вас, — торжественно произнес раб, отступая в сторону, и чуть тише добавил: — Сегодня князь с боярами в палатах суд вершил, поэтому и ждать не пришлось.
— Значит, время терять не придется. На войне каждый день дорог, — заявил Змейко, бросая на вылупившего глаза на лоб ключника плотоядный взгляд.
Охранявшие княжеские палаты дружинники отворили двери, при этом один из них специально толкнул княжьего холопа, чтоб не мельтешил и не мешал. Перед гостями открылся вид на княжеские палаты. Одно можно было сказать — устроился Славер неплохо. Каменный дворец старградского епископа превосходил княжеский терем в Велиграде. Просторное, освещенное свечами в бронзовых и железных подсвечниках искусной работы помещение. На стенах брони, оружие, золотая и серебряная утварь, напротив окон большой гобелен, изображающий соколиную охоту.
Сам князь восседал на возвышении напротив дверей, был он облачен в багряное корзно и соболью шапку. Рядом со Славером вдоль стен расположились человек десять ближних бояр и уважаемых, родовитых горожан, были среди них и саксы. Внимание Рагнара сразу привлек седобородый, дородный горожанин с массивной золотой цепью на шее, сидевший по левую руку от князя. Мечник его уже раньше видел, один раз утром после приступа в толпе старградцев, согнанных на епископское подворье. А до этого еще в Велиграде, тогда сакс вел через город несколько сотен ляшских рабов, добычу лихого набега пруссов на Мазовию. Получается, христианин-работорговец уже при Славере поднялся, высоко уселся. А остался ли Славер русом? Были на этот счет сомнения.
— Князья Белун и Славомир тебе привет шлют! — торжественно произнес Рагнар, входя в палату. Остановился он, не доходя дюжину шагов до князя, как обычай требует. — Спрашивают: здоров ли ты? По-прежнему ли быстр в походах и безжалостен к врагам? Я, мечник князя Славомира, Рагнар из Барты, тебе грамоту от моего князя привез.
Один из бояр поднялся со стула, принял из рук гонца бересту и, сорвав печать, передал грамоту князю.
— Я рад, что мой брат Славомир меня не забывает. — В голосе Славера были отчетливо слышны печальные нотки, словно он сожалел о минувших днях. Развернув бересту, князь быстро пробежал ее глазами.
— Мой брат напоминает о разговоре в моем люблинском доме и уговоре идти вместе на Оттона. — При этих словах князя на лице седобородого мелькнула гримаса неудовольствия.
— Рать собирается на Лабе. Многие князья и воины к Белуну пришли, — отчетливо произнес один из бояр. Рагнар его сразу узнал. Помнил еще по встрече в селе на пути в Ольшину. Тот, с татуированными руками, что привет отцу Рагнара передавал.
— Знаю, Трувор, собираются. И мы должны пойти, — обращаясь к боярину, князь говорил для всех присутствующих. — По уговору, моя дружина выступит после того, как в Вагрии порядок наведем, чтоб никто и не думал нам в спину ударить.
— Ты всегда славился как удачливый вождь, щедрый и справедливый. — Рагнар решил сыграть на тщеславии. — Когда вернешься в Старград с победой и добычей, никто против тебя и слова не скажет.
— У данов смута, молодой Свен отца сверг, — недовольно проскрипел сидевший слева от Славера сакс, говорил он плохо, с трудом подыскивая слова. — Ярлы сами себе хозяева. Могут в набег пойти.
— У Свена мир со Славомиром, — перебил его Рагнар. — Землю брата моего князя даны не тронут. Врагов же Славомира жалеть не будут.
— Мы вместе со Славомиром город брали, вместе и на Оттона Рыжего пойдем. — Славер правильно понял намек. — Но не дело землю без хозяина оставлять. В Старграде еще многие саксонскую власть помнят, мечтают к Оттону перебежать. Свое слово я помню, за седмицу дела устрою и выступлю с дружиной.
Глаза Трувора при этом вспыхнули огнем, боярин довольно потер руки. Явно ему не терпелось в поход идти.
— А норманны? Кто Альтенбург защитит? — не сдавался седобородый.
— Ты и останешься, — хохотнул сидевший по правую руку от князя боярин, до этого момента он молча следил за разговором. От Рагнара не укрылся его цепкий, оценивающий и при этом одобрительный взгляд, бросаемый на Славомировых послов.
— Благодарю на добром слове! — Молодой ободрит понял, что разговор заканчивается. — Я передам твои слова Славомиру. Он мне говорил, что ты никогда не преступишь клятвы, данной именем Перуна Радегаста, но иногда дела и заботы ослабляют нашу память. Не держи зла за то, что пришлось напомнить про твое слово.
— Моя память крепка! — Славер недовольно прищурился. — Передай это моему брату. Впрочем, погоди. Мы вместе пойдем к Лабе, а пока будь моим гостем, отдохни после дороги.
— Я принимаю твое приглашение, князь. Мы действительно устали, но хотим как можно быстрее отправиться в путь, ведь идет война.
— И не забудь, Рагнар, жду тебя вечером на пиру, — добавил на прощанье старградский властитель.
Вот это приглашение было кстати. Рагнар сумел затронуть нужные струны в душе Славера и заставить его еще раз при своих людях повторить обещание идти на саксов. Осталось закрепить успех, напомнить князю дела его молодости, убедить как можно быстрее сажать воинов на коней. Седмица сроку — это много. Не сегодня-завтра Оттон к переправам подойдет. Старградская дружина может опоздать, появиться уже после решающей битвы. Или он специально затягивает время? Славомир говорил, что такое возможно.
Не понравилось Рагнару и возвышение саксонского работорговца. И не зазорно князю рядом с ним сидеть? Что такой человек может насоветовать? Ничего хорошего. Кто торгует людьми, того Боги самого продадут. Хотелось еще выяснить, из-за чего Чекмарь от Славера ушел. На пиру после меда и браги языки развязываются. Внимательный человек может много полезного для себя услышать.
