«Вставай! — кричала чайка. — Птиц, вставай же!.. Ты что, заболел?»
Тритон еще раз встревоженно потряс друга за плечо и обернулся к Нете.
— Ничего не понимаю… Давай перетащим его на остров скорее. Я такого еще не видел…
Птиц стучал зубами и молчал. Косил диким взглядом, но, кажется, не узнавал ни Тритона, ни Нету. Отродья поспешно сгребли его в охапку и полетели к острову. Птерикс болтался у них в руках, точно куль с мукой.
К ним со всех ног бросилась Мэгги, но ее Птиц тоже не узнал. Целительница, хлопотавшая вокруг раненого капитана, передала заботу о нем испуганной Рут и присоединилась к Нете и Жюли, которые осматривали Птичьего Пастуха.
— Никаких повреждений… Он не ранен, — Нета недоуменно посмотрела на Целительницу и пожала плечами. — Мы же недолго отсутствовали, Лина. Только отнесли Макса — и сразу назад. Что могло случиться за это время?..
Целительница приложила руку ко лбу птерикса и нахмурилась.
— Мне кажется, я знаю… Похоже, его Морина отравила. Ах, как нехорошо…
— Морина?..
— А ты не слышала про это?.. Странно. Вы же приморские. Неужели у вас Морина не водится?
— Да что за Морина такая?
— Ну, Морина. Любовь морская. Я сама не видела, но моряки рассказывают, что появляется, вроде бы, девушка дивной красоты из воды. Устоять перед нею совершенно невозможно — настолько прекрасна. Ну, и зовет к себе, манит, потом ласкает… и залюбливает насмерть неосторожных. Говорят, у нее ядовитое дыхание.
— А что она такое, эта Морина? — спросила Жюли, с жалостью глядя на невменяемого птерикса. — Отродье?
Лина пожала плечами.
— Я же сама не видела ее, не могу судить. Слышала, будто она чудовище, водяная змея… Но вот Аранта тоже может перекидываться во что захочет — так что, может, и отродье.
— Да какая разница! — Мэгги сморщилась, растолкала подруг и обняла Птичьего Пастуха. — Змея она или не змея, надо же что-то делать!.. Птиц, любимый, посмотри на меня, пожалуйста. Посмотри, это я. Это Мэгги. Птиц!..
Птичий Пастух смотрел куда-то поверх ее головы и не реагировал ни на слезы, ни на поцелуи.
Нета, Жюли и Лина переглянулись.
— Мне кажется, раз она его отравила, то можно попробовать лечить, как будто это простой яд, — нерешительно сказала Жюли. — Давайте почистим, вдруг поможет?
— Правильно, — Лина одобрительно кивнула. — Нета, по-моему, его надо убаюкать на всякий случай, мало ли что.
— Яблоки.
На кромке зыбкого света, падающего от костра, стоял Кей.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Целительница, игнорируя его вечную усмешечку.
— Почистить после Морины мало, — пояснил островитянин. — Яблоки нужны. Свежие. А то яд останется глубоко внутри. С виду незаметно, но… У нас на Островах от этой Морины столько народу полегло, жуть. Я сам ее видел. В детстве. Меня Учительница еле выходила. Столько яблок мне скормила, до рвоты. Я с тех пор ни на яблоки, ни на девушек смотреть не могу — тошнит.
— Вот бедняга, — Огневец уставился на Кея и подергал себя за бороду, сокрушенно вздыхая. — Прямо вот вообще на девушек смотреть противно?..
— Это побочный эффект от Морины, — пояснил Кей. — Со временем привыкаешь.
Мэгги испуганно всхлипнула и с ужасом посмотрела на Птичьего Пастуха.
— А от парней не тошнит? — полюбопытствовала Нета и прищурилась.
Кей ухмыльнулся.
— А парни — это те же девушки, только еще глупее. Никакой разницы.
— Ладно, — Рут встала. — Люция, посиди с капитаном, пожалуйста. Я за яблоками схожу.
— Да я слетаю, — вызвался Тритон. — Куда ты по камням ночью полезешь? Шею свернешь и все.
— Какие яблоки?.. — Чен нахмурился. — Я же видел эту яблоню, на ней и листьев-то нет.
— Я попрошу — к утру будут, — сказала Рут. — Тяжело ей, конечно, придется… но я-то на что? Помогу. А тебе она не даст, Тритон, ты же не друид. Так что идти все равно мне.
Чен поднялся.
— Вместе пойдем. Тритон прав: ты на этих скалах только покалечишься. Пошли, я помогу, дриада. К утру, говоришь?.. Ну, значит, к утру вернемся. Ждите.
Нета наклонилась над Птичьим Пастухом. Он сидел на камнях, отрешенно глядя перед собой. Красивое лицо осунулось, кружевные тени от ресниц лежали на бледных щеках. Ресницы у птерикса были такие длинные и мохнатые, что ему завидовала вся девичья часть стаи. Когда-то Рада из зависти даже дразнила его… Нета глубоко вздохнула, обняла Птичьего Пастуха и тихо зашептала ему в ухо. Он уснул почти сразу, и почти сразу застонал, как будто ему снился кошмар. Нета осторожно опустила его на землю и положила ладонь на лоб. Лоб был влажный и холодный. Птиц застонал снова и что-то забормотал. Губы у него мгновенно пересохли и потрескались, по вискам потек пот.
— Ай-яй-яй, — озабоченно сказала Лина. — Мы ошиблись. Буди его, Нета! Скорее! Ведь Морина его во сне достанет… Как же я не подумала… А ты почему не сказал? — напустилась она на Кея. — Ты же знал, что спать нельзя!
— Забыл, — Кей пожал плечами. — Это давно было. И не повышайте на меня голос, а то я еще что-нибудь забуду.
Нета поспешно подула Птичьему Пастуху в лоб, но он не просыпался, только начал метаться и дрожать. Нета подула еще, потом похлопала птерикса по щекам — все было бесполезно.
— Нета!.. — закричала Мэгги. — Ты что, не можешь… не можешь… Пусти меня!..
Она упала рядом с Птицем на колени и стала трясти его изо всех сил.
— Просыпайся! Просыпайся!.. Проснись сейчас же, я тебе говорю!.. Морина! — она вскочила на ноги, растрепанная, с отчаянной решимостью в глазах. — Морина! Убирайся, поганка! Отпусти его, пока я тебе глаза не выцарапала, гадина!.. Иди сюда, тварь! Боишься?..
Скала под ногами отродий дрогнула — совсем чуть-чуть, но сверху с тихим шелестом посыпались мелкие камешки. Странный звук, похожий одновременно на шипение и свист, послышался сбоку, от останков бригантины. Отродья обернулись. Там, из расщелины в скале, из-за искореженного остова «Недотроги Молли» неспешно поднималась гигантская то ли змея, то ли рептилия, покрытая чешуей и водорослями.
Мэгги замолчала и, позабыв закрыть рот, зачарованно смотрела, как все выше вздымается голова чудовища на бесконечной гибкой шее, как тошнотворно медленно поворачивается в сторону костра…
Огневец вскочил — в каждой руке по снопу огня. Тихо ахнула и попятилась, пытаясь прикрыть собой раненого сэра Макса, Люция. Целительница всплеснула руками и села на землю, точно ноги отказались ей служить. Умник выхватил из костра головешку. Алиса бросилась к Мэгги и схватила ее за руку, пытаясь оттащить назад.
Ругаясь сквозь зубы, с разбегу взвился в темное небо Тритон и понесся навстречу монстру. Морина повернула голову и посмотрела на него равнодушными ледяными глазами.
