Гуляли они долго. Бродили по тихим ночным улицам города, вспоминали былое, гадали, как дальше все обернется. Только когда Небесная Лосиха повернула за полночь, девушка вспомнила, что пора бы домой возвращаться.
Проводив Веселину, Рагнар возвращался в детинец. Время было позднее, опять выспаться не удастся. Ну и ладно, зимой выспимся, когда ночи станут длинными. Недалеко от стен внутренней крепости дружинник заметил мелькнувший на боковой улочке силуэт холопа Микулы. Определенно, это был он. Волосы длинные, нечесаные, борода кустистая, идет, прихрамывая, в свое время Микула ногу ломал. Кости неправильно срослись, так и остался хромым. Челядинец держался в тени заборов, шагал быстро, уверенно.
«Странно, куда это он подался? — подумал Рагнар, глядя Микуле вслед. — Может, от полюбовницы возвращается? Микула женат, вот и ходит ночами, пока нормальные люди спят. Эх, и достанется ему от жены, если узнает». Супруга Микулы Нарва держала мужа в кулаке и скандалить любила. От ее тяжелого нрава мужик немало натерпелся. Может, от этого и христианство принял. Христос, говорят, утешать умеет.
Постояв немного на углу, Рагнар двинулся дальше. Куда там Микула ходит, это его личное дело. Нечего в заботы холопов лезть, воина это не красит. В детинец гридень прошел через боковую калитку в стене у надвратной башни. Дозорные у ворот еще издали узнали товарища.
— Свой? Проходи. Не мешай сторожить.
На следующее утро князь Славомир собрал во дворе сотни Мочилы и Ерша и велел готовить корабли в плаванье. Дескать, решил до осенних дождей в море выйти, пройтись вдоль берега дозором. Вдруг кто из норманнов набег затеет? А может, купцов из дальних стран встретить придется, до порта проводить.
Сказано — сделано. Бойцы, не мешкая, поспешили к пристаням и сразу приступили к делу. Дружинники заново осмолили борта кораблей, подправили расшатавшиеся ребра и доски настила. Новые мачты установили, паруса проверили, веревки перемотали, припас собрали на причалах. Кормщик Славомира, пожилой одноглазый руг Асмуд, сам следил за работой и подправлял людей, если что не так. Уже через два дня «Сирин» и «Вепрь» стояли у причала, полностью готовые к выходу в море.
6. Бег морских коней
Ритмичные удары волн в деревянный борт корабля, протяжные крики чаек, скрип мачты и набора корпуса. Два корабля княжича Славомира «Сирин» и «Вепрь» уже третий день в море. Прошлой ночью они останавливались в бухточке на острове Эре и на рассвете продолжили свой путь. До цели похода осталось совсем немного, скоро уже дойдут. Сейчас по правому борту темнеет громада острова Фюн. С палубы «Сирина» хорошо видны белые полоски известняковых складок в обрыве, темные пятна корявых, выросших на обрыве под суровыми ветрами деревьев. Иногда можно заметить даже стада свиней, самое распространенное домашнее животное у норманнов.
Корабли неторопливо ползли по серой, испещренной белыми пенными гребнями волн глади пролива. Да, именно так, волнение было незначительным, поверхность воды можно было назвать гладью. Мускулистые гребцы размеренными согласованными взмахами весел гнали корабль вперед. Сотник Мочила бил в барабан на корме, задавая размеренный неторопливый ритм гребли. Торопиться некуда. Они успевали. Тем более большую часть пути прошли под парусом, а сейчас можно размяться на веслах, чтоб люди не замерзли.
— Возьми левее! — крикнул впередсмотрящий, усевшийся на самом носу корабля под искусно вырезанной носовой фигурой.
Кормщик, одноглазый, синеусый руг по имени Асмуд Тролль с изуродованным глубоким шрамом лицом, шевельнул рулевым веслом, уводя корабль в сторону от гряды подводных камней. На следовавшем в перестреле позади «Вепре» повторили маневр.
— Скоро придем? — поинтересовался у кормщика Славомир, не отрываясь от гребли. Он работал на веслах наравне со своими дружинниками. В море дело для всех найдется, никто без работы не останется. Князю не зазорно вместе со своими дружинниками на веслах поработать.
— Недолго осталось. За следующим мысом входим в залив, там и дом бонда Хоки Левши будет.
— Корабль впереди!!! — проорал впередсмотрящий, так что его было слышно даже на «Вепре».
Свободные от работы на веслах дружинники повскакали с мест и сгрудились на носу, до рези в глазах вглядываясь в сторону еле заметной темной точки на горизонте. Мочила, не обращая никакого внимания на возбужденные возгласы людей, продолжал стучать деревянным билом по туго натянутой коже барабана. Спины гребцов ритмично сгибались и разгибались над веслами. Время еще есть, кормщик и князь молчат.
Тем более встречный только один. Никакой норманн в здравом рассудке и не подумает в одиночку нападать сразу на два корабля варягов. А если учесть, что первым идет «Сирин», легко узнаваемый по распростершей на носу крылья птице с женским лицом, сжимающей в лапах пучок стрел, норманны даже с двойным перевесом еще подумают, стоит ли испытывать судьбу. Многие знали, что барабан, которым на «Сирине» задавали ритм гребли, был обтянут кожей знаменитого ярла Ульфа Кожаная Голова.
Гордый викинг на свою беду два года назад решил нагрянуть с хирдом в приморский город Висму. Голова у него на самом деле была кожаная, иначе он бы, еще входя в порт, понял бы, что в Висме гостит сильный отряд ругов. К чести норманнов, дрались они отчаянно, но против стального клина ругов и спешно похватавших оружие горожан им было не устоять. В считаные минуты половина хирда полегла в жаркой рубке на пристанях, а затем в порт вошли три корабля Славомира. Княжич следовал по пятам за кораблями Ульфа и успел вовремя.
Свейский волк не успел ничего понять, как его людей взяли в стальное кольцо мечей и копий и методично изрубили в куски. Может быть, при другом раскладе ярл и смог бы спастись, сложив оружие и выкупив затем себя и своих уцелевших людей, серебро у него в родном фьорде было, но он за день до своего набега на Висму ограбил и сжег храм Сварога недалеко от города. А святотатцев Славомир очень не любил. Большинство его дружинников, горожан Висмы и оказавшихся в городе ругов разделяли точку зрения княжича.
В результате голова Ульфа украсила собой городские ворота, а кожа была аккуратно снята, выдублена и натянута на барабан. Дело для горячих, но отходчивых русов редкое. Зато теперь ярл Ульф Кожаная Голова занял достойное место под солнцем. Он служил вещественным напоминанием всем желающим пошарить в сундуках у ободритов без ведома хозяев. У варяжских князей кораблей немало, вдруг еще на каком пора кожу на барабане менять?
Появившийся на горизонте корабль и не думал сворачивать в сторону. Когда встречный приблизился до пяти-шести перестрелов, Славомир первым бросил весло и, громко скомандовав воинам, потянулся к сложенному у борта свертку с одеждой и доспехом. Быстро, без суеты люди натянули поддоспешники, брони, надели шлемы и вернулись к веслам. Оружие каждый держал рядом с собой, так чтобы не мешало и при случае можно было быстро ухватить. Круглые щиты висели по бортам, закрывая гребцов. После короткого перерыва корабли пошли дальше, подгоняемые широкими, сильными гребками. Перебравшийся на нос остроглазый стрелок Кривша внимательно следил за приближающимся драккаром. В том, что это боевой корабль норманнов, сомнений уже не было. Вытянутый корпус, мачта с полосатым парусом, корабль шел по ветру, оскаленная голова дракона на носовом брусе.
