Где-то впереди раздавались голоса горожан, торжествовавших победу. Они грабили замок, даже не успев его как следует осмотреть, и Нета свернула в коридор, ведущий в глубину покоев, к лазарету. В этом коридоре крыс было даже больше, чем везде. Зверьки карабкались на спины друг другу, лезли по головам нижних, стремились вперед, как будто что-то влекло их к дубовой сводчатой двери. А там, у двери, Нета еще издалека увидела Мангу. Аранта была в своем кошачьем обличье, и то, что она устроила перед входом в лазарет, заставило Нету тяжело сглотнуть от отвращения: огромная кошка месила серые полчища короткими взмахами когтистых лап, кровавые ошметки летели во все стороны. Но крысы продолжали лезть по трупам своих сородичей, и весь коридор в радиусе нескольких метров вокруг Манги был залит кровью и завален растерзанными тушками.
Нета скользнула под самым потолком к двери, брезгливо подбирая ноги, и крикнула:
— Аранта!.. Пропусти меня!
Кошка что-то проворчала и посторонилась, продолжая без устали драть на части наползающих тварей. Нета стукнула в притолоку:
— Учитель!.. Это я, Нета! Откройте!
Она услышала звук поворачивающегося в замочной скважине ключа, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы Нета смогла проникнуть в узкую щель между тяжелыми створками.
— Учитель, — выпалила она, задыхаясь, — я не знаю, что делать. Там, наверху, остались все наши… Лей, Алиса, Рут… Птичий Пастух… Рада с Подорожником, Огневец, Умник, Кудряш, Речник…
— Я здесь, — отозвался Лей мрачно. Одна рука у него болталась на перевязи. — Я притащил девчонок.
Нета оглянулась. На узкой койке у стены, прижавшись друг к другу, сидели Алиса, Рут и Мэгги. Жюли примостилась на табурете между кроватями Ежи и Люции. У постели Тритона стояла Целительница. Вид у нее был совсем усталый, но она ободряюще кивнула Нете.
— Он нас по одной… — проговорила Алиса дрогнувшим голосом. — Сначала меня, а потом Рут. Я так боялась, что уронит… Ты знаешь, что Петрушку убили?
Нета кивнула, опустила голову и с трудом спросила:
— А Кудряш?.. А Птиц?.. Их кто-нибудь видел?
— Птиц с Кудряшом были в Северной башне, — сказал Лей. — У них стрелы кончились. Я им крикнул, чтобы заперли дверь. Птиц тоже ранен. Но у меня сил не хватило. Видишь?..
Он пошевелил раненой рукой и поморщился.
Только тут Нета заметила, что Корабельника в лазарете нет.
— А где Учитель? — спросила она растерянно.
— Он меня принес и за Речником полетел, — прошептала Мэгги. — Речник… сорвался со стены и повис. Корабельник его заметил, когда мы сюда… ну, и сразу за ним… Только что-то не возвращается.
— А откуда Манга взялась? — Нета кивнула на дверь, за которой по-прежнему слышалось ритмичное «шшухх-шшухх-грррах».
— Просто появилась, — пожала плечами Целительница. — И сразу стала драться с крысами. Мы заперлись и поставили завесу перед дверью, чтобы хотя бы горожане нас не сразу нашли, а она там… сражается. Это ведь Аранта? Я помню ее. Я еще девочкой была, когда она стала… такой.
Нета подошла к постели Тритона и склонилась над ним. Он спал, кровь на повязке подсохла и потемнела.
— Не буди пока, — сказала Целительница. — Пусть еще поспит. Скорее выздоровеет. Ежи уже получше, а вот Люция… горит вся. Жюли у вас молодец, из нее получится настоящая Целительница. Она Люцию поддерживает. — Лина понизила голос. — Плохая рана. В живот.
— Нета… — слабый голос Люции заставил Нету оглянуться и быстро подойти к кровати подруги. — Нета… Ты Огневца не видела?.. Огневца… не видела?
— Видела, видела, — Нета успокаивающе погладила ее по руке. Рука была очень горячей и влажной. — Он жив. Вы скоро встретитесь.
Люция успокоенно прикрыла глаза. Ее рука в руке Неты обмякла.
— Что это там? — вдруг спросила Жюли, насторожившись. Отродья замерли и прислушались.
«Якорь… в глотку… дави…», — донеслось издалека. Лей подскочил к двери.
— Погоди, не открывай, — испуганно сказала Алиса.
— Это же сэр Макс! — Лей обернулся. — Вы что, не слышите? Это сэр Макс, он идет сюда.
Голос капитана звучал все ближе. Нета покачала головой и усмехнулась — в потоке слов, вырывавшихся из его луженой глотки, не было ни одного приличного.
Лей отпер дверь, створки тут же подались под напором, и вместе с Максом, Айденом и каким-то красивым оборванцем, одетым в подобие тоги из вышитого покрывала, в лазарет ввалились десятка три крыс — среди них одна гигантская.
— Пшла, гадина! — пират наподдал огромной крысе ногой такого пинка, что она с яростным писком вылетела обратно в коридор, а сам сэр Макс, шипя от боли, запрыгал на одной ноге.
Девушки ужасно завизжали, Айден захлопнул дверь, и какое-то время в лазарете царила суета — прихрамывающий Макс вместе с Айденом гоняли крыс по всему помещению и насаживали их на свои шпаги, как на вертелы. Оборванец стоял, прислонясь к двери, и безучастно наблюдал за происходящим.
Наконец, с крысами было покончено, Макс брезгливо отряхнул полы камзола и поклонился дамам. Отряхивание его камзолу не помогло — некогда прекрасная вещь превратилась в лохмотья, покрытые кровавыми пятнами и запыленные вконец. Айден выглядел не лучше. Его камзол побурел от крови, рубаха была изорвана, голова обмотана какой-то ужасной тряпкой, но зеленые глаза сияли.
— Привет! — сказал он жизнерадостно и оглядел девушек. — А где Рада?
Ему никто не ответил.
* * *
— Вот так и получилось, что мы опоздали, — сказал сэр Макс угрюмо. — Главное, мы все время шли за ними по пятам. Марка мы подобрали в дюнах на месте стоянки. Не знаю, что они с ним делали, но он был похож на лежалый труп. Айден влил в него полфляжки рому, и мы с моими ребятами пошли дальше, а он потащился следом, но скоро отстал. Еще издалека мы услышали заварушку и сразу ввязались, не останавливаясь ни на секунду. Мои ребята полегли все до одного, — Макс тяжело вздохнул. — Меня самого вывел из строя арбалетный выстрел. — Он распахнул остатки камзола, и стало видно, что его голая грудь забинтована в несколько слоев порванной на длинные полосы рубахой. На повязке расплывалось огромное пятно, и Нета встревоженно подошла поближе.
— Айден получил по башке и тоже вырубился. — Макс стыдливо пожал плечами. — Когда мы очухались, Марк волок нас обоих по песку, а ворота были открыты. Ну, мы вошли. И увидели, что все вокруг заполонили эти твари. Брр, ненавижу крыс. Я сразу взлетел, а вот Айдену пришлось несладко. Они с Марком перли прямо по коридору по пояс в крысах. Братишке все сапоги попортили, а у Марка ноги в пять минут были обкусаны до костей. Мне пришлось спуститься и взять его в охапку, а то бы он не дошел… Ну, что вы так смотрите, миледи? Я понимаю, что мой вид…
— Дурачок, — сказала Нета и обняла капитана. Он замер, и она быстро поцеловала его прямо в губы. А потом, как ни в чем не бывало, повернулась к остальным.
